— Ах!

Белое существо, словно на крыльях, мгновенно взлетело по внешней стене башни и, подобно ястребу, поймало Клои за талию — в тот самый миг, когда девочка уже теряла равновесие и готова была упасть.

— Леди! Вы в порядке?!

Чуть... чуть не умерла.

Клои, едва не покинувшая этот мир, оставив за собой лишь нерешённые недоразумения, бессознательно вцепилась в того, кто держал её, и перевела дыхание.

—...Почему моя дочь здесь?

Но едва к ней вернулось сознание, Клои снова почувствовала, как голова идёт кругом.

Её спас... великий герцог Лиандер?

И она сейчас находится у него на руках?

— Объяснитесь. Кто её привёл?

Опомниться она не успела. Голос великого герцога, обращённый к слугам, разительно отличался от того, каким он говорил с ней самой.

Казалось, в воздухе появились лезвия — кожа ощутимо покалывала.

Клои неловко подняла голову и увидела прямо над собой точёный подбородок великого герцога.

Подбородок, сжатый с видимым усилием — как у человека, который с трудом сдерживается.

— Я, кажется, не раз говорил: безопасность леди — прежде всего.

— Простите. Это моя оплошность — я слишком понадеялась на защитную магию внешней стены.

Защитная магия?

На слова Изабель Клои слегка повернула голову и взглянула вниз.

Совсем близко были видны светящиеся нити, похожие на паутину.

А над ними покачивался обломок перил, только что оторвавшийся.

Значит, упав, я бы не погибла.

Но... он взлетел на такую высоту просто прыжком?

Пока Клои приходила в себя и оценивала ситуацию, обстановка вокруг стремительно ухудшалась.

— Если бы с вероятностью один на десять миллионов магическое устройство не сработало. Или если бы у ребёнка остановилось сердце прежде, чем она достигла защитной сети.

Один на десять миллионов? Остановка сердца?

Это вряд ли бы случилось...

— Подумали ли вы о том, что могло стать с этим ребёнком — который наконец-то вернулся ко мне?

— Простите! Это моя вина, я была недостаточно предусмотрительна!

— Я готова искупить эту вину собственной жизнью!

Да нет же. Зачем искупать? Зачем умирать?

— Всё хорошо!

Клои, которая не могла смотреть на то, как ситуация выходит из-под контроля, слегка потянула Лусиана за пиджак.

— Это я упросила подняться. Кэсси с Изабель всё время пытались меня охранять. Рыцари тоже.

Рыцари смотрели на неё с тронутым видом. Лусиан же — не понять, о чём думает — молча смотрел на Клои сверху вниз.

Когда их глаза встретились — зелёные, как летняя зелень под дождём, — Клои вдруг захотелось сбежать.

...Можно.

Но страшно или нет — сейчас нужно было набраться храбрости.

Клои собралась с духом, сглотнула и открыла рот.

— Пожалуйста, не наказывайте этих людей.

Затем зажмурилась и выдавила из себя слова, которые никак не хотели слетать с языка.

— П-п-п... па... папа.

— ....

Глаза были закрыты, но Клои почувствовала, как вокруг воцарилась мёртвая тишина.

Ох.

Совесть вопила, что это уже перебор, — но Клои крепко держала рот на замке и слов своих не брала обратно.

Папа. Для кого-то это простое слово. Только не для Клои.

Особенно когда речь шла о человеке, в котором она ещё не была уверена.

Но нужно было.

Судьба клана Лиандер и клана Арус в оригинальном романе была страшной — хуже не придумаешь.

Чтобы защитить маму, дядю и всех, кто находился здесь, важнее всего было выстроить отношения с этим человеком заново.

Теперь я знаю, что жестокое обращение с детьми — это предрассудок. Если я постараюсь и буду к нему ластиться, то смягчу его... но почему так тихо?

Пока Клои строила планы, она вдруг осознала, что тишина не прекращается, — и похолодела.

П-подождите, неужели он не принял? Слишком нагло? Может, притвориться несчастной и надавить на жалость...!

Когда Клои открыла глаза, не в силах больше ждать...

Тук. Грубоватая, но тёплая рука мягко опустилась на её руку.

— Руке, наверное, больно.

Всё как вчера.

Резкие слова. Но под ними — тихая, искренняя забота.

Лусиан осторожно высвободил пиджак из маленьких пальцев Клои — она сама не заметила, как продолжала сжимать его — и встретился с ней взглядом.

— Называй как хочешь. Как тебе удобно.

Закат почти догорел, и мир завис на границе дня и ночи.

Великий герцог Лиандер, стоявший спиной к угасающему оранжевому свету, был слишком красив для земного существа.

— Не нужно принуждать себя.

Тут Клои только поняла, что всё это время была вся сжата.

И что в глазах Лусиана, внимательно наблюдавших за ней, читалась тревога — тревога о ребёнке, который слишком старается.

— Называешь ли ты меня папой или нет — я остаюсь твоим отцом. Это не изменится. Позови, когда сама захочешь, когда это слово придёт изнутри.

И тут Клои наконец поняла слова, которые когда-то сказала мама.

— Такой добрый, что порой даже злилась на него.

Вот оно что.

— Так что не нужно заставлять себя прямо сейчас.

Теперь Клои понимала, почему мама плакала, когда дочь спрашивала об отце.

И почему мама до сих пор живёт одна, не встречая никого другого.

Когда рядом был такой добрый и красивый человек — кто ещё мог бы сравниться с ним?

Клои сглотнула подступившие слёзы и медленно кивнула.

Тут Лусиан потянулся рукой и мягко почесал Клои под подбородком.

...?

Клои, которую только что тронула эта сцена, снова растерялась.

Обычно в такие моменты гладят по голове, разве нет?

Клои стояла с почёсанным подбородком и чувствовала что-то странное.

Это у кошачьих принято так делать?

Нет, кажется, нет. Кажется, так обычно обращаются с собаками.

Клои на мгновение задумалась, не стоит ли напомнить, что она дочь из клана волков, а не собака, — но передумала.

— Хочу кое-что сказать.

Она вспомнила, что есть дело куда более срочное и важное.

— Меня правда никогда не обижали. Не было никакого жестокого обращения.

Служанки и рыцари, которые только что умилённо наблюдали за их разговором, снова зашмыгали носами. Клои покосилась на них, а затем снова твёрдо заговорила.

— На территории волков ходили слухи, что в землях Лиандер, наоборот, плохо обращаются с детьми.

— Это что ещё за вздор...

— Что посеешь, то и пожнёшь, не правда ли?

— Поэтому мама и дядя всё время беспокоились. Они думали, что клан Лиандер хочет забрать меня для каких-то экспериментов.

— Чушь.

Впервые на лице Лусиана заметно нахмурились брови.

— Я забрал тебя, чтобы защитить.

— Я знаю. Это видно по глазам.

Но на этот раз, в отличие от вчерашнего, Клои не испугалась Лусиана. Даже когда тот явно сердился, она отвечала ему с ещё более широкой улыбкой.

— Вот именно поэтому я и говорю. То, что вы думаете, будто мама и дядя обижали меня — это такое же нелепое заблуждение. Точно такой же предрассудок, как у людей клана льва на землях волков.

— ...

— Люди из клана Арус наверняка тоже переживают прямо сейчас. Не обижают ли меня здесь, не морят ли голодом — так же, как Кэсси и Изабель беспокоились обо мне.

Клои очень хотела, чтобы ей поверили.

Самый быстрый и надёжный способ предотвратить войну между двумя кланами — это развеять это нелепое взаимное заблуждение.

— Мама и дядя меня любят.

Нет. Если быть честной, дело было не только в том, чтобы развеять заблуждения.

И не только в том, чтобы остановить войну.

— И я их тоже люблю.

Просто это была правда.

Поэтому Клои и хотела, чтобы ей поверили.

— Понимаю, что вам трудно поверить. Но я смогу всё объяснить.

Слова сами рвались наружу.

— Шкаф, в котором я сидела, был заперт на замок — потому что мама хотела меня защитить. Царапины на запястьях — я сама их сделала, чтобы не закричать от страха, когда услышала о войне. А то, что я испугалась и упала на колени при виде герцога... честно говоря, герцог был немного... страшным...

Клои украдкой покосилась на Лусиана и добавила тихо:

— Я слышала, что звери семейства кошачьих не любят детей. Вот и испугалась.

Но тут же девочка снова взглянула на него с сияющими глазами.

— Но теперь я знаю. Герцог не причинит мне вреда. Он будет меня защищать!

Поверьте, пожалуйста. Это правда. Клои смотрела на Лусиана с отчаянной надеждой.

Долгое мгновение два одинаковых взгляда — одного и того же сине-зелёного оттенка — светились друг в друге.

— Артур.

Не отрывая глаз от Клои, Лусиан позвал кого-то.

Из рядов рыцарей вышел мужчина заметно крупнее остальных и встал рядом с великим герцогом.

— Слушаю.

Лусиан молча взял рыцаря за запястье.

И резко занёс руку — словно угрожая ударить.