Маркиз Майерс вспомнил тот момент, когда впервые услышал эту новость — через советника.

Видно, у меня наконец-то ум за разум зашёл,

— подумал он тогда.

Но, как ни нелепо это звучало, новость оказалась правдой.

Ведь результаты объявленного на континентальном совете расследования однозначно подтвердили кровь и зверя Клои Лиандер.

Кролик. Кролик — наследник на этой территории львов, которую предки отстояли ценой собственной крови.

Осознав заново всю нелепость происходящего, маркиз Конор Майерс невольно принял ошарашенный вид.

Примириться с тем, что в жилах наследницы течёт кровь волка — это ещё куда ни шло. Но то, что на пост наследника была назначена травоядная тварь, которая отступит при первом же рыке, — это было решительно невыносимо.

Лучше бы она вовсе не имела отношения к роду Лиандеров.

Однако объявленные результаты не поддавались даже подделке.

Как это великий герцог умудрился обзавестись такой супругой и таким ребёнком……………

Решив, что над этой землёй нависла беда, маркиз Майерс взялся за дверную ручку.

— Дедушка!

Едва дверь распахнулась, пухлощёкий малыш кинулся к нему в объятия.

— Дедушка, я получил сто баллов по грамматике и логике! Смотрите!

Маркиз Конор Майерс ласково потрепал по голове своего взбудораженного внука — Педро — и тепло произнёс:

— Вот как? По грамматике и логике?

— Да, да! Я принёс контрольные!

Конор сделал вид, что широко открыл глаза от изумления, и взял протянутые листы.

— Дай посмотрю. И правда! Ни единой ошибки!

— Учителя говорят, что среди ровесников никто не может со мной сравниться по грамматике!

— Да? А фехтование?

— А, фехтование………………

Судя по всему, по фехтованию такой оценки он не удостоился — Педро закатил глаза и замялся.

— Го… говорили, что тоже хорошо……………

— Педро, разве я не говорил тебе, что фехтование важнее всего остального?

Конор вернул листы с видом, который не давал и намёка на то, что секунду назад хвалил ребёнка.

Мальчик взял их и потупился — а нотация не заставила себя ждать:

— Науки важны, но чтобы вести за собой наш род Каракал, воинское мастерство важнее всего. Как глава клана, который не может защитить даже самого себя, сможет защитить род?

— То… тогда в следующий раз непременно……

— Не в следующий раз. Сейчас же ступай на тренировочный двор.

— Отец.

Конор уже было решительно отправлял мальчика на тренировку, когда тихий голос остановил его.

Невестка Жасмин, до того смиренно стоявшая у окна, произнесла бледным голосом:

— Он весь день тренировался, потому что вам не нравятся его успехи, и только что вернулся домой. Дайте ему отдохнуть.

— Если тренировался целый день, а до совершенства всё ещё далеко — значит, что-то не так с самим методом тренировки. Не так ли, Педро? Дед посмотрит, что можно улучшить.

— Отец………………

— Хватит!

Конор нахмурился и посмотрел на Жасмин: снова и снова она позволяла себе окликать его этим дерзким тоном.

— Ты мать — и у тебя совсем нет честолюбия? Будущее этого мальчика может не ограничиться лишь постом главы клана Каракал. Он может стать правителем чего-то куда большего и значительнее — и ты сейчас говоришь мне об отдыхе?

— Моё единственное честолюбие — чтобы Педро был счастлив каждый день.

— Чепуха! Раз он родился Каракалом, который правит территорией Майерсов, подобные речи просто неуместны!

Конор с неодобрением посмотрел на невестку, от которой слышал одни лишь поперечные слова, и кивком указал на дверь:

— Выйди. Не хочу больше разговаривать.

На это приказание Жасмин на мгновение закусила губу — а потом поникла плечами и вышла.

— Дедушка, что вы имели в виду? Что я могу стать правителем чего-то большего?

Как только мать ушла, мальчик оживился и прильнул к деду.

— Что-то случилось с той наследницей-кроликом из Лиандеров, о которой вы рассказывали?

Конор, до этого с неудовольствием провожавший взглядом невестку, повернулся к внуку.

— О! Может, глава клана Лиандер выставил ту кроличиху за порог?

— Нет, до этого не дошло. Но……

Конор погладил внука по рыжеватым волосам и произнёс:

— Быть может, очень скоро так и случится.

Самый сильный хищник — как бы не так.

Кролик с резцами, которыми разве что морковку грызть.

Мысленно посмеявшись над леди, Конор с удовлетворением смотрел на внука — вылитого сына, которого уже не было в живых.

Да, как ни думай — так правильнее.

Тот, кто достоин управлять этой славной землёй.

Тот, кто должен подниматься всё выше.

— Педро, пойдём на тренировочный двор.

— Есть!

Это должен быть внук его, Конора Майерса, — Педро Майерс.

***

М-м-м……

Клои послушно сидела, доверив служанкам свои волосы, и украдкой покосилась вверх.

— Говорю же, нет! Нужно добавить сюда ещё одну ленту — тогда будет ещё милее!

— В платье и так уже столько лент — зачем ещё! Лент уже хватит, говорю вам!

— Ничего вы не понимаете. Лент всегда должно быть как можно больше………………

Фу, — Клои тихонько вздохнула, глядя на препирательства Линды и Изабель, которым, кажется, не было конца.

И что им за дело до какой-то заколки.

Не вытерпев, Клои резко подняла руку и заявила:

— Линда. Изабель. А можно я просто пойду с распущенными волосами?

— Нет!

Служанки, которые только что были готовы перегрызть друг другу горло, в этом вопросе единодушно воспылали одинаковым пылом.

— Это же первый обед в замке Лиандеров.

— Это не обед, а просто совместный ужин………………

— Всё равно. Первый раз все вместе за столом.

— Верно.

Поддержав Линду, Изабель ловко вколола в волосы Клои жемчужную заколку.

— В роду Арус вы, может, и часто ужинали всей семьёй, но в замке Лиандеров это редкость. После того как великая герцогиня уехала к Арусам, ни разу не собирались — вот уже семь лет.

Семь лет?

От слов Изабель глаза Клои округлились.

Но глаза округлились не только у неё.

Линда, приехавшая вместе с ней из рода Арус, тоже вытаращилась и спросила:

— Значит, семь лет великий герцог и глава клана ни разу не ужинали вместе?

— Да. Семь лет назад, должно быть, тоже именно великая герцогиня предложила поужинать вместе.

— А, может, у львов просто не принято есть всей семьёй?

— Нет, я думаю, это не так. Говорят, при покойном главе клана семья часто садилась за стол вместе………………

Изабель замолчала на полуслове и пожала плечами:

— Поэтому, когда пойдёте на ужин, передайте, пожалуйста, великой герцогине благодарность за то, что она предложила это, леди.

Изабель окинула взглядом длинные, собранные в полупричёску волосы Клои и с довольным видом добавила:

— Весть о том, что в обеденном зале наконец накроют стол, всех слуг привела в такое волнение. А повар — тот и вовсе переполошился больше всех.

От слов Изабель Клои отчего-то смутилась и почесала щёку:

— Мама, наверное, просто так предложила, без всякой задней мысли. Мол, новый человек в доме, а за стол вместе не садятся — вот и сказала вскользь…

— Но именно такого человека, который может сказать это вскользь, в этом замке очень долго ждали.

Изабель протянула руку и помогла Клои встать с кресла:

— Поэтому выразить благодарность — это само собой разумеется. Как само собой разумеется и то, что леди должна выглядеть сегодня великолепно.

— Подожди, Изабель. Я же велела вколоть ленту — когда ты успела поменять на жемчужную заколку…!

— Ах, боже мой, как время летит!

Изабель выдала этот избитый и неловкий возглас и торопливо потянула Клои за руку.

— Скорее, леди! Так и до ужина опоздаем!

Оставив за спиной негодующую Линду, они направились в столовую.

Шагая, держась за руку Изабель, Клои украдкой заглянула служанке в глаза:

— Изабель, вот скажи.

— Да, леди. Слушаю.

— Ты… знаешь, что такое поединок за право наследования?

— Ещё бы.

Изабель улыбнулась и принялась объяснять:

— Это же старинный турнир рода Лиандеров, на котором определяется официальный наследник. Все законные наследники рода Лиандеров были выбраны именно через этот охотничий турнир.

— Охотничий турнир?

— Не знали? Поединок за право наследования — это охотничий турнир, который проходит в лесах на территории Лиандеров. Особенность его в том, что участвовать могут не только прямые потомки рода Лиандеров, но и любой ребёнок с территории не старше десяти лет… и ещё одно —

Изабель с улыбкой взглянула на Клои, которая слушала с таким сосредоточенным видом, что это само по себе было мило, и добавила:

— На охоту нужно выходить обязательно в облике зверя.