Как остановить оригинал.

Именно об этом думала Клои — даже сейчас, пока тряслась мелкой дрожью.

Как предотвратить войну. Как спасти семью.

В гудящей голове мелькнуло единственное решение.

Если меня не станет.

Клои стиснула маленький кулак так, что под ногтями побелела кожа, и отрешённо додумывала мысль до конца.

Если меня не станет — тогда маме незачем будет надрываться ради меня до смерти…

Мысли ребёнка уже катились в самую мрачную сторону — и вдруг.

Тук.

К руке Клои — белой, как чистый лист, — прикоснулось что-то тёплое.

Она вздрогнула и обернулась.

Рядом стоял Лусиан с невозмутимым лицом — и держал её руку в своей.

Когда он успел подойти?

Ведь совсем только что он сидел на другом конце зала.

Сидел достаточно далеко от клана Арусов — ради беспристрастности при проверке артефакта.

Клои инстинктивно попыталась отдёрнуть руку. Лусиан мягко разжал её сжатые пальцы и тихо заговорил:

— Всё хорошо. Клои.

В зале кипел ожесточённый спор, но негромкий, твёрдый голос прозвучал совершенно отчётливо.

— Кем бы ты ни была по крови. Чьей бы дочерью ни оказалась.

— Ты — моя дочь. Это не изменится.

Когда Клои услышала эти слова, она не смогла их осмыслить. Она лишь хлопала глазами.

— …

Что это значит?

Этот человек должен меня ненавидеть.

Должен считать меня чем-то ужасным, невыносимым — должен хотеть лишить меня жизни.

Тем более — моя принадлежность к нему уже опровергнута.

Как я могу быть его дочерью — после всего этого?

Но некоторые слова не нуждаются в разборе.

Тепло руки Лусиана. Твёрдость этой руки. Они остановили дрожь Клои.

— Не бойся.

Голос Лусиана был тих.

— Что бы ни случилось — я тебя защищу.

В шуме переполненного зала только этот голос звучал для Клои ясно и близко.

— Так что не нужно так бояться.

Это было похоже на щит.

Этот мягкий и одновременно непреклонный голос отгородил Клои от всего шумного мира вокруг.

— Будешь сжимать кулак — завтра будет больно. Поэтому…

Лучше держи мою руку.

Эта забота — Клои была уверена, что уже слышала её когда-то прежде. Она отвела взгляд и уставилась в пол.

На душе по-прежнему царил хаос.

Она так и не могла понять, почему этот человек всё ещё добр к ней.

И всё же — сама того не замечая — она послушалась. Медленно разжала пальцы.

На ладони наверняка остались отметины от ногтей.

Завтра это место точно будет болеть.

Но вместо того чтобы снова сжать кулак, Клои крепко взяла Лусиана за руку.

Большая рука ответила таким же крепким пожатием — само собой, как нечто само собой разумеющееся. Подбородок у Клои наконец сморщился, готовый задрожать.

— Нечестно.

Рядом кто-то с шумом опустился на пустое кресло.

— Один пошёл, значит.

Иан с недовольным видом посмотрел на Лусиана, затем перевёл взгляд на Клои.

Девочка испуганно икнула — и икота, судя по всему, уже не собиралась останавливаться. Иан покосился на неё, помедлил — и всё же потянулся рукой.

Клои съёжилась, ожидая удара. Иан с горьким видом осторожно погладил её по макушке.

— Чего так перепугалась. Ребёнок.

— …

— Если вина и есть — то взрослых. Тебе-то незачем так на всё оглядываться. Незачем.

Пока Клои с растерянным лицом принимала неловкие похлопывания по голове,

Лусиан, сидевший рядом, вспоминал кое-что.

Труп проклятого отпрыска Гревисов, которого ему однажды довелось видеть.

Руки и ноги того тела — изуродованные до потери всякой функциональности, стоявшие на пороге гниения.

Взгляд Лусиана скользнул к левой руке свидетеля и заострился.

По правде говоря, это был почти что азарт игрока.

На вид тело дальнего родственника Гревисов выглядело совершенно здоровым.

Если подозрение окажется ложным — клану Лиандеров придётся уступить важную позицию.

Но всё же…

Сомнения были недолгими.

Лусиан мельком взглянул на хлюпающую носом Клои — и принял решение без колебаний.

— Иан.

Лусиан чуть повернулся и что-то шепнул брату. В глазах Иана вспыхнул огонёк.

Клои насторожилась — судя по всему, ей было любопытно, о чём они говорят.

Она уже потихоньку тянула шею, пытаясь расслышать хоть слово, — но не успела.

Иан резко обернулся и впился взглядом в мужчину в чёрном плаще.

— Попытка одна. Если не уверен — я сам пойду.

На слова Лусиана Иан коротко усмехнулся, взгляд его изменился — и он поднялся.

— Брат до сих пор смотрит на меня как на десятилетнего мальчишку. Пора это исправить.

Все, кто был в зале, невольно оглянулись на главу клана Лиандеров, который вдруг встал посреди разгоревшегося спора.

Иан, только что насмешливо улыбавшийся, принял серьёзный вид и заговорил:

— Ваши возражения и недовольство мне понятны. Принимаю их. Здесь и сейчас я готов ещё раз продемонстрировать работу артефакта.

Он шагал к возвышению — уверенно, не колеблясь. На ходу его кулак разжался и снова сжался.

Как и сказал брат — одна попытка.

Пусть подозрение и окажется ложным — эту единственную попытку нужно было превратить в успех любой ценой.

Только тогда взгляды, направленные на несчастного ребёнка, переключатся на него самого.

— Ну-с, посмотрим…

Поднявшись на возвышение, Иан неторопливо извлёк из кармана монокль и надел его.

Затем посмотрел на стоящего за спиной мужчину — через отражение в линзе.

Что он задумал?

Санрайдер с подозрением наблюдал за Ианом Лиандером, который тянул время заметно дольше, чем прежде.

Многолетний опыт выживания в мире, где побеждает сильнейший, говорил ему: что-то не так.

То, что братья Лиандеры не тронули ребёнка, само по себе уже было непредвиденной переменной.

Этого необъяснимого исключения было вполне достаточно. Больше никаких сюрпризов быть не должно.

Нужно оторвать их от клана Лиандеров.

Санрайдер быстро принял решение и уже собирался дать лжесвидетелю знак отступить — как вдруг.

Мужчина, которого научили держать руки за спиной, не удержался — и, видимо, из любопытства к затянувшемуся ожиданию, невольно вынес руку вперёд.

В тот же миг рука Иана метнулась молнией.

И схватила руку лжесвидетеля — крепко, как хищник, вцепившийся в добычу.

— Ч-что вы делаете…!

Получилось.

В момент, когда пальцы сомкнулись на руке лжесвидетеля, Иан думал только об этом.

Уголок рта сам собой пополз вверх. Грудь захлестнула волна торжества.

Всё стало ясно в ту же секунду.

Это ощущение — полное отсутствие тепла.

Эта фактура — как будто сделано под живое, но явно не живое.

Подозрение подтвердилось. Иан плавным движением рванул руку мужчины на себя.

Хрусть — что-то оторвалось. И вылетело из-под плаща наружу.

— А-а-а! Р-рука…!

— Что, что происходит!

Зал, только что притихший, взорвался криками и воплями.

Глава клана Лиандеров, прежде державшийся безупречно, вдруг набросился на дальнего родственника Гревисов и оторвал ему руку.

— Иан!

Ужаснулись не только посторонние.

Мелисса, стоявшая в стороне на возвышении, вскрикнула и бросилась к нему.

— Что ты творишь! Вот так — ты только усилишь подозрения в нашу сторону…!

Но договорить она не успела.

Иан поймал её взгляд — Мелисса подбежала и уже готова была схватить его за грудки — и ухмыльнулся с озорным видом. Затем швырнул руку мужчины прямо на стол.

Новый взрыв воплей.

— А-а-а! У-уберите это от меня…

Одна из дам, зажмурившись и закрыв лицо руками, уже кричала во весь голос — но вдруг осеклась. Что-то было не так. Она медленно раздвинула пальцы.

Заметила странность не только она.

Мелисса, Клои, все, кто был рядом — уставились на стол широко раскрытыми глазами.

— Это… стук?

Именно — стук. Рука упала на стол со звуком, которого не должна была издавать рука из плоти и кости. Звуком, каким бьётся один предмет о другой.

Дама, смотревшая сквозь раздвинутые пальцы, резко опустила руки и уставилась на остановившуюся прямо перед ней руку.

Форма — человеческая рука. С первого взгляда — не отличить от настоящей.

Но…

— Не… настоящая?

Это было ненастоящим.

Тогда что же это такое — вот этот предмет с неестественными стыками в местах суставов?

Только что оторванный — и без единой капли крови?

— Да.

Посреди растерянной толпы один Иан стоял совершенно спокойно — и любезно дал ответ.

— Это не настоящая рука. Это протез.