Второй день пребывания на Фрейяфлейме подходит к концу. Король Метиох Айзервиц за закрытыми дверями обсудил детали и подписал соглашение между странами. Теперь королевство людей и эльфов будет вместе противостоять угрозе вампиров. Элин слушает сожаления Элизабет о том, что в Стилмарке после смерти короля наверняка начнется смута и борьба за власть, а значит, на скорый союз можно не надеяться. Враги человечества точно знают, как максимально ослабить любую страну.

— А другие страны? — Спрашивает эльфка.

— По возвращению в Манарию начнем переговоры с Вошельскими княжествами, их дружины и друиды нам пригодятся, вот только наш западный сосед раздроблен, так что придется договариваться с каждым князем. — Делится планами чародейка. — Кто еще остается? Неуправляемый Рейнмарк, рассадник преступности. Независимые города орков в Степи. И… всё.

— Вообще больше никого? — Элин в своей недолгой жизни видела только Манарию помимо родных островов.

— За княжествами еще есть Гномское Нагорье, под которым расположена империя гномов Вар Мурадот. Даже в нашем королевстве есть несколько мест, откуда можно попасть на подземные тропы. В таких местах сейчас и происходит торговля, но гномы как и эльфы избрали путь изоляции от прочих народов. Они вполне самодостаточны. До сих пор они игнорировали все дипломатические послания дружбы и сотрудничества.

Сейчас беседующие девушки прохаживаются по берегу. С морских просторов долетает теплый ветер, одновременно наполняя паруса лодок, курсирующих рядом с берегом. Эльфы издревле живут рядом с морем и научились принимать дары в виде рыбы, моллюсков и совсем уж странных существ.

— А в других Землях? — Не унимается Элин.

— Дай подумать. На северо-востоке находится Петровитта, там правят маги. Сильное и богатое государство. Думаю, с ними тоже будем налаживать контакт, благо торговые и научные союзы уже давно существуют. — Рассказывает дочь епископа. — А на самом юге есть Островная Федерация. Это не архипелаг, как Фрейяфлейм, просто огромный остров, на котором есть разные «доккейты», похожие на округа Манарии, со своими правителями. Жаркий край с джунглями, ядовитыми животными и следами древних цивилизаций.

— Ого, как много странных мест существует. — Элин внимательно слушает рассказ.

— О, это всего лишь Южные Земли с одним материком, двумя огромными островами и архипелагом. Если отправиться на север, то можно увидеть Срединные Земли, а если еще дальше, то можно доплыть до холодных Северных Земель. Если же отплыть из Порт-Айзервица в северо-западном направлении, то однажды можно оказаться в Западных Землях, а в северо-восточном направлении будут Восточные Земли. — Элизабет перечисляет слишком много названий стран и городов, что Элин начинает путаться во всем этом, но замечает странную деталь в миростроении.

— А что будет, если плыть на юг от Южных Земель? — Интересуется эльфка.

— Там находится Море Штормов. — Незамедлительно отвечает собеседница. — Хотя, по размерам сопоставимо с океаном. Мореходство там невозможно, а те немногие, что сумели в спокойный сезон отправиться в путешествие и благополучно вернуться, рассказывают, что никаких земель встретить не смогли, только Стену.

— Какую стену? Прямо на воде? — Впечатлительное воображение эльфийки уже рисует что-то странное и смешное.

— Трудно объяснить, это географическая загадка номер один. Одна команда видела стену полнейшего мрака до небес и горизонта в обе стороны. Другая сообщала о густом тумане, закрывающем настоящую южную часть мира. Тот корабль несколько дней плыл в тумане, а когда развернулся, понял, что не преодолел и одной морской мили. А корабль мэтра Мэка в прошлом столетии вместо всего этого увидел край мира, с которого море устремляется куда-то в бездну. Все странным образом видят разное, а те, кто решался преодолеть Стену, вряд ли вернулся в родной порт.

Вскоре ноги приводят обратно к городу и огромной пристани. Неспешная жизнь в единении с собой и природой разительно отличается от Порт-Айзервица, и Элин точно будет скучать по Фрейяфлейму. Возможно, когда-нибудь она все же вернется сюда навсегда. Вместе с Элизабет смотрит на швартовку судна, приплывшего из дозора или другого острова. На сходнях неожиданно появляется Кассий.

— Вот так встреча, — улыбается эльф. — Как вам наш остров?

— Самое прекрасное место, виденное мною в жизни. — Отвечает Элизабет Викар.

— Рад, что понравилось, — по лицу Кассия видно, что он чем-то обеспокоен, а еще явно торопится куда-то.

— Всё в порядке? — Спрашивает волшебница.

— На самом деле не очень. Если хотите, можете идти со мной. Я все равно должен передать весть старейшинам, раз уж они все здесь сейчас.

Элин старается не отставать от спутников и тоже чувствует неприятное волнение. За сегодняшний день удалось успокоиться после встречи с теневым фениксом, окружающие люди, тренировки и прогулки смогли успокоить ум и сердце. Хотя Элин понимает, что это не было обычным испугом.

Кассий врывается прямо во время совещания, чем моментально приковывает к себе внимание. Элин впервые видит эльфийских старейшин, сидящих в кругу на подушках. Среди них также находится король Манарии и министр Корпаут. Эльфы выглядят молодо, никакой седины или морщин, что неизменно сопровождает старых людей. И никакой нарочитой роскоши, только узор на плащах выдает высокую должность эльфа.

— Что случилось, Кассий? — Спрашивает один из старейшин с длинными черными волосами на языке людей.

— Врата духовных существ по всему архипелагу внезапно закрылись. Мастера-чародеи пытаются понять, в чем дело. Использовать воздушные корабли мы уже не можем. — Рапортует эльф.

Воцарилось молчание, а Элин не понимает, насколько это сложная ситуация.

— На моей памяти такое случается впервые. Врата могут порой закрыться, но чтобы все разом… — Вполголоса реагирует другой старейшина.

— Где Филан? Что он говорит?

— Кажется, остался на Faclac, пробует достучаться до Той Стороны.

— Это похоже на запланированное действо. — Заговаривает Метиох Айзервиц. — Равнодушный Охотник редко нападает напрямую, предпочитая создать условия, где выживание будет проблематичным.

— А почему он избегает прямого боя? — Спрашивает старейшина рядом с королем людей.

— Мы считаем, что подручных у него немного, поэтому он не может использовать обычные военные тактики с захватом городов и столкновением армий. — Говорит монарх. — А вдобавок оказывает тем самым давление.

— Но он не смог бы так быстро добраться до Фрейяфлейма, — возражает Кассий. — У него ведь нет воздушного судна? А по морю дорогу ему перекроют морские драконы.

— Магистр Венселль уверял, что сильные вампиры могут обратиться в летучую мышь и покрывать большие расстояния. — Уточняет Метиох.

— Это нам известно, как и многие другие возможности Ночного Народа, что они применяли во время Алого Террора. — Кивает эльф рядом. — Предлагаю поднять силы самообороны по тревоге и разобраться со Вратами.

Остальные старейшины согласно кивают, и один из эльфов очерчивает невидимую окружность в воздухе, шепча приказ о боевой тревоге. Элин еще с детства слышала, что между островами настроена магическая связь, позволяющая быстро передавать послания. В Манарии для такого используют волшебные свитки.

Нас лишь ждет

Смерть на дне морском

Парус с пастью

И могила с серебром!

Элин вздрагивает, услышав знакомый напев словно издалека. Тихонько выходит из помещения и осматривает улицу. Пока они шли сюда, солнце успело сесть, теперь сумерки становятся всё гуще. По улице рядом с домом собраний бредет фигура в черном плаще и напевает страшную песню из неприятных воспоминаний.

Эльфка боится выйти на улицу до того, как странный эльф пройдет мимо, но стоило фигуре в плаще дойти до конца улицы, как осторожно выходит. На секунду возникла мысль, что нужно предупредить об отлучке Элизабет, но тогда упустит незнакомца. Элин быстро принимает рискованное решение и сразу устремляется за тенью на дороге. Идти долго не приходится, вскоре эльфийка вновь оказывается на пристани.

Поднятая тревога быстро распространяется по городку, множество эльфов выходят на улицу в доспехах и с оружием, поэтому Элин чувствует себя гораздо спокойнее. Все жители сосредоточены, никакой паники. И никто кроме девчонки не обращает внимание на бредущую без определенной цели фигуру с напевом пиратской песни. Сейчас Элин наблюдает с другого конца пристани, как фигура в плаще смотрит на морскую гладь.

Странный эльф поднимает руку, в которой зажат большой уродливый тесак, таким оружием вряд ли пользуются на островах Фрейяфлейма. Вдруг со стороны моря раздается гудящих сигнал, точно такой же, как в ту кошмарную ночь, когда эльфка потеряла родной дом, родителей и была похищена пиратами.

Внезапно фигура на пристани резко оборачивается прямо в сторону Элин, которая с ужасом не видит лица под капюшоном, словно сама Тьма нашла на дороге плащ и накинула на плечи.

— Ты меня видишь, дитя? — Шепчет нечто. Эльфка начинает отходить спиной вперед, так как шепот слышит так, словно собеседник находится рядом, а не в двадцати шагах. Вот только шаги незнакомца куда быстрее и длиннее, так что очень быстро эльфку нагоняют.

— О, я помню тебя. — Говорит нечто. Элин по-прежнему не видит лица, но дыхание замирает из-за костлявой руки, сжимающий рукоять мясницкого инструмента. Таинственный собеседник не успевает сблизиться, как мощный пинок отправляет в море. Бальтазар с недоумением смотрит на сапог и жертву, которая исчезла в воде без малейшего всплеска.

— Что за чертовщина? Элин, что это было? Тебя уже хватились, к счастью, многие эльфы видели на пути к пристани.

— Я пошла за этим странным человеком или эльфом, не знаю. А потом появился ты. — Объясняет эльфийка и смотрит на воду в ожидании всплытия незнакомца. Вот только над поверхностью вечернего беспокойного моря не появляется ни голова, ни рука.

— Ты знаешь, что это? Я когда пнул его, то почти ничего не почувствовал, словно он ничего не весил. Может, это было какое-то духовное существо, а я его по ошибке в море отправил? Вот я нагоняй получу… Элин, ты чего?

Бальтазар замечает, как Элин трясет словно от невероятного ужаса, а после сам замечает то, чего быть вряд ли должно. В сумеречном море зажигаются остовы пиратской флотилии кораблей на пятнадцать. Дырявые паруса с изображением хищной пасти надуваются несуществующим сильным ветром, а пробоины корпуса никак не влияют на плавучесть. Некая могущественная сила подняла с морского дна флот мертвецов, и на естественную защиту солнца сейчас не положишься. Бальтазар хватает Элин и стремится как можно скорее уйти от звездопада прогнивших стрел, выпускаемых мертвыми руками с палуб кораблей.