Отряд во главе с Сарефом пробирается по подземной империи Вар Мурадот. Вампиры движутся на огромной скорости, сейчас не нужно следить за следами, так как юноша уже знает, куда идти. Мэтры Маклаг и Иоганн устроились на спинах Кастула и Хунга, ведь выдержать темп бега не способны.

— Ты нашел Хейдена? — Спрашивает Рим, заметно повеселевшая после встречи с Сарефом.

— Почти. Я догадываюсь, где он может быть, но пока что мы не пойдем к нему.

— Почему? Из-за нежити?

— Да. — Кивает на бегу Сареф. — Какой-то сильный некромант отправил по мою душу высшую нежить. Она может нам помешать в самый ответственный момент.

— Так Хейден, наверное, и приложил руку. — Догадывается девушка.

— Он, конечно, мог, но вряд ли его рук дело. Я всё еще надеюсь, что он не прознал про нас. Подземную империю атакуют легионы духов, высший вампир не стал бы разрушать свое убежище. Я считаю, что полчища духов и троица высшей нежити связаны друг с другом и тем, кто за всем стоит.

— И кто за этим стоит? — Спрашивает вампирша.

— Скорее всего мэтр Вильгельм, граф Вигойский. Хотя, настоящая его личность другая. Легион предупреждал о том, что некромант попробует вмешаться, но найти его не смог. Вы не получали каких-нибудь донесений?

— Вроде нет. — Пожимает плечами Рим. — После того, как спустились под землю, удаленная магическая связь любыми методами перестала работать. Но вообще хорошо, что мы прихватили Йоса, правда, не рассчитывали на таких противников.

— Справимся. — Уверенно произносит Сареф и кончиком языка касается кристалла крови.

— А ничего, что мы бросили взятых в плен? Если там был третий, то он может скинуть «камни иссушения» с их тел.

— А что еще оставалось? Мы не можем просто так убить высшую нежить, даже если сожжем остатки в магическом огне. Мертвец все равно восстанет из праха. Даже Йос не смог разорвать заклятье жизни-во-смерти. Мы разберемся с ними в Котле.

По пути Сареф рассказывает, что Котлом гномы называют древнюю кузницу, в которой по преданиям отливали элементы доспехов для титанов еще во времена первой Темной Эры. А Котел — гигантский тигель, в котором можно расплавить тысячу мечей. Как и в случае с другими невероятными по силе противниками, что имеют физическую оболочку, обычно проще заковать в несокрушимой темнице, чем тратить бесценные силы на полное уничтожение.

Сареф ведет группу обходными путями, так как они почти приблизились к сердцу Вар Мурадот. Здесь почти нет темных коридоров, гномы везде устанавливают светильники, масло для которых поступает по маленьким трубам из стен. В таких условиях скрываться станет невероятно трудно, особенно при условии того, что низкорослый народ теперь встречается повсеместно.

Отряд видит по пути многочисленные цехи и жилые помещения. Сареф успел подслушать много разговоров и видел множество передвижений гномов. Если это совместить со знаниями, полученными в Фернант Окула, то можно выделить несколько производственных групп внутри общества бородачей. Да, общество гномов вертится вокруг производства. Пока большинство наземных государств ставят во главу угла земледелие и не выходят из феодально-общинного строя с монархией, теократией или магократией, то гномы на вагонетке уже давно вкатились в индустриальную эпоху.

Сареф до проникновения в Вар Мурадот даже не мог представить, насколько обширны подземные копи и многочисленны кузни и мастерские. Именно рабочий — основа гномьего общества. Меньшую долю занимают профессиональные военные, защищающие границы империи. Привычной аристократии здесь нет за исключением императора с советниками и глав гномьих мануфактур. Здесь уже существует частный капитал, что порой не уступает по влиянию императору.

Единственный вопрос, который обязательно задаст внимательный путешественник, заключается в том, на что гномы тратят весь производственный потенциал? Торговля с другими расами мизерна по сравнению с объемами производства. Конечно, инструменты труда, рельсы, вагонетки и трубы: всё это нужно по мере расширения подземных владений, а также для замены устаревших и сломанных элементов труда. Но вряд ли в сопоставимых количествах. К сожалению, Сареф этого выяснить не смог во время путешествия по империи, а заходить в густонаселенные районы просто побоялся.

К счастью, Котел находится за границей центральных подземных комплексов, где по коридорам могут ходить десятки и сотни гномов, как люди по улицам Порт-Айзервица. Котел находится в Первой Кузне, если Сареф правильно перевел труднопроизносимый набор слов. Именно там нужно будет подготовить ловушку и ждать преследователей.

— Справа идут. — Предупреждает Маклаг Кроден. Сейчас с помощью магии создает многочисленные невидимые линзы во всех ближних коридорах, через которые смотрит как в подзорную трубу. Подобная магия заставляет падающий свет отражаться по системе зеркал и направляться к магу в обход естественных оптических законов. Не будь эти районы хорошо освещены, то метод был бы не настолько хорошим. Использовать «Мелодию мира» вампир пока не будет.

Трудно сказать, как именно Бенедикт, Ганма и Лука нашли Сарефа. Вариантов может быть много. Например, они могут реагировать на магию или использование умений. Либо же использовать связь душ. Если именно мэтр Вильгельм приложил к этому руку, то неудивительно, что нежить может чуять Сарефа. Все-таки основная специализация некроманта — это соулмагия, то магия работы с душами.

Этот вариант также может объяснить, почему Лука не сразу пришел на выручку Ганме, так как внутри юноши живут души Бенедикта и Ганмы, хотя уже являются неотъемлемой частью собственной души вампира. Лука же не подвергался воздействию «Кровавого пира», поэтому не должен иметь связь душ. Либо же просто находился дальше всех, поэтому любые рассуждения бессмысленны.

На большом перекрестке приходится остановиться, так как большая колонна тащит телеги, набитые оружием и доспехами. Трудно представить, насколько большие хранилища с оружием гномы запасли на черный день. Отряд замер на этаже выше проходящих гномов и взял небольшую передышку.

— А когда я встречусь с отцом? — Спрашивает Кастул про Легиона. Грандмастер находится в приподнятом настроении, ведь его наконец призвали для миссии всей жизни.

— Скоро. Сначала нам нужно будет разделаться с врагом бога-отца. Ты готов? — Спрашивает Сареф.

— Я всю жизнь к этому готовился! — Сразу выпаливает Кастул. — Я не могу обмануть доверие отца!

Юноша кивает. Легион здорово промыл мозги новому члену отряда. Фанатичная преданность делу, отсутствие страха и потрясающие боевые навыки: Кастул именно тот, кто им нужен для дела. Ну или Урхаб, если говорить о второй личности грандмастера. Сареф отстегивает меч и протягивает воину.

— Теперь он твой. Его специально изготовили для боя с Хейденом. Примерь. — Говорит вампир.

Кастул аккуратно вынимает гномий клинок и изучает узоры из прямых линий, в которые навсегда впиталась кровь Фаратхи. Адепт делает несколько взмахов, а также заставляет внутреннюю энергию окутать режущую часть оружия.

— Сделан действительно хорошо. Будто по мне мерку снимали. — Делает заключение Кастул, не догадывающийся, что именно по его меркам и был оставлен заказ для кузнеца. Кастул крупнее среднестатистического человека, поэтому оружие тоже должно подходить под ширину ладоней и рост.

— У меча также есть зачарование. Помнишь деревья, что выросли из камня? Сейчас я тебя научу. Потом подумай, как сможешь использовать это против Хейдена.

Сареф вместе с Кастулом отошли в соседний коридор, где мастер боевых искусств приступил к изучению волшебного свойства оружия. К счастью, в случае артефактов магия активируется самим предметом на основе действий, которые могут сделать даже те, кто обделен талантом управлять магической энергией. Так что Кастул схватывает на лету, как использовать «Лес терний».

В это время нужный перекресток уже освободился, поэтому группа продолжает путь. Люминант предупреждает, что заметил преследователей, магия смотрит не только вперед и по сторонам, но и прикрывает тылы. Три мертвеца без устали преследуют цель, но явно не могут идти точно по следам. Сначала Сареф специально вел отряд запутанным образом, чтобы сбить с толку преследователей. Теперь понятно, что ни Ганма, ни Бенедикт, ни Лука не знают гномьих маршрутов, поэтому часто уходят не туда, куда нужно. При этом понимают, если удаляются от цели, и сразу меняют маршрут. Значит, они чувствуют Сарефа на большом расстоянии, даже если он не использует заклятий и умений.

Примерно через час гонки вампиры влетают в большой подземный чертог, где когда-то давно гномы занимались переплавкой металлов. Сейчас печи стоят потухшими, кроме одной. В этот тигель можно запихнуть целый дом, о чем не забывает упомянуть Рим. Котел висит над пропастью с огнем, под чертогом как раз проплывают реки подземной реки из магмы. Скорее всего это один из источников, что поднимается по жерлу вулкана и изливается раз в пару столетий на Гномском нагорье.

Пока чародеи-люди заняты сотворением магической обороны, Кастул и вампиры начинают таскать из соседнего склада различный металлолом и скидывать в Котел. Жара стоит неимоверная, Кроден с Коулом даже подойти близко к Котлу не могут. Слитки, блоки, сломанные рычаги и старые кирки: всё бросается в Котел, где очень быстро доводится до кипящего состояния.

Если бы это увидали гномы, то пришли бы в негодование хотя бы из-за бездумной расплавки всякого мусора без внимания к чистоте материалов и их совместимости. Однако Сарефу нужен лишь расплавленный металл, в котором можно навсегда утопить тела трех взрослых человек. Этот способ не убьет высшую нежить, но позволит навсегда устранить. Конечно, если некромант поможет им оттуда выбраться, то они снова встанут на след юноши, но вампир почему-то уверен, что мэтр Вильгельм или другой некромант предпочтут находиться на безопасном расстоянии от этих краев.

— Кажется, они уже близко! — Кричит Маклаг. — Минут пятнадцать, если не ошибутся с маршрутом.

— Нам этого хватит. — Говорит Сареф. Внутри царит полное спокойствие. Пусть отправленная нежить может считаться бедствием для многих, Сарефа они не пугают. И уж тем более не могут соперничать с Хейденом по уровню угрозы. Главная их опасность заключается в возможной ловушке, что мог приготовить пославший некромант. Либо же трате драгоценных сил, что они приберегли для местного высшего вампира. Сареф вновь проводит языком по кристаллу крови Фаратхи. Пока всё идет по плану с незначительными отклонениями.