Зарывшись под мягкое одеяло, Клои беззвучно прошептала про себя.

Теперь у меня есть мама.

Мама, которая будет любить меня, даже если я окажусь дождевым червём.

Но разве только это?

— Чего ты так испугался? Ребёнок.

— ……

— Если кто и виноват — так взрослые. Зачем тебе вечно подстраиваться? Зачем?

Есть ещё маленький папа — он сам расстраивается из-за моих слёз и гладит меня по голове.

— Конечно, Клои!

— На этот раз я выиграю суд ещё быстрее и увереннее!

Есть дядя — он из кожи вон лез на суде, который я попросила выиграть, потому что верит одному моему взгляду.

И больше всего…

— Всё хорошо, Клои. Кем бы ты ни была, какова бы ни была твоя кровь…

— ……

— Ты моя дочь — это не изменится никогда.

Есть папа, который пообещал защитить меня, даже когда результат оказался «ненастоящей».

Кхнык. Клои всё-таки шмыгнула носом под одеялом.

На душе было головокружительно светло.

За что взрослые так меня любят? Я же совсем ничего для них не сделала.

Ничего-ничего.

Но долго всхлипывать над непостижимой глубиной этой любви она себе не позволила.

Не реви, дурёха!

Клои торопливо смахнула слёзы и похлопала себя по щекам маленькими ладошками.

Людей, которых нужно защищать, стало только больше. Причин не допустить войны прибавилось ещё сотня!

С решительным видом Клои вытерла нос рукавом пижамы и блеснула глазами.

Чтобы остановить того, кто хочет посеять смуту, нужно сначала сделать одно главное дело.

Точно установить личность этого тёмного кукловода.

Нужно понять: зачем ему война и какую выгоду он рассчитывает извлечь из этой смуты.

А для этого необходимо выяснить личность шпиона, распускавшего ложные слухи в обоих кланах…

Клои кивнула, будто принимая решение.

Завтра нужно наведаться в кабинет маленького папы. Там наверняка есть какие-то подсказки.

Хорошо. Составив план, Клои резво вскочила с постели.

И на цыпочках прокралась к двери.

На завтра всё решено.

Осторожно потянув ручку, она приоткрыла дверь и вгляделась в тёмный коридор.

Значит, теперь надо сходить успокоить того, кто ни в коем случае не должен стать врагом…

Хм. Встав на цыпочки и глядя на далёкую дверь комнаты Сиона, Клои вдруг развернулась и бросилась к кровати.

Всё-таки это нужно взять с собой, правда?

Прихватив подушку размером чуть ли не с себя саму, Клои снова развернулась к двери.

Щёлк — дверь открылась.

Топ-топ-топ. По пустому коридору разлетелись детские шаги, растворяясь в темноте.

***

Отбившись от настойчивого слуги, который упорно порывался спеть ему колыбельную, Сион умылся сам и вышел с хмурым лицом, глядя на кровать.

Обращаются как с малым ребёнком.

Слуги, которые вмешивались буквально во всё — и в то, как он одевается, и в то, как ест, — были невыносимо навязчивы.

Видно, в семействе Лиандеров детей воспитывают без всякой самостоятельности.

Сион мысленно занёс ещё один факт о клане льва в копилку и тяжело опустился на край мягкой кровати.

Взгляд сам собой скользнул к игрушкам, аккуратно расставленным у изголовья. Среди них — с самым простодушным выражением — сидел плюшевый белый кролик.

Кролик, похожий на единственного ребёнка этого замка.

Ну кто в семь лет играет с такими вещами.

Он без всякой причины ткнул кролику в нос — и мягкая игрушка послушно сплющилась в сторону приложенной силы.

Сион некоторое время смотрел на смятую мордочку, потом тихонько поднял руку и аккуратно расправил вмятину обратно.

Что у игрушки, что у человека — скомканное, готовое вот-вот заплакать лицо хуже, чем простодушно-бестолковая улыбка.

Задумчиво глядя на кролика, Сион вдруг увидел перед глазами давнюю сцену из лаборатории.

Крошечный белый кролик — куда меньше того, что сейчас перед ним, — стремительно несётся куда-то.

Тогда он решил, что это просто галлюцинация от боли. Но сейчас, вспоминая заново, понял: это было по-настоящему.

Потому что личиной Клои Арус, как оказалось, был именно белый кролик.

В ушах зазвучали знакомые злые голоса взрослых.

— Кролик-оборотень. Подумать только — от союза льва и волка родился травоядный!

— Скажите же, мисс Клои. Что вы можете? Что умеет то крошечное кроличье тельце?

Тогда, в зале суда, слушая слова, мало чем отличавшиеся от брани, Клои Арус стояла белая как мел.

И при этом из последних сил старалась, чтобы в голосе, которым она отвечала, не было и тени растерянности.

Она умная — это было видно, даже когда притворялась, что не так уж. И она заранее знала, что её будут так атаковать.

Зачем она спасла меня, зная это?

Проще было сделать вид, что не заметила, или просто уйти.

Не было ни единой причины бросаться вперёд в облике кролика и нестись с донесением сломя голову.

Чем больше он думал о том, зачем она это сделала, тем глубже уходил в недоумение.

И одновременно где-то в глубине груди возникло ощущение, будто там роют яму — большую, тёмную яму.

В эту бездонную яму — прыг — соскочил крошечный белый кролик.

Но только и всего.

Бесконечно тёмную яму комок ваты не засыпал.

Какой смысл знать, зачем она мне помогла.

Сион оборвал ненужные мысли и снова посмотрел на незнакомую комнату потухшим взглядом.

Мебель с округлыми углами. Мягкие ткани тёплых оттенков из нежных материалов.

Всё это подходило только такому мягкому и пухлому существу, как Клои Арус.

К нему самому — бесконечно далёкое тепло.

Ладно. Чтобы доказать свою пользу, завтра с утра нужно идти на тренировочный плац.

Быстро погасив свет, Сион лёг в кровать, кое-как натянул одеяло и закрыл глаза.

В темноте перед закрытыми веками ещё мелькнул силуэт белого кролика, машущего передними лапками, — и медленно растаял, как растворился.

И тогда.

Сион Демос, это из-за тебя!

Будто только и ждали, когда исчезнет этот белый свет. Из-под кровати выползли чёрные змеи.

Место изменилось — но сам он не изменился.

Кошмары наяву, преследовавшие его в лаборатории, явились следом и в чужое незнакомое место.

Это ты виноват. Это ты виноват, что я умер.

Шшш — призраки безголовых змей высовывали языки, вползая на кровать.

Чёрная чешуя. Каждый из них говорил голосом кого-то из погибших в лаборатории.

Потому что ты был недостаточно силён. Потому что ты недостаточно старался!

Вместе с упрёками слышались крики — эхом отдающиеся мольбы о помощи. Под закрытыми веками в темноте наслаивались последние образы безымянных.

Последние образы тех, у кого были такой же цвет волос и такой же цвет глаз, что и у него.

Чудовище, выжившее, пожрав своих же.

Одеяло, которое должно было быть невесомым, давило, как кандалы.

В воздухе комнаты, наверняка пропитанном чем-то приятным, почудился запах крови.

Ты — мерзкое чудовище. Ты и правда думаешь, что заслуживаешь нормальной жизни?

Он знал. Всё это — лишь призраки, созданные его собственной виной.

Не более чем галлюцинации, у которых нет плоти.

Но когда безголовые змеи облепили его лицо, Сион ощутил, как будто мокрая вата затыкает ему нос и рот.

Умри, Сион Демос. Умри же, Сион Демос!

В привычном проклятии и самобичевании.

Сион медленно проваливался в бездну — и вот тогда.

Скрип — кто-то очень осторожно повернул дверную ручку.

В щель приоткрывшейся двери хлынул свет — и змеи мгновенно нырнули обратно под кровать.

Сион по-прежнему лежал неподвижно с закрытыми глазами, будто мертвец, хотя их кольца всё ещё казались ему осязаемыми.

Топ. В тишине, где он лежал, точно окоченевший, послышались осторожные шаги.

Они несколько раз запнулись, поколебались — и медленно, но уверенно двинулись к кровати.

Судя по тому, что шаги не скрывали своего присутствия, это был не лазутчик.

Лазутчик. Даже смешно было так подумать.

Потому что эти шаги…

— Сион, ты спишь…?

Принадлежали явно ребёнку — до того они были лёгкими.

— Ты правда спишь…?

Клои ещё немного потопталась на месте, словно проверяя, и осторожно потянулась рукой прямо к лицу Сиона.

Перед закрытыми глазами заколыхалась тень. Сион понял: просто так эта девочка не уйдёт — и открыл глаза.

— О, не спишь.

Луна над землями Лиандеров была куда ярче и больше, чем та, что светила над землями Демосов.

По крайней мере, так казалось Сиону.

Иначе как объяснить, что в такую тёмную ночь эта девочка видна так отчётливо — будто светится изнутри.