Отлично. Идеально.

В то самое время, когда экипаж с Сионом въезжал на территорию Лиандеров, общепризнанная хищница Клои стояла посреди комнаты и с блестящими глазами оглядывала дело рук своих.

Шифоновые шторы, сквозь которые мягко сочился свет.

Детская мебель с округлыми углами и пастельные обои.

Постельное бельё — она сама хотела голубое, но, памятуя о вкусах Сиона, остановилась на тёмно-синем.

Кое-чего ещё не хватает — пришлось спешить, — но в целом замечательно. Любой скажет: идеальная комната для семилетнего мальчика.

Едва вернувшись с заседания совета, Клои первым делом занялась именно этим — обустройством комнаты для Сиона Демоса.

Причина была проста.

Сиона Демоса — в оригинале одного из главных участников войны и самого мощного из всех, — нужно было переманить на свою сторону.

До заседания Клои думала об этом просто.

Стоит развеять недопонимание между Лиандерами и Арус — и войны само собой не случится.

Тогда и она, и семья, и жители поместья будут в безопасности.

Но……

В памяти мелькнул и растворился силуэт Санрайдера Гревиса, стремительно покидающего зал заседаний.

И взгляд того дальнего родственника рода Гревис — он смотрел вслед Санрайдеру до последнего, словно ждал, что тот спасёт его.

Тогда, в суматохе, это не успело осесть в голове. Но теперь, когда мысли прояснились, ответ вырисовался чётко.

Тайные агенты, рассеявшие ложные сведения сразу в обоих родах. Слухи, расползшиеся подозрительно широко. Лжесвидетель с протезом вместо руки, явившийся объявить её незаконнорождённой. Странное поведение Санрайдера.

Всё это указывало лишь на одно.

Существует некая сила, кровно заинтересованная в том, чтобы Арус и Лиандеры начали войну.

Точно я не знаю, но род Гревис, скорее всего, так или иначе с этой силой связан.

Зачем и с какой целью род героини оригинала стремится к кровопролитию — непонятно. Но одно было ясно.

Они не отступятся так просто.

И рано или поздно, тем или иным способом, постараются пролить кровь.

Лучше всего — сначала разоблачить этих теневых кукловодов и разделаться с ними. Но на случай, если это не удастся…

Сиона Демоса нужно обязательно поставить на нашу сторону.

Глаза Клои стали серьёзными — она вспоминала оригинал.

В романе Сион был тем, кто в один момент перевернул ход затяжной войны.

Именно он убил дядю и жестоко расправился с главой рода Лиандер, скрывавшимся в укрытии.

Если сильнейший в этом мире Сион встанет на другую сторону…

Нельзя.

От одной только мысли об этом волоски встали дыбом, и Клои сама не заметила, как сжала кулак.

Чтобы он не стал врагом — уже ради одного этого нужно дать ему здесь корни.

Клои обвела взглядом аккуратно убранную спальню и унялась немного.

Оставайся Сион у Демосов или перейди к Гревисам — его так или иначе вырастят оружием, угрозой для других.

Значит, пусть растёт здесь………………

Но твёрдая решимость начала понемногу давать трещины — в голове всплывали отдельные образы.

Сион в тот день — скрюченный в колбе, сдерживающий стон.

Сион с бледным лицом на постели — безучастно слушающий, как отец торгуется его жизнью.

Чтобы стать нашей опорой. Чтобы другие не забрали его себе……

Клои бормотала это с усилием, сжимая кулак — и в какой-то момент пальцы сами разжались.

Если честно, это была только полуправда.

Всё это — лишь наполовину оправдания.

Настоящая причина, по которой она хотела держать Сиона именно рядом, а не просто в каком-нибудь другом безопасном месте:

Не хочу больше смотреть, как ребёнка используют.

То, что Клои чувствовала к Сиону, было сродни ответственности.

Он станет сильнейшим из сильных — с лихвой достаточно, чтобы разогнать целый батальон. Он — герой оригинала.

И он, наверное, обидится, если узнает, что она за него беспокоится.

Но всё равно хочу помочь.

Может, из-за собственного прошлого. Может, из-за опрометчивой привычки лезть не в своё дело, которая из того прошлого и выросла.

Клои хотела, чтобы Сион — в чьей грусти она узнавала что-то своё — рос спокойно и счастливо.

Собственно, не только он. Она хотела, чтобы все дети, которых обижают и не замечают, просто росли без забот и тревог.

Понравится ли ему?

Клои оглядывала комнату Сиона — с надеждой и тревогой пополам — когда рядом послышался голос:

— Нравится вам, леди?

Кэсси, принявшая самое деятельное участие в обустройстве комнаты, спросила ласково.

— Хорошо, что нашлась детская мебель. Большую сейчас менять не получится, но время ещё есть — если захотите, принесём постельное бельё другого цвета.

— Нет, мне уже очень-очень нравится! Вот только понравится ли Сиону…

— Непременно понравится. Я бы сама здесь жить хотела.

От этих слов Клои расцвела улыбкой и посмотрела на служанку — уже совсем не чужую и не страшную.

— Спасибо, Кэсси. Столько всего сделала для меня… Как мне только отблагодарить тебя.

От этой по-старушечьи серьёзной реплики Кэсси тихонько засмеялась и чуть склонилась ниже.

— Леди, раз уж вы так благодарны — можно мне попросить об одной вещи?

— Просьба? О чём? Говори, о чём хочешь!

— Тогда, леди…

Кэсси уже открыла рот — но тут в раскрытую дверь шагнул Иан.

— О.

— Нарядно. Клои сама выбирала цвета?

— Да! Но мы с Кэсси и служанками вместе делали!

— Молодец.

Следом вошёл Лусиан и, явно гордясь дочерью, нежно провёл рукой по её волосам.

— Устала же, наверное. Хорошо справилась.

Клои смущённо улыбнулась, опустив взгляд, — и тут откуда-то сбоку донёсся голос мамы.

— Ну что, пойдём вниз, Клои?

Она подняла голову — мама успела переодеться и стояла рядом с таким спокойным, домашним лицом.

— Говорят, экипаж с твоим другом уже прибыл. Выйдем встречать вместе?

По лицу Клои скользнула тень волнения — и тут же растворилась.

— Да.

Девочка потянулась к маме рукой. Глаза у неё светились — увереннее, чем обычно.

***

Тук — Сион спрыгнул с подножки экипажа. Лицо его выдавало настороженность, которую он и не думал скрывать.

Он давно уже понял, зачем Лиандеры его взяли.

Он был изгнан из рода — но официально оставался признанным советом наследником рода Демос.

Расчёт ясен: держать при себе того, кто может пригодиться.

В мире, где вырос Сион Демос, люди делились ровно на две категории.

Полезен. Или бесполезен.

То, что ему позволили здесь есть и жить, тоже, без сомнения, следствие этого расчёта. Сион осторожно оглядел выстроившихся перед ним.

Иан Лиандер. Лусиан Лиандер.

И женщина — фамилию он не мог знать наверняка, но, судя по всему, тоже из рода Лиандер. Мелисса Лиандер.

Все трое — люди непростые.

Чтобы его не выбросили за ненадобностью, придётся немало стараться.

— Хм. Бледный.

Первой заговорила Мелисса Лиандер.

Она обратилась к рыцарю — тем же несколько прохладным тоном, каким раздражал его в дороге:

— Брукс, ты вообще его кормил? Демосы заблокировали магические камни, дорога вышла длинная.

— Да. Захватил кое-какие угощения, немного перекусили — но это же всего лишь перекус, наверняка проголодался. Надо бы скорее за стол-.

— Я в порядке.

Сион оборвал рыцаря, одержимого желанием его накормить, и посмотрел вперёд.

— Лучше я бы хотел осмотреть тренировочный двор.

— Тренировочный двор?

Иан, до этого молча изучавший его, чуть приподнял бровь.

— Зачем? А, может, у змеиного клана принято — в новом доме первым делом осматривать тренировочный двор? Если так — я сам провожу.

— …Нет, не в этом дело, но-.

— Тогда сначала посмотри комнату!

Сион уже готовился объяснить главе рода, что имел в виду, — как вдруг из-за спины Лусиана Лиандера, словно по команде, выпрыгнула серебристоволосая девочка и с разбегу схватила его за запястье.

— Что ты де………………!

Он не успел даже возмутиться.

Клои, не отпуская его запястья, с совершенно счастливым видом припустила к особняку.

— Что ты делаешь!

Запоздало сообразив, что его тащат за собой и он ничего не может с этим поделать, Сион попытался выдернуть руку.

— Потерпи немножко! Так хочу показать — просто сил нет!

Но этот безмерно радостный голос. И лента, мелькающая перед глазами.

Не позволили ему вырваться.

Он чувствовал, что не отпустит её руку — и всё равно снова и снова убеждал себя, что вот-вот оттолкнёт.

— Уф-уф, пришли!

Клои — не евшая мяса и молока, от того невысокая и выносливостью не блещущая, — распахнула дверь какой-то комнаты и влетела внутрь.