Хо-хо-хо.

Главарь видел, как на лице Клои за долю секунды сменилась целая буря выражений — и засмеялся добродушно.

<Кажется, вспомнили. Да, я и есть тот самый кролик из загона.>

<В-вы были оборотнем?>

<Да.>

Клои на мгновение застыла, как примёрзшая к месту, — а потом взвилась в воздух, совсем как раньше.

<Дядя бессовестный! Нечем заняться, кроме как ловить оборотней?! Он что, хотел съесть оборотня?! И к тому же своего же — кролика!>

Мысль о том, что дядя чуть не совершил самое страшное табу на всём континенте — да ещё и над кроликом, как она сама, — заставила Клои скакать на месте, как лягушку.

<Подождите, уважаемый кролик! Я сейчас же пойду и выдеру у дяди все волосы! Буду извиняться вместо него…!>

<Я пришёл не за извинениями. Глава рода Арус не знал, что поймал оборотня — так что не нужно так сердиться.>

Клои смутилась: она рассчитывала, разыгрывая гнев на дядю, потихоньку улизнуть из этой ситуации.

<Дядя… правда не знал, что вы оборотень?>

<Да.>

Кролик невозмутимо кивнул и уселся поудобнее.

<Для начала позвольте представиться. Я — Кристофер Рейнольдс, глава кроличьей общины на юго-западе волчьей территории.>

Кристофер солидно назвал себя и принялся объяснять.

В день, когда глава рода Арус возвращался в замок, кролики-оборотни намеренно притворились обычными животными и позволили волкам схватить себя.

<Моя тринадцатая жена страдала от неизлечимой болезни. Говорили, что на волчьей территории полно магических камней, способных её исцелить — вот я и вломился в замок Арус на свой страх и риск.>

Услышав про тринадцатую жену, Клои осторожно уточнила:

<Но… тогда в замке Арус магических камней тоже не хватало.>

<Да, так и оказалось. Мы поняли, что слухи о том, будто камней в самом замке вдосталь, — ложь. Что семья Арус вовсе не живёт в роскоши за счёт своих подданных — тоже выдумки. Поняли — и собрались сразу же уйти. Но.>

Вспоминая то время, Кристофер Рейнольдс прищурился.

<Попасть в замок Арус оказалось несложно. А вот выбраться — совсем другое дело.>

Ещё бы. Выйти оттуда можно было только одним способом — уже съеденным. Хорошо, если хоть кости бы остались…

Клои вспомнила дядю, который уже строил планы — как их хорошенько приготовить — и глаза у неё тоже стали задумчивыми.

<Мы могли бы обернуться оборотнями и всё объяснить — но тогда не избежать было бы страшного наказания за незаконное проникновение. Мы застряли между двух зол и не знали, что выбрать. И вот в тот самый момент.>

Кристофер посмотрел на Клои.

<Леди Клои лично приказала нас отпустить.>

<…!>

Клои прикрыла рот передней лапкой.

Кристофер смотрел на неё тепло и продолжал:

<Благодаря вам мы благополучно вышли на свободу. А когда леди Клои лично приехала на территорию Лиандеров и разрешила недоразумение между родами — поставки магических камней в нашу общину, которая входит во владения Арус, наладились. Тринадцатая жена и двадцать первый сын были спасены.>

<П-поставки наладились — это не моя заслуга…>

<Нет, именно ваша. Мы, кролики, мастера притворяться — умеем прикинуться обычным животным, незаметно подобраться. Благодаря этому слухи до нас доходят быстро — как ложные, так и правдивые.>

Кристофер покачал головой, не принимая возражений Клои, и произнёс твёрдо:

<Именно потому, что леди Клои сама приехала в Лиандеры и развеяла недоразумение, магические камни снова потекли в Арус. И потому множество людей осталось жить. Вот как оно было.>

От его серьёзных слов Клои неловко завозила лапками.

<Т-так вышло…?>

<Да. Вот почему я, Кристофер, лично явился сюда, чтобы отдать долг.>

Долг?

Клои непонимающе моргнула — и тут Кристофер запрыгал к небольшому холмику.

Нет, это был не холмик.

<Вот — благодарность кроликов. Забирайте как охотничью добычу.>

Х-хищники…?

Это были детёныши хищников — явно участники турнира.

Клои ошарашенно смотрела на оборотней-кошачьих, туго спелёнатых в сети. Леопарды, оцелоты, рыси — самых разных видов.

<Брал только тех, кто нарушал правила и охотился стаями.>

Главарь с самой большой свитой произнёс это невозмутимо и добавил:

<Если вас беспокоит, что могут сказать — мол, вам помогал кто-то чужой — не переживайте.>

Кристофер запустил лапу в густую грудную шёрстку и вытащил что-то.

<Это… это же…>

Клои округлила глаза, узнав растение.

<Кошачья мята?>

<Знаете! Именно!>

Кристофер довольно зашевелил носом.

<Вижу, вы разбираетесь в травах — и правда кролик. Только это не простая кошачья мята, а острая кошачья мята.>

<Острая кошачья мята?>

<Растёт лишь в короткий сезон, когда климат подходящий, и быстро вянет. Токсичнее обычной. Молодой оборотень-кошачий, учуяв запах растёртого листа, немедленно впадает в галлюцинации.>

Кристофер кивнул на детёнышей, блаженно разлёгшихся с безмятежными лицами.

<Всем этим мы намазали траву прямо под носом. Так что они решат, что нападение стаи кроликов им просто приснилось. Леди Клои может смело забрать этих нарушителей как свою добычу — никаких вопросов не возникнет.>

Кристофер весело проговорил всё это, подошёл к Клои и вложил ей в лапку стебель острой кошачьей мяты.

<Кролики не забывают добра.>

В глазах Кристофера появилась серьёзность.

<Рад был помочь вам, леди Клои Лиандер. И ещё раз — спасибо, что спасли нас.>

От этой искренней благодарности у Клои защипало в глазах.

Она ведь просто не хотела, чтобы кроликов ели.

Да и освобождала их не сама — просто валялась на полу и ныла, пока дядя не сдался.

<В день, когда леди Клои станет истинной повелительницей этой земли, — будем ждать с нетерпением.>

Под тяжёлыми взглядами множества кроликов — такими серьёзными — Клои почему-то смутилась и пробормотала:

<С-спасибо.>

<Мы лишь сделали то, что должны были.>

Кристофер пожал плечами — и вскользь добавил:

<Ну, если всё же захочется нас отблагодарить…>

Главарь многозначительно прочистил горло.

<Загляните как-нибудь на кроличью территорию. Мой сорок восьмой сын весьма хорош собой. Всего на год старше вас.>

Сорок восьмой сын… Сколько же у него вообще детей…?

Ошалевшая Клои открыла рот — а Кристофер продолжал невозмутимо:

<Если предпочитаете помладше — есть пятьдесят пятый. Он на три года моложе вас. Многообещающий юноша.>

<…>

<Или, если угодно, сразу оба…>

<А, до свидания! Спасибо большое!>

Клои торопливо развернулась и сделала вид, что очень занята.

<Хм. Ещё молоды — большего говорить не стану. Но запомните: семья кроликов — неплохой вариант.>

Высказав всё, что хотел, и притворившись под конец, что ничего не говорил, Кристофер увёл свою стаю и исчез.

Фу. Только когда они скрылись из виду, Клои затрепетала всем телом и принялась умываться.

Какие страшные вещи я сегодня услышала.

Клои усиленно вылизывала ухо, стараясь вытеснить из памяти недавний разговор.

Забудь, забудь, Клои Лиандер!

Пока Клои самозабвенно чистила ухо — из груды хищников рядом донёсся тонкий голос.

<Эй.>

<Клои Лиандер, я всё видела.>

Клои встала на задние лапки и обернулась: среди всех пленников один смотрел на неё совершенно трезво и ясно.

<Ты шепталась с теми страшными кроликами — я всё видела!>

Это был последний трофей кроличьей стаи — оборотень-каракал Педро Майерс.

Хм…

Клои посмотрела на детёныша каракала, туго спелёнатого в сети, — и отвернулась.

Чам-чам. Совершенно невозмутимо продолжила умываться.

<Т-ты! Ты меня игнорируешь?>

Педро Майерс слишком поздно понял, что кролик его только что демонстративно проигнорировал, — и завопил.