Слова маленького ребёнка, судя по всему, заставили Лусиана осознать, что он повёл себя совсем не по-взрослому. С немного смущённым видом он грузно опустился на стул.

Кхм. Негромко прочистив горло, он произнёс вполголоса:

— Опростоволосился.

— Ничего страшного. Я сказал это лишь затем, чтобы вы не побежали следом за Клои. А в остальном — мне, честно говоря, всё равно, что вы делаете.

— …

Подслушивавший их разговор Блейк шепнул:

— Мелисса, мне нравится этот парень. Прямой.

— Тихо, слышно же.

Мелисса оттолкнула брата и краем глаза наблюдала за Лусианом — тот всё ещё выглядел немного неспокойно.

Слова Иана не шли у неё из головы — «пора уже выбраться из этого», «не все леса опасны».

Они, как заноза, застряли в памяти и продолжали крутиться.

Лес… лес…

Подождите. Мелисса нахмурилась, нащупывая что-то в глубине памяти — и в этот самый момент:

Гррах! Из-за деревьев долетел рык — явно детёныша какого-то хищника.

Все вздрогнули и обернулись: птицы, что-то почуявшие, шумно взлетали в небо.

— Там… разве не в ту сторону ушла Клои?

При словах брата лицо Мелиссы застыло.

Но только её одной — на помосте каждый, кто думал о Клои, впился побелевшими кулаками в подлокотники и не сводил взгляда с входа в лес.

***

Птицы с шумом поднялись с деревьев и улетели.

В самом центре леса, на открытой поляне, крольчонок Клои преспокойно жевал траву.

Тьфу. Впрочем, лишь делала вид — на самом деле жевала.

Ну и когда же.

Едва начался турнир, Клои со всех лап примчалась на поляну в самом центре леса — и теперь бросила притворяться, медленно подняв голову.

Голубое небо — ясное, без единого облачка.

Сокол или орёл давно уже должны были заметить такую маленькую и беззащитную меня…

Морщинка пролегла между ушами крольчонка.

Говорят, всех хищников из леса убрали — но это касалось только земли. Крылатых птиц не могли остановить даже оборотни-кошачьи.

Именно на этот изъян и рассчитывала Клои, выходя на турнир с такой уверенностью.

Она знала, что больше всего любят эти крылатые хищники.

В тот день тоже было вот так солнечно.

Клои с затуманившимся взглядом вспомнила тот давний день — первое превращение в кролика.

Тогда она пошла рвать цветы для мамы — и едва не стала добычей орла.

Благодаря тому случаю я вообще додумалась до такого плана. Считать это везением или наконец-то взять реванш — не знаю.

Клои ощутила во рту оставшийся травяной привкус и посмотрела на широко расставленные вокруг сети.

Строгие правила турнира считали даже живую приманку охотничьим инструментом. Поэтому ловушки воспринимались как что-то неудобное: приманку ещё надо найти отдельно, а времени в обрез. К тому же осторожные травоядные на приманку всё равно не польстятся — так что ловушки считались бесполезными и их избегали.

Говорят, из всех участников турнира ловушку выбрали лишь двое — включая Клои.

Но для меня нет ничего лучше этой сети, что раскрывается в небо.

Клои думала о своей охотничьей задумке — и усики у неё радостно задрожали.

Детёныш — всё равно хищник. И оборотни с рождения на голову превосходят обычных животных.

В обычный день даже небесные хищники к детёнышу-оборотню не приблизились бы.

Но я — кролик.

Уголки губ Клои дёрнулись в усмешке.

Кролик, которого однажды чуть не поймали!

Она вспомнила, как тогда улепётывала со всех ног, — и самодовольно улыбнулась.

В этот раз Клои собиралась быть и приманкой, и охотником одновременно.

И той, кто попался в сеть, и той, кто эту сеть бросает.

Конечно, это непросто.

Даже крупная сеть для ловли больших животных — всё равно опасная вещь, если нужно быстро вырваться сквозь ячейки.

Но…

Клои вспомнила последние недели тренировок.

Кэсси-чита, которой в конце концов сказали: «Хватит давать поблажки» — и она честно перестала.

И то, как Клои из кожи вон лезла, жертвуя сном, лишь бы в конце концов поймать Кэсси.

А потом — последняя неделя.

— Н-невероятно, леди! Вы правда её поймали! Вы поймали читу!

Тот день, когда натренированные до предела задние лапки наконец сделали своё дело и Кэсси угодила в ловушку…

Какое же это было счастье. В тот день казалось, что я наелась досыта — даже без угощений.

Клои полюбовалась на свои гордые передние лапки и принялась умываться.

Она понимала: использовать себя как приманку, чтобы поймать орла, — затея рискованная.

Но не для меня.

Потому что она уже поймала в ловушку самого быстрого наземного хищника.

Потому что она своими глазами видела растерянную читу, барахтающуюся в сети!

Значит, вот как это работает: как только добыча приближается на нужное расстояние — хватаю верёвку зубами и со всех ног бегу.

Умытые лапки опустились. Клои тихо засмеялась.

Сеть раскроется и захлопнется — добыча испугается и рванёт вверх. В этот момент я выскочу в просвет.

К тренировкам её подталкивало не только желание победить, но и обещание, данное семье.

Маме и папе, дяде и дяде Блейку — всем им, скрепив пальцы, она поклялась вернуться целой.

Ни единого волоска нельзя повредить.

Клои кивнула себе, вспоминая страшный уговор: за каждую царапину придётся съесть по одному баклажану.

Если почувствую опасность — немедленно активирую защитный камень.

Клои повторила обещание, данное самой себе.

Ради победы можно пожертвовать титулом наследника — но не жизнью.

Нужно жить — только тогда смогу хоть что-то сделать. Войну остановить или ещё что-нибудь.

Да и просто — я не могу оставить свою семью.

Ну же, летите! Все хищные птицы!

Клои сжала зубами верёвку, соединённую с укороченной сетью, и стала ждать.

Поймаю всех до единой!

…Тьфу.

Но сколько бы она ни ждала, рядом крутились только белки, с любопытством выглядывавшие — вдруг это подружка.

Орлиного пёрышка — ни одного.

Что такое. Почему не летят.

Клои отгоняла белок взмахами передней лапки и недовольно смотрела в небо.

Она не забыла: нужные ей птицы — ночные. Именно поэтому в роду Лиандеров на хищных птиц особо и не рассчитывали.

Но ведь сейчас — такое редкое время. Хищников убрали, травоядных выпустили полные леса. Неужели они не вылетят даже днём?

Ладно, подождём ещё немного.

Клои знала цену еде в дикой природе — и терпеливо ждала дальше.

Пока тянулось долгое ожидание, мысли сами собой поплыли в другую сторону.

Кстати, те кролики в загоне на территории Арус, что были со мной тогда…

Интересно, добрались ли они домой?

Травоядные держатся друг за друга — наверное, поэтому она и беспокоилась попусту.

Надо будет в следующий раз спросить, когда окажусь на территории Арус. Правда ли их выпустили. Правда ли вернули туда, откуда взяли.

Пока Клои давала себе зарок — и потянулась, разминая затёкшее тельце — над головой мелькнула небольшая тень.

Это…

По хребту пробежал холодок — инстинкт жертвы.

Клои навострила уши и принялась следить за небом.

Точно. Это были не воробьи и не голуби — мелочь, которую она слышала раньше.

Значит…

Клои осторожно подняла взгляд — и над собой увидела крупного сокола, кружившего в воздухе, словно прицениваясь.

Наконец-то.

Глаза Клои вспыхнули азартом.

Орёл — не орёл, но сокол тоже вариант очень неплохой.

Отлично. Как только войдёт в зону досягаемости — сразу тяну.

Клои прокручивала в голове все свои действия и крепче сжимала верёвку передними зубами.

Делаю всё, как на тренировке. Если запахнет опасностью — немедленно активирую камень…

Напряжённое ожидание тянулось и тянулось.

Судя по всему, решив, что живой кролик не может быть приманкой, сокол взмахнул крыльями — и стремительно пошёл на снижение.

Ещё не в зоне досягаемости.

Просчитав размах сети, Клои напружинила задние лапки — готовясь рвануть в одно мгновение.

Десять секунд до рывка. Пять. Три.

Острым чутьём измеряя, как стремительно сближается птица, Клои за одну секунду до срока — раз! — со всей силы оттолкнулась от земли и бросилась прочь.