Сион тут же повернулся к выходу. Брукс, только что поправлявший его стойку, окликнул его:

— О, уже уходите?

— Не терплю шума.

— Я буду здесь завтра в то же время. Если совет сегодня пришёлся по душе — имейте в виду.

На слова Брукса Сион чуть повернул голову, скользнул по нему взглядом — и снова без колебаний зашагал вперёд.

— …Хм, непросто.

Брукс смотрел вслед удалявшемуся мальчику, когда Артур Харрис смущённо откашлялся и спросил:

— Детей ведь обычно радует похвала, разве нет?

— Это смотря какой ребёнок. Тому, кто привык к упрёкам больше, чем к похвале, она, пожалуй, воспринимается как нападение.

— …Понятно.

Брукс ответил почти не задумываясь, а потом покосился на Артура — тот выглядел немного расстроенным.

Когда он прицепился ко мне на поляне — я решил, что это просто законченный склочник.

И уж точно ожидал, что он предложит поединок с магическими артефактами — всё-таки Лиандеры с ними куда опаснее.

Но он настоял на чистом мечном бою. И принял поражение без лишних слов.

Похоже, этот человек просто хотел сказать мне: иди в зал, тренируйся спокойно.

Брукс решил, что Артур Харрис — человек, который просто не умеет говорить прямо, и бесцеремонно произнёс:

— Думаю, вы просто не нашли нужных слов — не было никакого злого умысла.

— Да?

— Да. Так что в следующий раз, если захотите сблизиться с юным господином Сионом, — вместо похвалы лучше поделитесь каким-нибудь дельным приёмом. Судя по всему, это работает куда лучше.

Хм. Брукс коротко кашлянул и, закончив на этом, повернулся уходить.

Может, потому что рядом оказались такие же несловоохотливые люди — ему отчего-то подумалось, что их манера держаться передалась и ему.

* * *

Значит, здесь. Самый трудный рубеж.

Клои смотрела на дверь кабинета Лусиана с торжественным видом человека, идущего на решающий бой.

Маме она выпалила «конечно!» и гордо вышагнула за дверь. Заявила, что это проще, чем очистить банан, и вылетела с видом победителя.

Но на самом деле Клои…

Хнык, страшно…

…немного боялась убеждать папу с его каменным лицом.

Нервничая, она так и не решалась постучать — лишь тихонько теребила уголок заготовленного заранее обязательства.

Перед глазами снова встало лицо Лусиана, которое она видела прошлой ночью.

В отличие от мамы и дяди Иана, которые под конец хотя бы чуточку дрогнули под её словами, Лусиан оставался неизменно холодным.

Лицо, говорившее: он никогда не исполнит её просьбу. Лицо, в котором не было ни малейшей щели для уступки или компромисса.

Встречать такой взгляд от папы — это всё ещё немного страшно.

Клои застыла у двери: постучать не могла, уйти тоже. Пальцы беспомощно ёрзали по бумаге.

Тук-тук. Стук донёсся не снаружи, а изнутри кабинета.

Клои растерянно округлила глаза — и тут же услышала знакомый голос.

— Может, уже войдёте, леди?

С лёгкой насмешкой в голосе — Иан.

— Я уже весь извёлся, ожидая вас.

С этими словами дверь мягко распахнулась изнутри.

За той дверью, которую Клои никак не могла открыть сама, смотрело на неё лицо — совсем не страшное.

— Заходи, Клои. Хватит стоять в дверях.

Дядя Иан был с папой.

Клои посмотрела на Иана, который стоял высоко над ней, набралась духу — и шагнула внутрь.

— Клои, у тебя левая рука и левая нога шагают одновременно.

Дядя Иан успел её поддеть, но Клои бодро прошла вперёд и встала посреди кабинета, как ни в чём не бывало.

Однако всё же.

Тихо, папа страшный.

Стоило увидеть Лусиана за огромным столом — с непроницаемым лицом, смотрящим на неё сверху вниз, — и всё мужество разом куда-то улетучилось.

Клои теребила за спиной обязательство и украдкой поглядывала на Лусиана.

Он был таким же, каким она видела его прошлой ночью.

Лицо, которое ни за что не даст разрешения. Лицо, которое, кажется, вот-вот встанет и выйдет, давая понять, что не желает больше слышать об этом.

Я не хочу портить отношения с папой, которого только-только обрела…

Клои уныло уставилась в пол, потом — вдох — подняла голову.

Но даже если отношения немного испортятся — это всё равно лучше, чем потерять папу совсем!

Напомнив себе о цели, Клои протянула руку и сунула Лусиану обязательство.

Тонкий листок бумаги затрепетал на воздухе — лёгкий, как само намерение, стоявшее за ним.

Брови Лусиана слегка дрогнули.

— Что это, Клои?

— Обязательство. Я записала свои обещания!

Лусиан помолчал мгновение, поднялся с места и подошёл к девочке. Протянул руку и взял листок.

Клои с тревогой следила за тем, как он читает её корявые буквы.

Она выбрала обязательство — а не более верный способ со своей способностью — по одной причине.

Только от папы она хотела получить настоящее признание и честное разрешение.

Не жалость, не вынужденную уступку — а разрешение, основанное на настоящем доверии.

И лишь тогда она сможет рассчитывать на поддержку во всех бесчисленных испытаниях впереди.

Получи она место в турнире через жалость — даже победив, Лусиан решил бы, что ей просто повезло.

Не хочу, чтобы думали: она победила случайно, потому что выпросила участие слезами.

Тогда даже звание официального наследника не принесёт настоящего доверия.

Клои собиралась стать официальным наследником — и это было лишь начало. Потом она хотела делать в землях Лиандер ещё очень многое.

Бесчисленные усилия ради того, чтобы остановить войну. Ради того, чтобы защитить семью.

Поэтому первая пуговица должна быть застёгнута правильно. Пожалуйста…

Клои смотрела на Лусиана умоляющим взглядом.

Обязательство было простым: четыре пункта о том, что она будет соблюдать на турнире.

Первое: ни при каких обстоятельствах не получать травм.

Второе: если ситуация покажется опасной — немедленно активировать защитный магический камень и вернуться на базу.

Третье: поскольку участие — её собственное решение, за его последствия она отвечает сама.

Четвёртое: если в ходе турнира она будет дисквалифицирована — больше никогда не добиваться своего подобным образом.

В листке было всего четыре пункта, и Лусиан наверняка прочёл их давно — но он всё не опускал бумагу с кривыми детскими буквами.

Лишь когда Иан незаметно подкрался и выдернул листок у него из рук, Лусиан наконец повернулся к Клои.

Едва их взгляды встретились, она тут же заговорила:

— Все четыре пункта обещаю выполнить! Видите отпечаток внизу? Я приложила палец целых три раза — это значит, что я точно-точно их соблюду!

— ...

— Я правда выполню все обещания! И у мамы, и у дяди уже получила разрешение!

Но ответа всё не было.

Тёмные зелёные глаза Лусиана оставались непроницаемы — и Клои уныло опустила плечи.

— Знаю, что не верите мне. Знаю, что это выглядит как обычные капризы. Но всё же.

И всё же она не отпустила последнюю ниточку надежды, продолжая настойчиво убеждать его.

— Это решение, которое я принимала долго. По-настоящему долго думала.

Клои собрала всю смелость, подняла голову и встретила зелёные глаза — такие же, как её собственные, только отражённые в зеркале.

— Я собираюсь прожить здесь очень-очень долго. А для этого нужно показать зверолюдям этих земель, кто я такая.

Клои постаралась говорить как можно увереннее:

— Я не буду рисковать ради победы. Просто… просто хочу показать им, что я тоже зверолюдь, которая умеет охотиться. И хочу, чтобы меня признали своей — как зверолюдь этих земель, как часть клана Лиандер.

— …Клои.

— А, нельзя? Всего один раз! Ни второго, ни третьего не нужно…!

— Лусиан!

Голос Клои становился всё более умоляющим, когда вдруг — бум — Иан, стоявший рядом с братом, резко пнул его по бедру.

— Девочка так просит! У тебя что, сердце замёрзло?

Клои от неожиданности распахнула глаза и рот одновременно — она никогда не видела, чтобы братья так обращались друг с другом.

Но Иан не остановился.

Он с раздражённым видом продолжил выговаривать брату:

— Долго ещё собираешься держать ребёнка в клетке? Очнись. Если посмотреть внимательно — слабый здесь не Клои. Это ты. Именно ты.

Получивший удар по голени — и не только — Лусиан, сжав зубы, взглянул на брата.

— Ты, ч…

— Клои слушает. Следи за словами.

На слова Иана Лусиан покосился в сторону Клои, и та поспешно уставилась на книжный шкаф — делая вид, что ничего не слышала.

На этот демонстративный вид Лусиан коротко выдохнул, опустился до уровня Клои и встретился с ней взглядом.

— Клои.

— Я ничего не слышала! Никаких плохих слов не было!

— …Иан. С тобой я разберусь позже.