Клои спокойно обвела взглядом всех членов семьи и припомнила рассказ Изабель о прошлом турнире по определению наследника.

— Говорят, папа притащил такого огромного кабана, что все шептались: неужели правда восьмилетний? Чтобы перенести добычу, потребовалось несколько здоровых мужчин!

Тот кабан, которого якобы добыл папа, не был заранее выпущен как дичь.

Лусиан спровоцировал зверя, стоявшего у границы охотничьих угодий, и заманил его внутрь территории соревнований. А затем, затаившись высоко на дереве, прыгнул вниз и одним ударом поразил зверя в уязвимое место.

Судьи едва не разошлись во мнениях — стоит ли засчитывать кабана, которого никто не выпускал как дичь.

— Ну и кто отказал бы в победе участнику, притащившему такого огромного хищника? Глава клана тоже принёс большую змею, но она оказалась неядовитой — кабана ей было не превзойти.

Победа папы была признана единогласно.

Значит, мой замысел тоже не лишён оснований.

Клои, представив себя с кубком победителя в руках, спокойно блеснула глазами.

— Если с этим справились такие маленькие дети, то и я смогу, разве нет? Поймать кабана, как папа, мне, конечно, трудно — но с выпущенной дичью-то я справлюсь!

Намекнув, что навела кое-какие справки, Клои выжидательно посмотрела на дядю.

— Мне даже говорили, что самому младшему участнику тогда было пять лет!

— …Верно.

Взгляд девочки, судя по всему, сломил его сопротивление — Иан тихонько вздохнул и произнёс:

— Право на участие даётся тем, кто умеет обращаться в зверя. Для семилетнего ребёнка турнир по определению наследника — не такой уж неподходящий возраст. Однако…

Но Иан, казалось бы вставший на сторону племянницы, добавил с суровым видом:

— Как сказал брат — охотничьи состязания чрезвычайно опасны. Клои.

— Я слышала, что участники обязаны носить защитный магический камень. Чтобы в любой момент опасности можно было вернуться на базу!

Однако этот довод был для неё очевиден — и Клои заблаговременно приготовила ответ.

— А ещё, раз это соревнование для детей, самых опасных хищников там заранее отсекают, верно? Так что в том лесу в худшем случае — олень, косуля или…

На полуслове Клои замолчала и крепко закусила губу.

— …Кролик.

Но девочка тут же стряхнула с себя уныние и продолжила с прежней решимостью:

— Кролика ловить не буду. Лучше поймаю птицу!

— Клои, и каким же образом ты собираешься это сделать?

Не зная, как возразить на все эти доводы, Мелисса в конце концов не выдержала — накрыла ладонью руку дочери и тихо спросила:

— Ты же, как и говорил Лусиан, никогда не охотилась.

— Среди участников тех, кто охотился, таких немного найдётся. К тому же мне позволено взять с собой один инструмент для охоты. Два и больше — уже нарушение, а вот один — можно.

— Но, Клои…

Мелисса замолчала, подбирая слова.

Клои догадалась, что мама хочет сказать, и спокойно произнесла это за неё:

— Знаю. Ты хочешь сказать: и что с того, что кролик, — что она вообще поймает?

— Клои, мама никогда так не думала…!

— Но ты права — именно в том, что мне нельзя, потому что я кролик. Если бы я была львом или волком, вы бы так не удерживали меня, правда?

На эти слова Лусиан, Иан и Мелисса разом умолкли.

Клои поняла, что попала в точку — что вслух произнесла то, что все трое не решались сказать. И чуть горько улыбнулась.

Но даже с такой улыбкой девочка продолжала говорить спокойнее, чем кто-либо из них:

— Всё равно я хочу участвовать.

— Клои…

— Я родилась кроликом. И всю жизнь буду кроликом.

Клои сжала руку мамы, которая лежала поверх её ладони, и тихо заглянула в встревоженные мамины глаза.

— Но я не могу всю жизнь только убегать. Не могу расти под чужой защитой.

— Нет.

Голос Лусиана прозвучал спереди — и Клои повернулась к папе.

— Я могу защищать тебя всю жизнь.

Он смотрел на маленькую дочь с непоколебимым лицом и говорил твёрдо:

— Именно с этим намерением я забрал тебя к себе. Именно с такой решимостью воспитываю. Незачем идти трудным путём.

Клои долго смотрела на каменное лицо Лусиана.

Теперь она знала: это чистая правда, без единой капли лжи.

Этот человек и вправду взял её к себе с намерением отвечать за неё всю жизнь.

Но даже понимая это, Клои мягко улыбнулась и покачала головой.

— Я не хочу так.

Эта забота была ей по-настоящему дорога.

Безусловная любовь, которой не было в прошлой жизни, — она ей невыразимо радовалась.

— Я хочу расти. Хочу становиться взрослее.

— …

— Хочу стать настоящим взрослым. Не хочу всю жизнь оставаться маленьким ребёнком, которому не дают вырасти.

И именно потому, что эта любовь была ей так дорога, — Клои решила не вырастать только внутри их защиты.

— Для этого мне нужно бросать себе вызов. Нужны испытания, которые покажут мне мои пределы и дадут расти. Поэтому позвольте мне участвовать в турнире.

Она хотела защищать этих людей, которые её любят.

— А вдруг я выиграю? Говорят же, что охотничьи состязания — это схватка стратегий. Кто знает — вдруг я возьму первое место!

Она хотела и дальше любить — и быть любимой.

— Позвольте участвовать. Ладно? Пожалуйста. Другие семьи ведь тоже примерно в моём возрасте определяют наследников похожим способом!

Слова девочки звучали почти как каприз — и всё же по смыслу были убедительнее, чем у кого-либо из взрослых. Опекуны промолчали, не в силах возразить.

Прежняя тяжёлая тишина снова окутала столовую.

Все, кто сидел за столом, погрузились в собственные мысли — молча.

Так прошло немало времени.

— Этот разговор… продолжим позже.

Лусиан первым опустил приборы и встал из-за стола.

— Папа—

— Позже. Потом поговорим.

Клои хотела было остановить папу, уходившего словно в бегстве, — но увидела его бледное лицо и опустила руку.

Тихо щёлкнула дверь.

Поникшая Клои посмотрела вниз — и увидела на тарелке баклажан, который совсем недавно припрятала под апельсиновой коркой.

Это отвратительное дьявольское отродье…

Вся злость Клои обратилась на баклажан.

Есть не хочу. Правда-правда не хочу.

Но всё же — если съесть это и показать тем самым свою решимость.

Если это поможет убедить семью.

Клои долго смотрела на баклажан с его противной формой — и взяла не вилку, а ложку.

А затем.

— Ой!

На глазах у мамы, дяди и друга зачерпнула полную ложку баклажана и отправила в рот.

— К-Клои! Ты же съела и апельсиновую корку! Выплюни!

Жуя — невзирая на мамины протесты, — девочка почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.

Но она всё-таки проглотила.

— К-Клои…

Вкус баклажана, который Клои в этой жизни впервые съела своими руками…

Фу, невкусно.

…был именно таким — как у дьявольского отродья.

***

62

Чтобы найти уединённое место для тренировки, Сиону пришлось довольно долго идти.

Надо было просто пойти в тренировочный зал.

Мысль мелькнула и тут же была отброшена.

Нет. Не стоит.

Сион быстро покачал головой.

Перед глазами снова встал тот день, когда он явился в тренировочный зал, ни о чём не думая, — и на него обрушился шквал внимания и вопросов.

— Ого, с каких пор вы занимаетесь с мечом?

— Ик. Вы уже тренируетесь с боевым клинком?

— В семье Демос мечом учат…

Рыцари клана — и надо же было им быть такими болтливыми.

Сион содрогнулся, вспомнив тот день, когда пришлось терпеть бесконечные расспросы и замечания.

Уж лучше пройтись подольше, чем снова через это.

Да, так явно лучше.

Появись он там снова — эти рыцари, завидев его ежедневные тренировки, непременно снова начнут твердить что-нибудь вроде «не нужно так надрываться» и обращаться с ним как с бесполезным ребёнком.

Похоже, в клане Лиандеров немало таких, кто в семье Демос и дня бы не продержался.

Идя вдоль внешней стены замка, Сион невольно сравнивал это место с тем, где вырос.

По сравнению с тем местом здесь было так мирно, что казалось даже скучным.

Здесь не нужно было жить в постоянном напряжении — из страха быть уничтоженным, из страха однажды лишиться рук и ног и быть утоплённым.

Здесь не нужно было изо всех сил доказывать свою ценность — не нужно было биться за право есть и спать.

Пожалуй… слишком спокойно.

Мысль мелькнула невольно — и Сион тут же её поправил. Здесь было нормой то, что должно быть нормой. А место, где он вырос, было ненормальным.

Здесь всё правильно. Там — нет.

И главное — здесь тоже был тот, кто жил в полную силу.