Умоляя маму взглядом не выдавать её, Клои украдкой подвинула тарелку в сторону Сиона.

Словно угадав замысел девочки, Сион тоже потихоньку потянулся вилкой к тарелке.

Так вилка Сиона и пропитанный апельсиновым ароматом баклажан неспешно сближались — совсем чуть-чуть оставалось до заветного момента.

Лусиан усмехнулся и уже собрался было что-то сказать, как вдруг:

— А я говорю — правда! Правда, Клои сказала, что я её ролевая модель!

Иан, который почти выпал из поля зрения девочки, внезапно заговорил в полный голос и устремил взгляд на племянницу.

— Скажи же, Клои! Ты ведь сегодня пришла ко мне в кабинет и точно сказала… Клои, что ты делаешь?

Ну вот. Совсем чуть-чуть оставалось до победы. Зачем именно сейчас.

Потерпев поражение в попытке избавиться от баклажана, Клои с усилием повернула голову — та, казалось, совсем не желала поворачиваться.

— Клои…?

И тут взгляд девочки встретился с расширившимися от изумления глазами мамы.

— Ик! — Страх, несравнимый даже с тем, что она испытала, встретившись взглядом с папой, вырвался наружу невольной икотой.

Нет. Нельзя вот так умереть.

Клои в растерянности принялась оправдываться:

— Нет, мама, ик, я вовсе не хотела, ик…

— Ты пыталась подсунуть невкусный овощ своему другу, доченька…?

— Я сам сказал, что съем.

— Д-да! Сион первый…!

— Клои.

Янтарные глаза мамы превратились в глаза хищника перед броском.

— Что, по-твоему, я не люблю больше всего?

— П-прости. Мама.

Богатый жизненный опыт Клои позволил ей заглянуть в ближайшее будущее — и она стремительно поджала хвост.

— Я очень-очень не хотела это есть. Вот и воспользовалась тем, что Сион согласился. Решила, что пока все смотрят в другую сторону — самое время. Неправильно поступила. Больше никогда, никогда так не сделаю!

— …Клои.

Расстояние между бровями и глазами Мелиссы снова увеличилось.

— Ты решила, что пока мы с Ианом ссоримся — самое удобное время…?

Вот это зря я сказала.

Клои, отвернув голову в сторону, мысленно отчитала себя — точь-в-точь за такую же оплошность, какую совершил бы её дядя.

Ну и болтливый же язык, честное слово!

Однако тут же Клои вспомнила о своей особой способности и взгляд её изменился.

Давай, жалобные-прежалобные глаза!

Девочка вытаращила глаза как можно шире и посмотрела на маму снизу вверх.

— Мам, но я правда… баклажан есть совсем-совсем не хочу…

— Нет.

Однако перед ней был финальный босс, обладавший особым иммунитетом именно к её жалобному взгляду, — мама.

— Мы договорились, что на каждом обеде ты съедаешь хотя бы один овощ. А сегодня ты ещё и пыталась переложить его на друга — так что придётся съесть вдвое больше.

— Т-тогда лучше я помидор съем! Ладно?

Поняв, что способность не срабатывает как следует, Клои в отчаянии ухватилась за маму.

— Не хочу баклажан! Баклажан выглядит прямо как дьявольские какашки!

— Так кажется, потому что ты сама себя настроила. Клои.

Неожиданно вмешался Иан.

Нет уж! Он с видом знатока отправил баклажан в рот и, пережёвывая, продолжил:

— Твой ролевой образец — маленький дядя — всегда отлично ел баклажаны. Если хочешь быть похожей на маленького дядю, надо есть баклажаны вот так!

Вот же. Клои, прищурившись, покосилась на Иана — мог бы и не мешать, а уж помочь точно не помог.

И вечно это «ролевой образец, ролевой образец»!

— Вечно это «ролевой образец, ролевой образец».

Клои на миг испугалась, что нечаянно произнесла мысль вслух.

Но прежде чем она это успела понять, до неё дошло: голос был низким и грубым — таким из неё никогда не вышло бы.

Клои перевела взгляд на Лусиана — тот смотрел на младшего брата с нескрываемым унынием.

— Судя по тому, что я слышал, ты, похоже, угрозами вынудил ребёнка это сказать. Что вообще происходит с самого утра? Ты даже своего занятого секретаря отправил пускать слухи. Тебе что, совсем нечего делать? Могу найти.

— Угрозы? Слухи? Да она сама так сказала! По-настоящему!

При возбуждённых словах Иана все взгляды в столовой обратились на Клои — единственную, знавшую правду.

— Клои, можешь говорить честно. Не нужно притворяться, что думаешь о нём. Плохие люди должны получать наказание.

— Мелисса права. Клои. Нужно сейчас же исправить его поведение — иначе он так и будет нести чепуху. Говори честно.

Мама и папа явно были уверены, что ответ окажется отрицательным. Клои потёрла щёку.

Хм. Пожалуй… сейчас самый подходящий момент сказать.

Приняв решение, Клои глубоко вдохнула и, сложив руки перед собой, спокойно произнесла:

— Нет. Иан прав. Я действительно сказала, что считаю его своим ролевым образцом.

— Что?

Изумлённые возгласы раздались одновременно — и тут же смолкли.

— Клои, ты себя хорошо чувствуешь?

Мелисса тут же с тревогой приложила ладонь ко лбу дочери.

— Почему сразу не сказала, что плохо себя чувствуешь?

— Что же лекарь делал, раз даже не заметил, что ребёнок нездоров? Немедленно позовите Кэсси и—

— Да она же только что сказала — правда!

Не выдержав, Иан вскочил с места.

— Никакая она не больная, это настоящая правда! Только что она снова это подтвердила! Я говорю — Клои сама пришла ко мне в кабинет и так сказала!

— Всё верно.

Клои отвела настойчивую руку мамы, снова и снова проверявшую лоб, и подтвердила сказанное:

— Я действительно назвала вас своим ролевым образцом. Никакого принуждения не было. И угощений тоже не было.

— Вот! Правда же!

Лишь теперь торжествующий возглас Иана заставил Лусиана, Мелиссу и Сиона уставиться на него с потрясёнными лицами.

Хм? Но зачем Сион смотрит вот так?

Клои искоса поглядывала на Сиона с удивлённым видом, когда раздались нетерпеливые голоса:

— Почему?

— Да, Клои. Почему? Почему именно Иан стал твоим ролевым образцом?

На эти взволнованные вопросы и Иан устремил на Клои взгляд, в котором смешались любопытство и предвкушение.

Под вновь сосредоточившимися на ней взглядами Клои слегка напряглась и раскрыла рот:

— Это потому что…

Клои сглотнула и произнесла слова, которые готовила весь день:

— Я хочу стать главой клана Лиандеров.

— …

Едва она это произнесла, в столовой повисла тишина.

Клои предвидела, что реакция будет нехорошей, — но не ожидала такого ледяного молчания.

Резко изменившаяся атмосфера в обеденном зале заставила девочку невольно втянуть плечи.

Но лишь на мгновение.

— Я хочу стать главой клана. Поэтому намерена стать официальным наследником — и ради этого готова пройти через турнир по определению наследника.

Клои чётко и без дрожи в голосе изложила свои намерения.

Изначально её целью был не титул главы, а лишь звание официального наследника.

Но.

Сказать «глава мне не нужен, достаточно стать официальным наследником» — это слишком подозрительно.

Раз уж путь к званию официального наследника ведёт туда же, куда и путь к посту главы, — ей нужно было показать, что она готова пройти этот путь до конца.

И потому Клои с решительным лицом обвела взглядом всех собравшихся в столовой и продолжила:

— После того суда я много думала.

— …

— Больше не хочу вот так беспомощно всё терпеть. Хочу стать сильнее — чтобы уметь сражаться с плохими людьми и побеждать.

Это было правдой.

Клои и вправду собиралась сделать всё возможное ради защиты тех, кого любит.

— Поэтому я хочу обрести власть. Хочу стать главой клана.

Если одним из способов достичь этого является пост главы клана — что же.

— Поэтому… прошу провести турнир по определению наследника.

Что же — Клои намерена была добиться и этого тоже.

С напряжённым лицом девочка ждала ответа.

Однако прежде чем она успела как следует выдохнуть—

— Нет.

С противоположного конца стола прозвучал твёрдый отказ.

Лусиан смотрел на Клои с окаменевшим лицом и продолжал:

— Ты слишком мала для турнира по определению наследника. Охотничьи состязания — это чрезвычайно опасно, и к тому же…

— …

— У тебя совсем нет опыта, не так ли?

— Верно. Клои. Тебе же семь лет. И маленький дядя наверняка тоже станет возражать и останавливать тебя—

— Но нынешний глава клана, по моим сведениям, прошёл через турнир в шесть лет.

Однако Клои, несмотря на уговоры мамы и папы, смотрела прямо на Иана:

— И победителем того года был восьмилетний прямой потомок рода Лиандеров.

Девочка знала, что взрослые станут возражать как один.

Поэтому по дороге сюда она заблаговременно собрала через Изабель все нужные сведения о турнире по определению наследника.

Всё, что могло послужить основанием для её участия.

Аргументы готовы.

Клои со смелым блеском в глазах была уверена в своей правоте.

Как победить зверя на состязаниях — я тоже уже придумала!