Блейк смотрел в хрустальный шар, не в силах ответить.

Лицо дяди, отражённое в круглой сфере, выглядело таким расстроенным, таким убитым, что Клои едва не отказалась от своего плана.

Но всё же.

— Я не хочу всю жизнь прятаться только потому, что я кролик. Я и так уже всё время пряталась — ещё на землях Арус.

Клои напомнила себе, что в конце этого плана — благополучие любимой семьи, и продолжила говорить, тщательно подбирая слова.

— Меня скрывали в замке всё время — боялись, что клан Лиандер меня похитит, что я окажусь у них. Но теперь, здесь, в этом замке — я так больше не хочу. Я не хочу больше прятаться.

— Клои…

— Подумай, дядя. Что хуже: когда про нового наследника говорят — «а, кролик, вот почему турнир не проводили», или когда говорят — «кролик, а всё равно вышел»? Из двух вариантов — какой кажется тебе более жалким?

— ...

— Я сколько ни думаю — первый гораздо хуже.

На этих словах Клои снова уткнулась лицом в сложенные руки.

Она говорила ради дяди, но лицо его — такое расстроенное — всё не выходило у неё из головы, и девочке пришлось долго успокаивать себя.

Пока Клои молча делала глубокие вдохи, Блейк смотрел на покачивающуюся макушку племянницы, и взгляд его постепенно становился всё серьёзнее.

Дорогая моя племянница.

Наша Клои, которую хоть в глаз клади — и то не больно.

Этот её настрой — выйти и биться до конца, несмотря на то что наверняка пострадает, наверняка не победит…

В моей племяннице и правда течёт волчья кровь.

Она была права.

Нельзя стать воином, боясь ран.

Приняв решение, Блейк хлопнул ладонью по столу, на котором стоял хрустальный шар, и произнёс:

— Хорошо. Клои!

Бум — шар качнулся, и сквозь него было видно, как Клои от неожиданности резко вскинула голову.

Блейк с довольным видом смотрел на неё и объявил своё боевое согласие:

— Иди и сражайся, племянница моя!

— П-правда?

— Правда! Видела ты, чтоб дядя дважды повторял одно и то же?!

— Видела, и много раз…

— Сейчас не тот случай! Ты сказала, что мама против? Дядя возьмёт ответственность и убедит её!

— П-по-настоящему?

— Конечно! Жди меня, Клои! Вернусь с победной новостью!

Раскатистый смех разлился по спальне Клои.

— Кьяхахаха! Дядя лучший! Самый-самый лучший на всём свете!

И слился с её заливистой лестью.

* * *

Однако тридцать минут спустя.

— Прости меня, Клои.

Возьмёт ответственность и убедит — как бы не так.

Не будет дважды повторять одно и то же — как бы не так.

— Противник оказался слишком силён…

Дядя, по всей видимости, получивший хорошую взбучку от мамы словами, смотрел на Клои осунувшимся лицом.

— Твоя мама чуть не полезла сквозь шар, чтобы меня ударить. Честное слово, Клои. Честное слово — она прямо перед шаром достала меч.

Вот чёрт. Так и знала!

Клои мысленно отругала себя за бесполезную надежду и вприпрыжку бросилась к кровати.

— Ненавижу дядю! Противный!

Конечно, на бегу она не забыла осыпать разочаровавшего её дядю проклятиями.

— Всем другим покажу свой кроличий облик, а тебе — никогда!

— Ч-что это значит! Клои!

Блейк растерянно закричал, но Клои уже нырнула под одеяло.

— Клои, это жестоко! Какой силой воли дядя вообще держится в этом суровом мире! Дай ещё один шанс, один только! На этот раз по-настоящему!

Блейк горячо умолял пустой хрустальный шар, когда раздался стук в дверь, а следом — тихий голос.

— Клои, это мама. Можно войти?

Ой. Мгновенно узнав голос младшей сестры, Блейк в панике отключил шар.

— Свяжусь позже, Клои!

Пшшш — шар погас. Мелисса немного помедлила у двери, потом вошла.

— Клои, ты спишь?

Мелисса подходила к кровати, над которой круглым холмиком поднималось одеяло.

— Ещё не время для дневного сна… Уже засыпаешь?

Конечно, Мелисса знала: дочь не спит. Просто обиделась и молча протестует.

— Что же делать. Я пришла поговорить о важном…

Едва она притворно посетовала, одеяло немедленно зашевелилось.

— Хм-м. Очень важное. Такое, что Клои будет очень-очень рада услышать…

После этих слов одеяло стало ёрзать всё сильнее.

Сейчас.

Поняв, что рыбка подплыла к наживке, Мелисса с деланым вздохом — фух — притворилась, что собирается уйти.

— Это про турнир за право наследования, но раз Клои спит — ладно, тогда потом…

— Ч-что? Что такое?

На отступающий звук шагов рыбка всё же клюнула.

— Я… я сплю, так что скажи только это и иди, мама…

Из последней гордости голос всё ещё дрожал, и сама Клои из-под одеяла так и не показалась.

Но это милое упрямство заставило Мелиссу невольно улыбнуться, и она сказала дочери то, чему та будет по-настоящему рада.

— Клои, ты так хочешь участвовать в турнире за право наследования?

— А? Да, да! Очень-очень хочу!

— Уверена, что не пострадаешь?

На этот вопрос дочь, видимо, что-то сообразив, высунула раскрасневшееся личико из-под белого одеяла.

— Уверена! Уверена, что не пострадаю, правда!

— Уверена, что будешь всё время носить защитный магический камень?

— Конечно!

— Тогда… готова есть больше овощей?

Это заставило девочку на миг задуматься. Она пожевала губами, а потом решительно и энергично кивнула.

— Если не считать баклажанов — да!

Этот ответ — явная уступка с её стороны — заставил Мелиссу засмеяться. Она подошла к кровати и, поднатужившись, подхватила дочь прямо с одеялом и усадила к себе на колени. Тёплая тяжесть наполнила объятия.

Встретившись взглядом с зелёными глазами, полными ожидания, Мелисса ласково произнесла:

— Хорошо, тогда договорились. Мама разрешает тебе участвовать в турнире за право наследования.

Ах. На эти слова маленький ротик дочери открылся кружочком.

— По-настоящему?

От этой милой реакции Мелисса невольно прыснула.

— Ну конечно, по-настоящему!

Она легонько стукнулась лбом о лоб дочери. Взволнованные глаза Клои оказались совсем рядом — большие и сияющие.

Клои не могла сдержать радость и принялась в одиночку хлопать в ладоши, а потом снова прижалась к Мелиссе.

— Почему, почему ты передумала? Из-за дяди? Дядя тебя хорошо убедил?

— Ну…

Мелисса усадила дочь поудобнее и попробовала разобраться — почему же она всё-таки решила разрешить.

Ей самой было не особо хорошо после того, как она отказала Клои.

Наша дочка так не любит баклажаны. И она готова была проглотить их в один миг — вот как ей нужно было туда попасть.

Но думая о безопасности дочери и о тревожном будущем, она не могла вымолвить слова согласия и только колебалась — пока не пришёл вызов от брата через хрустальный шар, с которым она наконец научилась обращаться.

— Клои знает. Знает, почему мы не хотим пускать её на турнир. Так он мне сказал.

Лицо брата в хрустальном шаре было мрачным.

— И всё равно хочет идти. Говорит, что лучше выйти и проиграть, будучи кроликом, чем сняться с турнира из-за того, что кролик.

— ...

— Мы с тобой в детстве тоже немало падали и набивали шишки. Несправедливо лишать Клои этого опыта.

— Но, брат…

— Знаю. Мы волки, а Клои — кролик. Одна и та же рана для неё может оказаться смертельной — ты об этом, да?

К закусившей губу Мелиссе Блейк обратился с горьким голосом:

— Но ведь это слово — то самое, которое ранит Клои больнее всего… ты понимаешь это?

Эти слова попали точно в цель.

Потому что «ты не можешь, ты кролик» — было именно тем, что Мелисса никогда не хотела говорить своей дочери.

А теперь она поняла: по сути, именно это она и говорила дочери — пусть и будучи мамой.

— Кстати, Мелисса. Ты ведь снова сближаешься с тем львом? Враждовать не нужно, но смотреть на него влюблёнными глазами тоже не стоит?

Брат умел говорить красивые слова, но в конце неизменно добавлял что-нибудь лишнее и нарывался на неприятности.

— Что, что! Разве я неправ? Ты с детства всегда была слишком падкой на красивые мужские лица…

В конце концов она разозлилась и бросилась на него так, что, казалось, сейчас разобьёт шар, — а он перепугался и пустился наутёк.

Но несмотря на это — именно те слова перевернули её решение?

Мелисса охотно кивнула и встретилась с дочерью взглядом.

— Да, дядя убедил. Он молодец.