— Наверное, дальняя родня.

— Именно. Значит, на бесчестный поступок всё равно не пойдёт.

Стоило выясниться, что свидетель — пусть даже дальний родственник — принадлежит к роду орлов, как отношение оборотней в зале тут же переменилось в его пользу.

Настолько непоколебимым было доверие к роду Гревис.

Настолько широко была известна причина, по которой представители этого рода не способны лгать.

Мужчина в чёрном плаще, представившийся дальним родственником Гревисов, спокойно изложил то, чему стал свидетелем.

Десять лет назад, патрулируя пограничную зону Гревисов у самых рубежей территории Лиандеров, он заметил Мелиссу Лиандер.

Сначала не поверил своим глазам, однако золотые глаза и серебристые волосы, мелькнувшие из-под плаща, не оставили никаких сомнений.

— Настоящим свидетельствую перед этим собранием: Мелисса Лиандер на протяжении нескольких лет тайно встречалась с оборотнем-кроликом.

— Это не более чем беспочвенные слухи, лишённые каких-либо доказательств!

Сторона Арусов ответила решительным протестом, однако шум в зале к тому моменту уже достиг предела.

— Пусть дальняя родня — но ведь лгать всё равно не может, верно?

— Конечно. Способность слабее, но если соврёт — проклятие всё равно настигнет.

— Значит, измена была. Незачем рисковать проклятием ради ложного показания.

— Тишина!

Одним-единственным словом Гревис утихомирил зал и кивнул своему дальнему родственнику.

Мужчина в просторном плаще поднялся на возвышение и возложил руку на артефакт.

Глядя на его белоснежную руку, Клои изо всех сил пыталась понять, откуда берётся то самое нехорошее предчувствие, которое никак не давало ей покоя.

— …И посему, явившись свидетелем пред этим священным судом, удостоверяю: я лично наблюдал измену Мелиссы Лиандер.

Мужчина в плаще повторил только что сказанное — и в этот миг

слово «свидетель», прозвучавшее во второй раз, разом прояснило то смутное чувство дежавю, которое всё это время витало в голове у Клои.

Перед её широко раскрытыми глазами промелькнули страницы оригинала.

Оригинал, написанный исключительно с точки зрения Дианы, не содержал ни слова о том, почему Клои Арус стала причиной войны.

Лишь в самом финале Санрайдер Гревис обронил одну фразу — будто вскользь, с оттенком сожаления:

["Этот свидетель. Тот дальний родственник нашего рода. Порой я думаю: не пусти я его тогда в зал заседаний — и этой чудовищной войны, быть может, не было бы вовсе."]

Диана утешала отца, говоря, что всё равно рано или поздно это вышло бы на свет и незачем себя корить.

Та фраза, забытая из-за потрясения от поступка Сиона, прозвучавшая почти перед самым концом.

Неужели свидетель из той фразы — это…

— Смотрите!

Тревожное предчувствие оправдалось.

Рука мужчины осталась невредимой.

— Разве я не говорил! Герцогиня Лиандер действительно виновна в измене!

Едва мужчина предъявил чистую руку, Дилан, до того напряжённо молчавший, вскочил с места — словно только и ждал этого момента.

Он обвёл взглядом зал и громогласно возвестил:

— Это свидетельство дальнего родственника самих Гревисов! Какой из двух родов более честен — волчий или орлиный — вопрос, не требующий проверки!

— Присоединяюсь. И также выражаю сомнение в том, что показания Мелиссы Лиандер, признанные правдивыми, действительно соответствуют истине.

— Поддерживаю. Более того, полагаю, что глава клана Лиандеров намеренно пренебрёг надлежащей проверкой артефакта — ради сохранения репутации семьи!

Те, кто прежде держался в стороне, теперь наперебой торопились высказаться, точно боясь, что кто-то опередит.

Посреди этого беспорядка Клои растерянно смотрела на мать.

Мелисса закусила губу и глядела куда-то в сторону — с видом человека, которого застали врасплох.

Клои проследила за её взглядом.

Лусиан Лиандер.

Тот, кого это решение затронет не меньше, чем её саму. Её законный отец.

В отличие от матери, которая громко протестовала, называя всё клеветой, Лусиан сохранял невозмутимое выражение лица.

Глядя на него, Клои вспомнила мысль, только что промелькнувшую у неё в голове.

Волки берут одного-единственного партнёра на всю жизнь.

Волки никогда не предают своего супруга.

Но что если…

Что если человек, которого мама считала своим партнёром… был не Лусианом Лиандером?

От мысли, которая прежде никогда не приходила в голову, тело Клои оцепенело.

То, что Мелисса Арус вышла за Лусиана Лиандера из-за оракула, знали все.

Но что если у неё уже был тот, кого она выбрала своим партнёром?

И что если после свадьбы она так и не смогла отвернуться от него?

Клои стояла, прикусив губу, не в силах опомниться от происходящего, которое разворачивалось пугающе похоже на прошлую жизнь.

И в этот момент взгляд Лусиана Лиандера медленно сдвинулся — прямо на неё.

Стоп. Глаза встретились в пустоте.

Те самые зеленоватые глаза, в которых она когда-то осмелилась увидеть отражение собственных, медленно нахмурились.

Толчок — и дыхание у Клои перехватило от знакомого, въевшегося в кровь страха.

— Ты вообще моя дочь? А? Отвечай. Самозванка, как ты смеешь до сих пор называть меня отцом…!

Снова хлынули обвинения из прошлой жизни.

Безудержные крики. Взгляды родственников, смотревших как на мразь.

Заметив, что Иан Лиандер тоже не сводит с неё глаз, Клои судорожно вздрогнула и отвела взгляд.

Ребёнок, которого заставили смотреть прямо в лицо травме, искалечившей его в прошлой жизни, был не в себе.

Вот почему.

Стискивая кулаки, чтобы не расплакаться, Клои наконец поняла, почему события оригинала пошли именно так.

Почему разъярённый Лусиан Лиандер среди ночи явился на волчью территорию.

Почему мать, не оправившаяся от ранения, полученного во время давнего нападения, не смогла защититься и погибла от руки бывшего мужа.

Почему Лусиан, убив мать, убил и её, — а после покончил с собой в той же комнате.

Потому что я снова оказалась не его дочерью.

Голова Клои поникла, а в мыслях уже разворачивались дальнейшие события.

Иан Лиандер должен был броситься следом за братом на волчью территорию — слишком поздно, чтобы остановить его.

А встретив там Блейка, пришедшего проверить, всё ли в порядке с сестрой и племянницей,

после долгой схватки — разорвал бы его на части.

Вспомнив это скупо описанное, и всё же чудовищно жестокое событие, Клои ощутила, как руки у неё затряслись — будто от озноба.

Изменить оригинал было самонадеянностью.

Всё шло своим чередом.

Потому что на свете не существует отца, который молча стерпит, узнав, что его обманули и предали.

***

Что ж, картина приятная.

Пока в зале суда царил переполох, никто не заметил кое-чего важного.

Никто не заметил, что Санрайдер Гревис смотрит на дрожащего ребёнка с тихим, почти довольным удовлетворением.

Санрайдер едва заметно кивнул дальнему родственнику, который сыграл свою роль в точности, как было отрепетировано.

Поняв, что глава семьи доволен, мужчина тихо кашлянул и незаметно спрятал левую руку за спину.

Удовлетворённо проводив его взглядом, Санрайдер снова посмотрел на Клои — та по-прежнему стояла, опустив голову, и всё никак не могла унять дрожь.

Незачем было так рваться вперёд.

Санрайдер мысленно поцокал языком и про себя усмехнулся.

Не тронь она жертву Демосов — прожила бы ещё года два, не меньше.

Санрайдер с пренебрежением смотрел на ребёнка, который и без того жил на коротком поводке, — и вдруг его глаза уловили неожиданное движение со стороны того, кого предали.

Лусиан открыто скривился, глядя на девочку. Похоже, сдерживать гнев он больше не мог — и уже поднимался с места, направляясь прямо к ней.

Вот как.

Санрайдер инстинктивно просчитал следующий ход.

Сочтя себя преданным, он даст волю ярости и ударит ребёнка. А может — и убить захочет.

Мельком взглянув на клан Арусов, погружённый в яростный спор, Санрайдер жестом подозвал рыцарей и кивком указал в сторону Клои.

Нужно было сделать так, чтобы Мелисса и Блейк Арусы не заметили, что девочка в опасности.

Я дам тебе возможность. Делай что хочешь. Чем грубее — тем лучше.

Тогда, как и желает наш господин, война разгорится быстрее.

Санрайдер улыбнулся и мягко проследил взглядом за Ианом, который тоже поднялся вслед за братом.

Вот и хорошо. Сейчас братья, убеждённые, что перед ними не их кровь, разорвут…

Но именно в тот миг, когда Санрайдер уже ожидал кровавого зрелища,

его красные глаза уловили нечто, чего он никак не предвидел.

Лусиан Лиандер — осторожно, почти бережно — накрыл своей ладонью руку ребёнка, которую в глаза стал свидетельством измены.