Сион шагал по пустынным коридорам замка в полдень и вспоминал прошедшую ночь.

— Я хочу расти. Хочу становиться всё больше и больше.

— ...

— Поэтому я хочу стать замечательным взрослым. Я не хочу всю жизнь оставаться ребёнком, которого только и делают, что оберегают.

Когда Клои это говорила, одна её рука побелела от напряжения. Глаза девочки, устремлённые на взрослых, которые один за другим находили доводы против её решения, время от времени подрагивали.

Но даже так.

— Значит, мне тоже нужно что-то, что я смогу преодолеть сама. Мне нужны испытания, которые помогут мне осознать собственные пределы и вырасти. Поэтому — позвольте мне участвовать в турнире за право наследования.

Она всё равно донесла свою мысль до конца.

Сион вспоминал это лицо, в котором слабость и сила существовали бок о бок, и невольно подумал о собственном прошлом.

Клои говорила, что и в других кланах наследника выбирают через похожий турнир в раннем возрасте. Она была права.

В клане Демос тоже отбирали наследника через подобное состязание, когда дети были ещё совсем маленькими.

Только вот методы были совсем иными, чем то, что представляла себе Клои Арус.

Да, он действительно был законным наследником, отобранным через турнир за право наследования — как и говорила Клои.

Вот только это решение приняли не через яростное состязание, подобное тому, в котором она собиралась участвовать.

Его — отобрали.

Как особь с наиболее превосходящими генами.

Как подопытного, наделённого от рождения исключительными качествами.

Как объект, в который стоит вложить средства — чтобы выкачать жизненную силу из остальных и вселить в него.

Этот процесс был прозрачным и беспристрастным, однако не имел никакого отношения к его усилиям.

Ведь это было лишь врождённое качество.

Если бы в том отборе хотя бы немного учитывалась воля — он, скорее всего, вылетел бы первым.

До того, как он попал в этот замок, мальчик ни разу за всю свою жизнь не испытывал желания выжить и увидеть собственное будущее.

Но...

В памяти Сиона ясно всплыли глаза Клои.

Горящие желанием жить.

Блестящие стремлением двигаться вперёд — словно живой, пылающий лес.

Вспоминая эти зелёные глаза, переполненные жизнью, Сион сам не заметил, как замедлил шаг.

Она была другой.

Эта девочка, говорившая, что хочет повзрослеть. Говорившая, что хочет расти. Говорившая, что хочет бросить вызов — пусть даже оставаясь слабым кроликом.

Если бы в клане Демос была Клои Арус...

Выбыл бы наверняка я.

Сион интуитивно понял, что никогда не смог бы превзойти Клои Арус, и ускорил шаг.

Сейчас не время было стоять на месте. Если он хотел оказаться рядом с сильным человеком — сначала нужно было самому подтянуться хотя бы до его уровня.

Только тогда Клои не будет смотреть на него с жалостью.

Если воля слаба — пусть хотя бы меч будет силён. Сколько можно поддерживать знакомство, угощая ягодами вместо реальной пользы.

Вот здесь подойдёт.

Найдя подходящее место, Сион только собрался приступить к тренировке, как вдруг...

— Эй. Кто это тут шуршит, как мышь на тренировке?

Из-за огромного дерева, с противоположной стороны поляны, послышалась насмешка с явным намерением задираться.

Этот голос он, кажется, уже где-то слышал.

Сион убрал было меч, который собирался выхватить, и повернулся в сторону голоса.

За густыми зарослями двое мужчин стояли лицом к лицу, явно настроившись враждебно.

Сион сразу понял, кто из двоих игнорирует насмешки другого.

Это был рыцарь клана Арус — тот болтун, который привёз его в этот замок.

Брукс Роуэлл, кажется.

Вспомнив имя рыцаря, Сион перевёл взгляд на второго мужчину, стоявшего к нему вполоборота.

— Зачем занимать это место, когда есть нормальный тренировочный зал? Есть причина скрывать свои тренировки?

Голос показался знакомым — и действительно.

Тот, кто задирал Брукса Роуэлла, тоже был знаком Сиону.

Глава рыцарского ордена Лиандеров, который ехал с ним в той же карете. Артур Харрис.

Видимо, рыцари разных кланов меряются силами.

Сион не хотел впутываться в чужие разборки и быстро собрался уйти в другое место.

— Говори прямо. Нечего задираться попусту.

— Поединок.

Если бы не эти слова.

Уже было повернувшийся Сион снова обернулся на прямолинейное предложение Артура Харриса.

— Если я выиграю — тренировочный зал твой, пользуйся как хочешь. Но если проиграешь — убирайся отсюда и найди себе другое место.

Смотреть на чужие дрязги было неприятно. Но наблюдать за поединком — совсем другое дело.

Поединок главы ордена Лиандеров и главы ордена Арус.

Манера обращения с мечом у клана Арус и клана Лиандер кардинально различалась, однако оба рода всегда славились исключительными боевыми способностями.

Интересно, каков у них стиль атаки.

Едва почувствовав слабый интерес, Сион молча стал ждать решения Брукса Роуэлла, который, нахмурившись, сверлил взглядом Артура Харриса.

— Что, страшно? Можешь и отказаться-.

— Идём.

Брукс принял вызов и первым направился вперёд; Артур двинулся следом.

Сион немного поколебался, а потом пошёл за ними.

Бесшумно красться за добычей — врождённое умение змеиного рода.

Брукс Роуэлл и Артур Харрис направились к тренировочному залу, даже не подозревая, что кто-то идёт у них за спиной.

* * *

— Нет!

В маленьком хрустальном шаре связи — размером с кулак взрослого — Блейк смотрел на неё с непреклонным видом.

— Только через мой труп! Пока я жив — ни за что!

— Ну, дядечка, почему?!

— Что значит «почему»! Это опасно, Клои!

— Совсем не опасно, говорю же!

Клои смотрела на дядю в хрустальном шаре, стоящем на столе, и по-деловому перечисляла доводы.

— Дают защитный магический камень, опасных животных нет, и одно охотничье орудие разрешают взять! Это правда очень безопасный турнир!

— Всё равно нет! Дядя не вынесет, если ты пострадаешь!

Клои посмотрела на Блейка — скрестившего руки и упрямо стоящего на своём — и уныло опустила плечи.

— Нечестно…

Она думала, что пусть все остальные и против, но дядя встанет на её сторону. Дядя, который молча закрывал глаза, когда она чистила зубы перед сном втайне от мамы, — она была уверена, что он будет болеть за неё.

Ну и ладно.

Клои тихонько вздохнула и потянулась к последнему оружию.

Она не хотела использовать свою способность на дяде, но...

Фух, дядя сам напросился.

Девочка мысленно пробормотала это себе и с громким стуком уронила голову на стол.

— Клои, лоб разобьёшь!

— Пусть разобьётся. Как ни больно будет лбу — сердцу Клои всё равно больнее.

— Деточка, ну не надо так…

— Дядя, почему ты думаешь, что я вернусь с травмой?

— Ну, это…

— Потому что я кролик?

Клои уткнулась лицом в сложенные на столе руки и пробормотала:

— Потому что я кролик, потому что у меня из боевых умений максимум удар задними лапами, и я травоядное — вот поэтому?

— ...

— Дядя, тебе стыдно, что я кролик?

— Ни в коем случае, Клои!

Клои сама не ожидала — и непроизвольно чуть не подняла голову от неожиданного напора.

Зачем так громко. Шар связи треснет!

Едва успев унять испуганное сердце, девочка услышала твёрдый голос.

— Клянусь честью волка. Дядя ни разу не стыдился тебя.

— ...

— Ты всегда была гордой кровью Арус и моей племянницей. С того момента, как ты появилась на свет, и до самой смерти — так будет. Если кто-то осмелится тебя унизить — весь клан Арус не оставит это безнаказанным.

Это тронуло меня, дядя.

Клои едва сдержалась, чтобы не поднять голову и не расцеловать хрустальный шар.

Но девочка крепко сдержала себя и пробормотала:

— Но сейчас именно ты меня и унижаешь, дядя.

— Что ты имеешь в виду, Клои.

— Дядя беспокоится, что я пострадаю, что раскроется моя слабость среди диких животных и меня начнут презирать — и поэтому не пускает меня.

— ...

— Я всё понимаю. Это из-за кошачьих хищников, да? Не пускаешь, чтобы они не смотрели на меня свысока? Не пускаешь, чтобы я не была ранена?

— [………………Клои, это не то…]

— Дядя, я всё равно хочу участвовать.

Вот, сейчас.

Почувствовав, что голос дяди стал тише, Клои медленно подняла голову и посмотрела на Блейка.