— Великая герцогиня.

Голос Майерса — сдержанный и торжественный — заставил Клои дёрнуть дядю за ухо.

— Опусти меня, дядя.

— …

— Я сказала, опусти.

Дядя, ты хочешь никогда не увидеть меня в облике кролика?

Блейк тихо кашлянул и с недовольной миной поставил Клои на землю.

Тук. Маленькие ноги впервые за долгое время коснулись земли.

Клои с решительным видом смотрела на стоящего перед ней маркиза.

Что бы он ни сказал — я так просто не сдамся. Я ни за что не уступлю титул законного наследника!

Клои успела вскинуть боевую улыбку — и в этот момент произошло неожиданное.

Бух. Маркиз Конор Майерс опустился на одно колено.

— …

Короткое молчание воцарилось на охотничьих угодьях.

Спустя несколько мгновений зооморфы, запоздало осознав произошедшее, шумно выдохнули и принялись перешёптываться:

— Это что такое? Почему этот гордый каракал на колени встал?!

— Не знаю. Что-то в том лесу случилось, не иначе.

— Ну, даже если так — с чего вдруг такое?..

Все вокруг были в растерянности: прославленный своей надменностью глава рода Майерс — на колене. Но никто не был растерян сильнее, чем тот, кто стоял прямо перед ним.

Что… что происходит?

Это была Клои Лиандер — та самая, перед кем и стоял коленопреклонённый маркиз.

Что за манёвр?

Сбитая с толку неожиданным поведением Майерса, Клои украдкой покосилась на отца.

Однако и Лусиан, судя по всему, не понимал происходящего так же, как и она: его красивые брови были едва заметно сдвинуты к переносице.

И тут раздался голос.

— Я хочу принести вам свои извинения, ваша светлость.

Единственный, кто мог объяснить всё происходящее, — Конор Майерс — заговорил тяжёлым, глубоким голосом.

— Позвольте сначала сказать вот что. Мой сын два года назад погиб на приграничной территории, соседствующей с волчьими землями.

Эта новость была для Клои настоящим ударом: она широко раскрыла глаза.

Впрочем, такой же была реакция и у тех, кто тоже имел отношение к этому делу, — Блейка и Мелиссы.

Маркиз не смотрел на них, устремив взгляд куда-то в пол перед собой, и продолжал:

— Именно поэтому, когда я узнал, что Клои назначена кандидаткой в наследники, я был крайне возмущён. Я не хотел признавать наследника, появившегося на свет там, где погиб мой сын. Я считал, что тому, кого предки поливали своей кровью, не место для слабого наследника.

Тяжёлый взгляд маркиза медленно поднялся.

Он неторопливо сжал и разжал кулак.

— Возмущение и разочарование завладели мной, и я решил, что куда правильнее было бы видеть на этом месте моего внука. Я думал, что это продиктовано лишь верностью льиному краю… но нет. Я просто жаждал власти.

Клои слегка повернула голову и посмотрела в сторону.

Там стоял Педро — он уже успел принять человеческий облик. Мальчик крепко сжимал губы и смотрел на своего деда.

Маркиз, не подозревая, что внук следит за ним взглядом, продолжал говорить:

— Если бы внук стал наследником, в руки рода Майерс перешла бы большая власть. Фамилию ждала бы слава. И главное… тогда внук, по крайней мере, не погиб бы так же бессмысленно, как погиб мой сын.

Педро, услышавший истинные чувства деда, тихонько спрятался за спину матери.

А потом незаметно вытер мокрую щёку о подол её платья.

Вот в чём была причина.

Пока Клои обдумывала услышанное, до неё снова донёсся голос маркиза:

— Но сегодня я понял, что даже любовь к внуку, которую я считал искренней, — была на самом деле лишь своекорыстием. Что все усилия, которые я прилагал ради спасения Педро, в действительности убивали мальчика. Понял и это.

Конор тяжело выдохнул, и его голова медленно поднялась.

— На запястье внука я увидел защитный камень с именем вашей светлости. Педро сказал мне, что именно благодаря ему смог продержаться — что именно этот камень уберёг его от последней и самой страшной опасности.

— …

— Прошу простить меня за недостойные мысли, которые я питал. И за то, что осмеливался называть вас кроликом, смотрел свысока — прошу принять мои глубочайшие извинения.

Взгляд маркиза — ясный и прямой, несмотря на его годы, ни в чём не уступавшие телом молодым, — встретился с глазами великой герцогини.

— И… благодарю вас. За то, что оставили в том месте своё — ради того, чтобы мой внук не встретил беды. И за то, что помогли мне вспомнить то, о чём я забыл.

Маркиз низко склонился. Его спина замерла — и вслед за ней замолчало всё вокруг.

Клои тоже молчала.

Она долго не решалась открыть рот.

Что же сказать? Как ответить?

Сколько бы она ни думала — она не совершила ничего настолько значительного, чтобы заслуживать такой благодарности.

Она просто хотела помочь ребёнку, потому что у неё было немного лишнего. Просто так.

Если бы победа не была предрешена заранее — очень может быть, она даже не обернулась бы в его сторону.

И всё же…

Глядя на застывшего в поклоне старика, Клои вспомнила слова Педро, сказанные ему сегодня.

<Я на самом деле хочу жить вместе с дедушкой. Даже если ему не очень-то нужен я — я всё равно хочу.>

<…>

<Потому что, если я уеду, дедушке будет очень одиноко. Жить там, где нет ни папы, ни мамы, ни меня… это же очень грустно…>

Только сейчас она в полной мере осознала, насколько самонадеянными были её собственные слова тогда.

Ей было стыдно.

Не надо было говорить ему так — будто дедушка не любит тебя, поэтому сдавайся. Не надо было с такой самоуверенностью судить человека, который вот так — ради внука — способен броситься гордостью об землю. Я ведь ничего не знала.

Клои дала себе слово никогда больше не совершать такой ошибки — и шагнула вперёд.

Осторожно нагнулась и взяла в свои ладони руку стоящего на колене Майерса.

Тихий звук. Мягкие детские пальцы коснулись руки в морщинах.

Клои встретилась взглядом с медленно поднимающим голову Конором Майерсом — и улыбнулась.

— Встаньте.

Вот и всё.

Клои не произнесла ни слова в ответ на его извинения и благодарность.

Вместо этого, не выпуская руки маркиза, который медленно поднимался с колена, она посмотрела поверх его плеча — туда, где стоял Педро.

Мальчик нерешительно отводил взгляд — и тут же снова, осторожно, смотрел на неё. И тогда Клои одарила его самой светлой из всех улыбок, что подарила сегодня.

Хорошо.

Не произнося ни звука — лишь движением губ — она передала ему слова:

Дедушка, которого ты любишь, тоже любит тебя. Значит, ты сможешь жить с ним вместе в каракальих землях — счастливо.

Хорошо ведь, правда?

Педро, словно понявший всё, что она вложила в эти слова, — постепенно просветлел лицом.

— Спасибо.

Мальчик быстро кивнул и — в отличие от Клои — произнёс это вслух.

— Это ты.

От этих смущённых слов Клои, которая умела дерзко водить взрослых за нос, неожиданно для самой себя слегка опустила голову.

Всё-таки, сколько ни думай, — она не совершила ничего, достойного такой благодарности.

Так Клои и стояла перед Конором Майерсом, задумчиво носком туфли постукивая по земле, — как вдруг раздался голос.

— Ну что ж.

Иан, наблюдавший за разговором двоих, подошёл к Клои и произнёс:

— Раз уж моя племянница более чем убедительно доказала, что достойна быть наследником…

Тук. Иан положил обе ладони на маленькие плечи Клои — и весело растянул уголки губ.

— Не пора ли нам отправиться на официальную церемонию назначения?

***

Официальная церемония назначения наследника, совмещённая с объявлением победителя охотничьего турнира, прошла в упрощённой форме.

Однако упрощённой она считалась лишь потому, что проходила не в родовом замке — по своей значимости и по числу собравшихся она ничем не уступала полноценной.

— Эй, шевелитесь, живее!

Пока рабочие суетились, сколачивая трибуну, расходившиеся по своим местам зооморфы выглядели вполне довольными.

— В этот раз зрелищного было немало, правда?

— Да уж. Приз взять не вышло, но… всё равно ведь было бы не победить, так что впечатлений и без того хватило. Ну и ладно.

Зооморфы, не достигшие ни одной из своих первоначальных целей, глядя на почти готовую трибуну, выглядели скорее умиротворёнными — даже почти радостными.

— Кстати, когда уже появится наша грозная зайчиха? Любопытно посмотреть на её лицо, когда она будет получать награду.

Но в то время как собравшиеся в нетерпении ждали сегодняшней виновницы торжества —

Левая нога, потом правая. Правая нога, потом левая. Руки — наоборот…

— за трибуной, дожидаясь начала церемонии, именинница стояла с совершенно окаменевшим лицом.