Иан погладил Клои по голове — та всё ещё стояла с ошеломлённым видом — и добавил:

— Или скажи папе. Или маме. Только Блейку Арус — ни слова.

Иан кивком указал на дядю, чьё присутствие ощущалось даже издалека.

— Твой дядя, как только услышит, тут же заорёт: «Тогда становись официальным наследником Арусов, а не Лиандеров!»

Клои прыснула и кивнула — дядя и правда был бы именно таким.

— Наконец-то улыбнулась.

Иан, которого, судя по всему, весь этот время беспокоило напряжённое лицо девочки, улыбнулся в ответ и мягко взял Клои за плечи.

Повернул её лицом к залу.

— Помаши им. Тем, кем тебе предстоит управлять, — зооморфам этой земли.

Тем, кем мне… предстоит управлять.

Только сейчас по-настоящему осознав всю тяжесть звания официального наследника, весь груз долга, который чувствует будущий глава рода, Клои снова окаменела лицом.

И всё же — нужно.

Клои сжала губы, с трудом подняла руку, которая, казалось, изо всех сил не хотела двигаться, — и помахала. Деревянно, неловко.

Хлоп. Хлоп-хлоп-хлоп…

На этот неловкий, скованный жест из зала стали доноситься хлопки — сначала редкие, потом всё чаще.

Лишь когда люди начали вставать, Клои по-настоящему разглядела их лица — до этого они сливались в одну тёмную массу.

Первым встал глава каракалов — Конор Майерс. Он хлопал с серьёзным видом, а рядом с ним Педро изо всех сил бил в ладоши.

И мать Педро — с тёплой улыбкой на лице.

Чуть дальше — госпожа Хопкинс, которая аплодировала сама и одновременно отчитывала хмурого сына, требуя, чтобы тот хлопал громче. А рядом — семья зооморфов-рысей, смотревших на Клои сверкающими глазами.

Лица тех, кого она воспринимала просто как толпу, просто как кошачьих хищников — теперь один за другим врезались ей в память.

…Хорошо, что я дала себе время подумать ещё раз.

Клои по очереди смотрела на маркиза Майерса, на госпожу Хопкинс, на детей из рода Брайнинг — и думала:

Хорошо, что я не решила раз и навсегда: они плохие люди, с ними нужно разобраться.

Ведь у каждого из них была семья, которую они хотели защитить. Просто способ оказался неверным.

Одиночные хлопки сливались в нарастающий гул — словно взмахи крыльев тысяч птиц.

Чувствуя, как сердце бьётся всё сильнее в такт этому звуку, Клои тихо думала:

В мире нет ни одного человека, который ни разу не ошибся бы. И я — не исключение.

Потом. Когда-нибудь потом. Когда я сама упаду.

Клои смотрела на клыки зооморфов — теперь они уже не пугали её — и чувствовала:

Я наверняка вспомню сегодняшний день.

Буду рада, что не растоптала тех, кто когда-то падал так же, как я.

Буду рада, что смогу без стыда протянуть руку и попросить о помощи.

И вот тогда Клои поняла — наконец-то поняла — зачем она совершала сегодня все эти, казалось бы, необъяснимые добрые поступки.

Она по-прежнему, как будто назло здравому смыслу, верила: доброта к другим сильнее острых клыков.

Верила: в самый критический момент человека спасёт то добро, которое он когда-то посеял.

Всё, что было сегодня, будет копиться и возвращаться ко мне.

Клои махала рукой в такт биению сердца и думала:

То, о чём сегодня я думала «хорошо, что я так не поступила», — вернётся ко мне гордостью.

Кхм — у Клои защипало глаза, она крепко сжала губы. И в этот момент:

— Клои, смотри сюда! Помаши маме!

— Малышка, дядя здесь! Дядя громче всех хлопает!

Совсем рядом раздались голоса шумных родственников.

Клои, с глазами на мокром месте, посмотрела в сторону мамы, папы, дяди и Сиона.

— Увидела! Увидела меня! Клои, дядя здесь!

— Ой, брат! Не толкайся! Забываешь, какой ты здоровый?

— Ай! Мы же договорились — при чужих не драться, Мелисса!

— Тогда веди себя так, чтобы не хотелось!

Как говорится — что дома, то и в гостях.

Клои смотрела на дядю, которого мама отхлёстывала по спине прямо здесь, — и всё торжественное настроение мигом улетучилось.

Но прошло совсем немного времени, пока она смотрела на растяпу-дядю, который пытался спрятаться за Сиона, — и на губах её сама собой появилась улыбка.

Дядя — ну и дядя.

Хи — а потом и вовсе вырвался смех.

— О, смеётся!

— Точно. И правда на кролика похожа, когда смеётся. Я уж думала, сейчас заплачет!

Смех Клои передался залу — снизу тоже грянул весёлый шум.

Слушая этот приятный гул, Клои вспомнила мысли, которые были у неё прошлой ночью.

До приезда на охотничьи угодья её целью было стать не главой рода, а лишь официальным наследником. Она даже зарекалась под одеялом: «Только не быть скучным главой рода».

Но стоя сейчас перед всеми этими людьми, она почувствовала, как цель изменилась.

Она выросла. Мир стал чётче.

Те, кого она хотела защитить, — прежде это были мама и дядя — теперь это и папа, и дядя Иан.

Люди рода Арус — теперь и жители земель Лиандеров.

И наконец — весь этот мир, который она успела полюбить.

Этот мир больше не существовал для Клои как фон романа.

Это была земля, на которой она стоит. Место, где дышат люди, каждый со своей жизнью. Настоящий мир, в котором ей — Клои Лиандер — предстоит жить.

…Я должна стать главой рода.

В конце затихшего смеха Клои думала с решительным лицом:

Стать главой рода — и защитить свой мир.

Под светящимися камнями, не знавшими темноты, аплодисменты не умолкали — пока наконец Иан не рявкнул, что хватит уже.

**

— Сион.

Спустившись с трибуны, Клои первым делом позвала Сиона.

Украдкой покосившись на взрослых, она поманила его рукой:

— Подойди сюда.

Сион мысленно упрекнул себя за то, что почувствовал лёгкое удовлетворение от этих простых слов, и спокойно подошёл к Клои.

— Что?

За напускной грубостью — чтобы не выдать себя — Клои тихо и радостно прошептала:

— Я решила.

— Что?

— Какую фамилию поставить после своего имени.

Щёки у неё раскраснелись. Она наклонилась к его уху, словно доверяла важный секрет:

— Я стану главой рода Лиандеров.

Сион тихо опустил взгляд. Клои чуть улыбнулась и снова прошептала:

— Поэтому отныне называй меня Клои Лиандер. Глава рода, который не носит фамилию своего клана, — так не бывает.

На этом всё.

Девочка, которая то чуть не плакала, то смеялась на трибуне, — судя по всему, всё для себя решила. Она скользнула мимо Сиона и с сияющей улыбкой побежала к семье.

— Смотрите! Мне дали «Слёзы русалки»!

— …

Сион смотрел ей вслед — туда, где каждый её шаг, казалось, оставлял след света.

— Клои Лиандер.

Он тихо повторил это непривычное ещё имя — и на губах его сама собой появилась едва заметная улыбка.

Кролик — на вершине земель льва…

Даже в размытом воображении образ Клои, стоящей на самом высоком месте, был удивительно уместным.

Словно она была рождена именно для этого.

Словно настоящая главная героиня этого мира наконец заняла своё место.

Когда придёт то время — я должен быть рядом с ней.

Сион смотрел на Клои взглядом, в котором таилось желание, которого он сам ещё не понимал.

— Сион, ты чего застрял?

Клои Лиандер резко обернулась и поманила его к себе.

— Иди скорее! Смотри на ожерелье! Оно такое необычное — внутри как будто настоящая вода плещется!

Кхм.

Сион сделал вид, что никакого смеха не было, кашлянул и придал лицу серьёзное выражение.

После чего нарочито медленно пошёл к Клои Лиандер.

— Подумаешь, удивительное.

Он попробовал изобразить безразличие — но его уже насквозь раскусили. Родня Клои, такая же, как и она сама, лишь по-дурацки улыбалась ему навстречу.