— Ура-а-а!

Теперь до неё дошло по-настоящему — Клои выскользнула из объятий мамы и бросилась к столу.

— Хочу сразу написать дяде! Скажу ему, что покажу свой кроличий облик первым делом именно ему!

Мелисса с улыбкой смотрела на дочь, вцепившуюся в хрустальный шар, и произнесла:

— Только учти, Клои: разрешение получено ещё не окончательно.

— Что?

— Мы с дядей согласились, но ведь есть те, кто всё ещё против.

До Клои только сейчас дошло — лицо её помрачнело.

Но помочь убедить Лусиана и Иана я не смогу.

Мелисса поднялась с места и непринуждённо сказала:

— Иди и добудь разрешение у остальных.

Клои смотрела на маму с видом: «ну помогла бы хоть чуть-чуть». Мелисса ответила мягко, но твёрдо:

— Ты же девочка, которая хочет участвовать в турнире за право наследования. Разве это тебе не по силам?

* * *

Сион сидел на каменной ограде у выхода из тренировочного зала и наблюдал за поединком.

Спрятаться за густыми ветвями деревьев было несложно.

Весть о поединке глав рыцарских орденов Лиандеров и Арус разлетелась мгновенно — тренировочный зал был забит рыцарями, сбежавшимися со всех концов замка.

Интересно, какую технику они используют.

Сион ждал начала боя с сосредоточенным видом наблюдателя.

Вскоре по сигналу напряжённого вице-командира, взявшего на себя роль судьи, поединок начался — и по двору прокатился грохот столкновения двух тяжёлых клинков.

Сион прищурился и полностью сосредоточился на обмене ударами Артура Харриса и Брукса Роуэлла.

Поединок двух бойцов, которым на всём континенте не найти равных, — это было нечто.

Рыцари-оруженосцы прибежали на звук, но наверняка не успевали разглядеть даже клинков: атаки и защиты, нацеленные исключительно на уязвимые места противника, сменяли друг друга с захватывающей дух скоростью.

Бум, бум! От столкновений клинков закладывало уши. Взгляд Сиона стремительно следил за траекторией мечей.

Но всё же.

Исход уже ясен.

Сколь бы равными противниками ни были бойцы, кому-то из них суждено победить, а кому-то проиграть.

Всё-таки волчий клан — это волчий клан…

Как и подобало главе ордена клана Арус, прославленного непревзойдённым владением мечом, Брукс Роуэлл превосходил противника по ударной силе.

Это превосходство становилось всё заметнее с каждым обменом ударами, пока наконец...

— …Победа за рыцарем Бруксом Роуэллом!

Брукс Роуэлл приставил остриё меча к горлу Артура Харриса, и поединок завершился.

Будь разрешены магические камни — результат мог бы оказаться иным.

В отличие от клана Арус, прославленного исключительно мечом, клан Лиандер был знаменит магическими артефактами — и показывал истинную силу лишь тогда, когда мог ими пользоваться.

Если бы Артур Харрис действительно хотел победить, он бы наверняка оговорил право на магическое оружие…

Взгляд Сиона, прищурившегося от подозрения, остановился на Артуре Харрисе: тот чисто и без лишних слов признавал своё поражение — совсем не так, как вёл себя во время задиристой перепалки.

— Я проиграл. Слово держу.

Артур обвёл взглядом всех присутствующих в зале и произнёс:

— Рыцарь не может говорить одно, а делать другое. Пользуйтесь тренировочным залом как хотите. Кто не согласен — выходите на поединок прямо сейчас.

Само собой, никто из тех, кто только что наблюдал за этим чудовищным боем, не решился возразить.

Похоже, доволен.

Сион смотрел на Артура Харриса, всё больше убеждаясь, что всё произошедшее было его задумкой с самого начала.

— Что ж, я пойду. Если у кого-то есть возражения по поводу сегодняшнего… о? Юный господин?

Задумавшись, Сион на мгновение забыл скрывать своё присутствие — и его взгляд столкнулся со взглядом Артура Харриса, обернувшегося к выходу.

— Юный господин, что вы здесь делаете…

Рыцарь распознал его с первого взгляда, несмотря на немалое расстояние — Сион слегка поморщился.

Но это длилось недолго.

Мальчик разом стёр выражение с лица и легко прыгнул вниз с каменной ограды.

— Эй, осторожнее…!

Рыцари переполошились, но напрасно — Сион приземлился легко, словно ограда и не была выше него в несколько раз.

И тут же:

— Я пришёл в тренировочный зал тренироваться. А зачем ещё сюда приходят?

Бросил короткий ответ и направился вглубь зала.

Мальчик привычным движением достал меч и принялся его выхватывать — рыцари вокруг зашептались, и гомон стал нарастать.

— Погодите… Наследник Демосов такой маленький, а уже тренируется с настоящим мечом? Как бы не порезался.

— Да он же только приехал, освоиться ещё не успел. И сразу на тренировку?

Брукс, слышавший это исполненное заботы перешёптывание, приподнял бровь.

— Жак, принеси деревянный меч. С настоящим он всё-таки может пораниться.

— Есть!

Артур Харрис пошёл ещё дальше — похоже, намеревался заменить настоящий меч мальчика деревянным.

Держите. Этот на это не согласится.

В уголке губ Брукса мелькнула усмешка.

Он лучше всех знает, каков его собственный уровень.

Взрослые пытались снизить интенсивность тренировки, делая скидку на возраст, — но мастерство не развивается строго по возрасту.

К тому же, ограждать ребёнка ради безопасности, не думая ни о чём другом, тоже было не лучшим решением.

Хотя, конечно, видеть, как дитя не из волчьих земель — да ещё и из змеиного рода — держит настоящий меч в таком возрасте, и мне удивительно…

Настоящие таланты всегда появляются там, откуда не ждёшь.

Семь лет. Примерно тогда же, когда глава клана Арус впервые взяла в руки настоящий меч.

Хм. Брукс внимательно оглядел стойку Сиона, и бровь его поползла вверх.

Осанка была выверена так, что не уступила бы и опытному рыцарю.

Мальчик держал меч так, чтобы одновременно прикрывать уязвимые точки и бить в незащищённые места противника — было очевидно, что за врождённым талантом стоит многолетняя непрерывная тренировка.

Но…

Взгляд Брукса застыл на плече мальчика — между бровями пролегла едва заметная складка.

— Юный господин.

Брукс изменил первоначальный план и направился к Сиону.

— Великолепно. При таком темпе к пятнадцати годам вам не найдётся равных среди рыцарей.

Но Сион никак не реагировал — лишь плотнее сжимал губы и продолжал тренироваться.

Раз так не работает…

Брукс улыбнулся и добавил:

— А с небольшой правкой, пожалуй, можно достичь вершины, не дожидаясь и четырнадцати.

— …Правки?

Как и ожидалось. На похвалу — ни слова, а на замечание — Сион тут же скосил взгляд.

— Что именно нужно исправить?

— Стойку.

Брукс подошёл ближе и мягко надавил на плечо мальчика. Затем поднял его локоть чуть выше.

— Вот это — правильная стойка.

— …В моём клане учили, что прежняя стойка эффективнее при атаке.

— Это так, но прежняя стойка слишком нагружает руку. К тому же создаёт риск травмы.

— Мне это ни к чему.

Сион упрямо вернулся в прежнее положение — рука Брукса снова опустилась на его плечо.

— Нет, нужно. Меч должен служить вам долго.

Брукс встретил потемневший взгляд мальчика и произнёс твёрдо — что случалось с ним нечасто:

— Жаль будет. Такой блестящий талант.

— ...

— И леди Клои будет рыдать, если пострадает близкий друг. Хотите узнать, каково это — видеть, как она плачет?

— Вечно эта Клои, Клои…

Сион буркнул недовольно, однако стойку, которую исправил Брукс, не бросил.

На это Брукс снова улыбнулся — тепло и спокойно.

— Силу лучше вкладывать вот так. Смотрите — сюда, в эту сторону…

Сион с недовольной миной исправно повторял за Бруксом.

Талантливый, целеустремлённый ученик — улыбка на лице Брукса становилась всё шире, как вдруг:

— Хм, впечатляет. Юный господин Сион.

Артур Харрис, всё это время круживший рядом, наконец решился подойти.

— Как давно вы занимаетесь мечом? Это явно не год-два.

— Совершенно верно. Когда вы впервые взялись за меч, я был поражён. Право, до звания мастера меча вам недалеко!

Осмелел не только Артур Харрис.

Рыцари, до этого выжидавшие возможности, словно стая гиен, тоже начали вставлять слово:

— Когда мне было семь лет, я только тыкал деревянным мечом соломенное чучело. А вы уже постигаете суть. Поразительно!

— И ведь никто не заставлял — сам пришёл тренироваться…

Под непрекращающимся дождём похвал Сион остановил меч и молча оглядел рыцарей.

— Похоже, это не тренировочный зал, а приёмная. Раз уж вместо дела занимаетесь болтовнёй.

Сион бросил это резко и без церемоний убрал меч в ножны.