— А, да…

Осознав, что всё это время простояла у дверей комнаты, Клои нашла нужные слова.

— Ты тоже… ты тоже иди осторожно.

Сион ничего не ответил — лишь молча отступил назад.

Клои с немного растерянным видом открыла дверь, которую Сион сопроводил прямо до порога, и вошла внутрь.

На сердце было что-то странное.

Словно кто-то настойчиво трёт нежную кожу пучком ковыля.

Словно котёнок, убрав когти, мягкой лапкой осторожно давит на самое сердце.

Что это такое.

Клои прижала руку к груди и застыла, прислушиваясь к своему дыханию, — а потом, сама не понимая зачем, резко распахнула дверь обратно.

По ту сторону всё ещё стоял Сион — он ещё не успел уйти.

Он удивлённо округлил глаза. Не теряя времени, Клои выпалила то, что, казалось ей, не решилась бы сказать позже — слишком стыдно было бы.

— Спасибо. За то, что поддержал меня.

Щёки у неё вспыхнули — совсем как тот закат, который они вместе видели сегодня вечером.

— И ещё…

Клои на мгновение замолчала, поколебалась — и впервые вслух произнесла то, что до сих пор держала при себе, слишком боясь насмешек.

— Ты прав. Моя цель — первое место. Я никому не говорила, боялась, что будут смеяться. Но я обязательно выиграю.

— …

— Поэтому ты тоже приходи смотреть на меня на турнире наследников. Договорились? Считай, мы уже договорились!

На этом она остановилась.

Клои захлопнула дверь — торопливо, будто не желала слышать его ответа — и со всех ног бросилась к кровати, нырнув с головой под одеяло.

Она свернулась калачиком в самом мягком, самом безопасном месте и прижала обе ладони к груди.

Думала, полегчает, как только окажусь здесь.

Не полегчало.

Сердце продолжало скакать — живо и неугомонно, будто отплясывало что-то внутри грудной клетки.

Это потому что впервые.

Клои крепко прижала ладонь к шумному сердцу и подумала.

Впервые кто-то верит в меня так крепко.

Впервые кто-то думает обо мне так высоко.

Стук рвался сквозь пальцы, не давался — и Клои зарылась лицом в мягкую подушку.

Вот поэтому.

Вот почему мне так хорошо.

***

После того как из замка Лиандеров разослали официальное уведомление о проведении турнира наследников, в знатных домах сасвободной территории не осталось ни одного, который не зашумел бы.

— Это правда, что турнир действительно состоится?

— В уведомлении указаны и дата, и место — куда уж вернее!

Оборотни-кошачьи, возбуждённые до предела, в мыслях уже перебирали своих детей.

Конечно, правила позволяли участвовать всем знатным домам территории, однако турнир наследников во владениях львов всегда был лишь формальностью. Охотничьи способности оборотней-львов — даже детёнышей — были вне конкуренции. Никто из хищников не мог с ними тягаться. Судьба каждого прошлого победителя была тому красноречивым доказательством: турнир служил лишь подтверждением врождённого превосходства рода Лиандеров.

Но в этот раз всё было иначе.

Итоги недавнего Континентального совета — главного события последних месяцев — давно разлетелись по всей территории львов.

Хищники переглянулись и понизили голоса.

— Этот прямой потомок Лиандеров… кажется, говорили, что он кролик?

— Именно. Кровь Лиандеров — несомненно, но вид совсем другой, так говорили.

Сопоставив слухи, хищники убедились: это правда. И взгляды у них изменились.

Значит, соперник — не лев, не волк и уж точно не хищник, а кролик, травоядное существо.

Может, тогда у нашего ребёнка есть шанс?

Упустить такую возможность было бы непростительно. Один за другим хищники выставляли своих детей и подавали заявки на участие.

Никто из них по-настоящему не верил, что сможет занять место главы рода Лиандеров. Даже если бы нынешний наследник был признан официально, стоит действующему главе жениться и завести детей — и этот наследник окажется отодвинут в сторону. А уж те дети точно не будут такими беззащитными, как кролик. Поэтому у всех было одно желание.

Пусть ненадолго, пусть лишь на время — но войти в замок главы рода Лиандеров в качестве наследника. Уже одно это способно было упрочить положение их семьи на территории.

Как и в других владениях, где правит сила, хищники сасвободной территории всегда стремились занять место повыше.

Войти в главный замок. Укрепить там своё влияние. Стать домом, у которого есть официальный наследник…

— Быстрее, быстрее тренируйся, Чандлер!

Захваченные сладкими грёзами о возвышении, родители торопили детей и вкладывали им в руки охотничье снаряжение.

— Такая возможность выпадает раз в жизни, не упусти её!

И среди всех этих семей, подгонявших своих детей, был, разумеется, и маркиз Конор Майерс — оборотень-каракал.

— Запомни хорошенько, Педро.

Маркиз с серьёзным лицом сам учил внука охоте.

— Когда охотишься на оленя, целься не в шею, а в круп.

— Но… но ведь тогда он не умрёт сразу…

— Конечно, конечная цель охоты — лишить добычу жизни. Но для этого сначала нужно нанести серьёзное ранение, чтобы она не сбежала.

Конор положил руку на плечо внука и произнёс холодно:

— Ты ещё мал, чтобы сразу вцепиться в шею. Значит, нужно целиться туда, где легче достать и где уязвимее.

Педро смотрел побледневшим лицом на оленя, который, несмотря на рану, из последних сил пытался вырваться.

— Ну же, давай.

Конор был безжалостен.

— Скорее! Будешь медлить — добычу уведут другие!

Этот окрик заставил Педро торопливо обратиться в зверя. Маленький каракал, у которого ещё не выросли настоящие когти, зажмурил глаза и уже готов был броситься на раненого оленя — как вдруг раздался голос.

— Прекратите.

Жасмин, наблюдавшая издали, быстро подошла и удержала свёкра.

— Мальчику плохо. Вы разве не видите, как он дрожит?

Лоб маркиза прорезала глубокая складка.

— Ты только что посмела помешать моему воспитанию?

— Это не воспитание. Это жестокость.

Жасмин протянула руки и подняла на руки мелко трясущегося сына.

— Сколько бы вы ни приходились Педро дедом, если вы продолжите так мучить его — я не стану молчать.

— И что же ты сделаешь?

— Уеду в родной дом.

Глаза маркиза расширились от изумления и обиды. Губы, задрожавшие от потрясения, скривились в недоброй усмешке.

— Куда уедешь. Думаешь, я не знаю, что творится у твоей родни? При таких долгах вы и ребёнка нормально вырастить не сможете.

— Я говорю не о доме родителей. Я говорю о тёте Педро — туда и уеду.

— Ха! Семья Сонтон! Думаешь, там лучше? Думаешь, там сможешь дать ребёнку то, что он имеет здесь?

— Пусть там не так богато, пусть я не смогу дать ему всего — ничего страшного. Мне нужно одно: чтобы Педро мог быть счастлив.

От спокойных слов Жасмин жилы на кулаке Конора натянулись.

Не обращая на него внимания, Жасмин повернулась спиной.

— Я понимаю ваши чувства, отец. Но… не теряйте дорогое настоящее ради прошлого, к которому вы прикованы.

Прижав сына к груди, Жасмин ушла.

Конор долго смотрел ей вслед острым, как лезвие, взглядом.

Глупая. Не понимает — если так и стоять в стороне, всё снова отнимут. Всё до последнего.

Скрипнув зубами, Конор резко обернулся и подозвал советника.

— Надавите на семью Сонтон.

— Надавить — это в каком смысле…

— Примите меры, чтобы она не посмела забрать у меня внука!

В глазах маркиза, требовательно кричащего, пылало лишь одно — жажда победы.

***

А в то же самое время в саду замка Лиандеров было непривычно людно.

Служанки усердно делали вид, что подметают пол. Рыцари зачем-то осматривали мечи. Но взгляды всех до единого были прикованы к одному месту.

Тук-тук-тук.

По саду катался белый пушистый комочек.

Слишком быстрый для просто снежка. Явно живой — не слипшийся кое-как снежный ком и не вылезший из мишки поролон.

— Быстрее! Ещё быстрее!

Существо размером с ладонь было живым крольчонком — и одновременно единственной дочерью великого герцога Лиандера, которую так хотели победить все те хищники.

— Леди Клои, теперь только перепрыгните через эти барьеры!

Крольчонок стремительно носился по зелёной траве. Зигзагом проскочил сквозь ряд красных конусов, лихо перемахнул через низкий барьер, пробежал по длинному тёмному бумажному тоннелю — и с разгона вкатился на финишную черту.

— Пять минут двадцать секунд!

Линда, замерявшая время с помощью волшебного прибора, радостно крикнула:

— Леди Клои, это на целых три секунды меньше, чем в самый первый раз!

На этот возглас маленький белый кролик радостно запрыгал на месте.