Бросив брату суровое предупреждение, Лусиан повернулся к Клои — та всё ещё не решалась смотреть ему в глаза.

— …Клои.

Помолчав немного, Лусиан заговорил чуть тише:

— Я не отказывал тебе потому, что не верю в тебя или боюсь разочароваться в результате. Просто я…

Дочь осторожно повернула голову — и Лусиан посмотрел на неё с горькой улыбкой.

— Просто ты досталась мне слишком дорогой ценой.

— ...

— Вот и всё. Иан прав. Я слишком трусил.

Лусиан признал свою ошибку без лишних слов и погладил Клои по голове.

— Так что последний пункт обязательства давай изменим.

— Хнык… как изменим?

Шмыгающая носом Клои была невыносимо мила — Лусиан улыбнулся и ответил:

— За результат турнира мы отвечаем вместе.

— ...

— Я твой опекун, Клои.

* * *

Хихи.

Получив разрешение ото всех, Клои легко зашагала обратно в главный корпус.

Нарочно обойдя замок Лиандер по длинному пути — он был прекрасен.

И зелень, так ладно вписанная в облик замка, и красивые садовые украшения, расставленные то тут, то там.

Хорошо, что я сюда попала.

Клои смотрела на небо, уже начинавшее наливаться закатным светом, и думала:

Хорошо, что меня сюда похитили. Правда-правда!

Она шла вперёд, радуясь прекрасному миру и сверкающей природе вокруг.

Семье она говорила, что результат турнира её не особо беспокоит.

Делала вид, что ей важно само участие.

Как бы не так!

Цель Клои была одна — победа.

Стать официальным наследником, которому никто не запрещает ходить в библиотеку редких книг.

Разрешено взять одно охотничье орудие. Самая крупная дичь — олень, сказали.

Значит…

Придумав кое-что, Клои прикрыла рот маленькой ладошкой и тихонько захихикала.

Пока все будут изо всех сил гоняться за оленем, Клои собиралась поймать совершенно другую дичь — прекрасную птицу.

Огромную хищную птицу, от которой у всех округлятся глаза.

Приманка уже готова, и прецедент с засчитанной нестандартной добычей есть. Осталось только хорошенько потренироваться!

Клои воображала, как поднимает кубок победителя, и напевала себе под нос, направляясь к своей комнате.

И тут глаза её зацепились за того, кого она совсем не ожидала здесь увидеть.

На траве, окрашенной закатом, стоял Сион Демос и, судя по всему, отрабатывал меч.

Блеск — лезвие клинка вспыхнуло в алых лучах солнца, ослепив на мгновение.

Клои слегка прищурилась от отражённого света, но взгляда не отвела, продолжая тихонько наблюдать.

Движения Сиона были плавными, как волны, — это больше напоминало танец, чем отработку приёмов.

Чёрные волосы мальчика мягко развевались на ветру, а клинок прочерчивал в воздухе чёткие ровные линии.

Клои смотрела на него как заворожённая и невольно подумала:

Ах, точно. Он ведь главный герой этого мира.

Тот, кто спасает людей на войне. Кто завоёвывает сердце единственной героини. Главный герой этого мира.

Чёрт.

Клои посмотрела на Сиона с внезапной обидой и чуть обиженным взглядом.

Несправедливо. Зачем ему всё сразу?

Она как раз раздумывала — отступить, чтобы не мешать, или всё же привлечь его внимание, — когда лёгкий шорох выдал её.

Сион повернул голову.

В мире, залитом закатом, взгляды их встретились.

Глаза Сиона были цвета туманного моря — бледно-голубые.

Цвет, слишком прекрасный, чтобы описать его скудными словами, которые она знала.

Клои смотрела на него, словно утонув в море этих глаз.

Мгновение, растянувшееся как вечность.

Вдруг откуда-то изнутри поднялась тревога — Клои невольно сделала шаг назад.

— А-а…!

Ноги предательски запутались.

В одно мгновение равновесие рухнуло, и центр тяжести резко сместился назад.

Падаю…!

Клои зажмурилась, ожидая удара.

Но вместо боли спину накрыло что-то тёплое.

Что это?

Она в недоумении открыла один глаз — прямо перед ней смотрели туманно-голубые глаза.

Вдох. Клои замерла. Сион спросил:

— Почему ты упала там, где совершенно ровно?

— ...

— Что такое? Почему не дышишь? Где-то больно?

— О-отойди!

Щёки горели — она толкнула его от себя. Сион на мгновение выглянул слегка обиженным.

Но Клои даже этого не заметила.

Соберись. Ему всего семь лет!

Точно такой же семилетней девочке было сейчас совсем не до этого — она изо всех сил пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.

А я и не знала… я вся в маму. Значит, я тоже падкая на красивые лица…

Клои с неожиданной стороны осознала, что она дочь своей матери, и принялась унимать волнение.

— Где была?

Сион уже скрыл с лица всякое выражение и спросил безразличным тоном:

— Тебя долго не было в комнате.

Клои немного успокоилась и, поднимаясь, ответила:

— Была у папы в кабинете.

— У великого герцога?

— Да.

Убедившись, что при виде Сиона у неё больше не перехватывает дыхание, Клои бодро сказала:

— Не удивляйся. Я получила разрешение от взрослых на участие в турнире за право наследования.

— Правда? Поздравляю.

Сухое поздравление немного озадачило Клои.

— …И это всё?

— А что должно быть ещё?

— Ну, удивиться хотя бы. Или спросить, как убедила…

Клои растерянно почесала затылок.

— Я думала, ты удивишься. Казалось же, что шансов почти нет.

— Я никогда не думал, что шансов нет.

Сион был невозмутим, в отличие от смущённой Клои.

— Я был уверен, что разрешение ты получишь. Само собой.

— …Почему?

— Ты съела баклажан.

— …Это причина?

— Да.

Сион убрал меч в ножны и продолжил:

— Человек, готовый за один раз проглотить такой ненавистный овощ, — конечно, добьётся своего. Ты всегда выполняешь то, что решила.

От слов, сказанных так, словно он знал её давным-давно, лицо Клои стало задумчивым.

— А когда это я ещё выполняла, что решила?

— Ты вытащила меня из той лаборатории.

Сион чуть повёл головой в сторону главного корпуса — приглашая идти — и добавил:

— Ты можешь влиять на наследование целого клана. Такой человек получит разрешение от нескольких взрослых — это само собой разумеется.

Клои не двинулась следом. Просто стояла и смотрела на него.

Сион оглянулся:

— Не идёшь?

Клои смотрела на него, смотрела — и вдруг, сама того не ожидая, выдала вслух то, что думала:

— Сион. Ты… очень хорошо обо мне думаешь.

На это Сион помолчал немного, потом ответил без всяких интонаций:

— Я просто вижу то, что есть.

Хи.

Мальчик, явно не умевший говорить пустых слов, сказал это — и и без того хорошее настроение Клои взлетело ещё выше.

Она весело запрыгала следом за ним и, как бы в ответ, похвалила в свою очередь:

— Спасибо. Ты мне тоже очень нравишься. Я тут немного подсматривала, как ты тренируешься с мечом, — ты невероятно хорош!

На эти слова Сион отвернул голову в сторону и начал теребить ухо.

Хм-хм. Значит, краснеет ушами, когда стесняется.

Клои мысленно усмехнулась — такой типичный главный герой — и тут Сион кашлянул и спросил:

— Цель, конечно же, победа?

Победа. Этого не спрашивали ни мама, ни папа.

Цель, которую она хранила только для себя, вдруг прозвучала из уст того, от кого она совсем не ждала, — и Клои невольно стала уклоняться:

— Э-эм. Не знаю? Победа — это разве не слишком много для меня?

— Почему?

В ответ на неловкую улыбку — чистое, искреннее недоумение в глазах.

— Почему слишком много? Вполне достаточно.

Сион смотрел на Клои и говорил спокойно:

— Я слышал от рыцаря клана Арус. Ты одна обезвредила целую толпу хищников.

— Я-я?

— Да.

Дядя Брукс… он, случайно, не преувеличивает?

Клои мысленно усомнилась в Бруксе, но Сион, не подозревая об этом, невозмутимо продолжал:

— Если твоя цель — победа, ты победишь. Если только у тебя нет какой-то другой задачи.

Сион кивнул на дверь комнаты Клои — они уже дошли.

— Заходи.