— Ха-ха.

В ответ мгновенно раздался голос, пропитанный насмешкой.

— Скажите же, леди Клои. Что именно вы можете сделать? И это — с телом, не больше кулака, да ещё и кроличьим?

— Маленькое тело — это тоже преимущество. Можно пробраться в узкую щель, пробежать так, чтобы никто не заметил.

Хищники, сидевшие по другую сторону стола, дружно фыркнули. Все — кроме одного.

Единственный, кто не издал ни звука смеха, был Дилан Демос, глава клана.

— Не правда ли, господин Демос?

Клои улыбнулась во весь рот и посмотрела прямо на застывшее лицо Дилана.

— Вы сами видели, какой смелый и замечательный поступок я совершила. Могу прямо здесь долго-долго об этом рассказывать!

— Леди Клои, что за вздор вы несёте…

— Довольно.

Заткнуть вассала из змеиного клана, который уже собирался высмеять Клои, было именно Дилану.

— Допустим, что у неё есть своя польза — пусть и не такая, как у других хищников.

— Г-господин глава. Но всё же…

— Я сказал — молчать.

Клои смотрела на Дилана Демоса, оскалившегося в сторону его собственного вассала, и про себя перевела дух.

Она держалась невозмутимо, делала вид, что всё в порядке, — но на самом деле руки у неё мелко дрожали.

И всё же одно очко взяла. Да и ход снова вернулся на нашу сторону.

Клои убрала трясущиеся руки за спину и едва успела кивнуть, как в уши ей — вдруг — ворвался голос из прошлой жизни. Тот, что в последнее время, в эти счастливые дни, она почти не слышала.

— Я так и знала! Духов обманешь, меня — никогда!

Этот крик, засевший в душе незаживающей раной, накатил как звон в ушах — и Клои невольно втянула голову в плечи.

Она знала, что сегодня всё решится в её пользу. И всё равно тряслась — и дело было не просто в непривычной обстановке зала суда.

Скорее, наоборот — зал суда был ей до боли знаком.

Потому что в прошлой жизни у Клои был отец — не тот, что мучился болезненной ревностью, а тот, у кого были вполне законные основания для подозрений.

— Если глаза хоть чуть видят — посмотри на результаты теста на отцовство!

Остальные воспоминания стёрлись, расплылись — но именно эти слова, сказанные родителями, были ужасающе живыми.

Как и только что всплывший крик матери у дверей суда:

— Если бы ты сама не напортачила, ничего этого бы не было! Да и вообще — если бы твой настоящий отец не сбежал, когда узнал о беременности!

Это из-за тебя. Ты во всём виновата. Лучше бы тебя не было вовсе…

— Клои, ты в порядке?

Девочка и не заметила, как задержала дыхание.

Нежный голос вырвал её из кошмара обратно в явь.

— Посмотри на маму. Ты совсем побледнела…

Клои растерянно смотрела на лицо матери, которая обхватила её щёки ладонями.

В золотистых глазах Мелиссы была тревога и нежность.

Совсем не такая, как в безжалостных глазах матери из прошлой жизни.

— Не годится. Мама попросит председателя разрешить ребёнку выйти.

— Нет, всё хорошо.

Клои поспешно накрыла маленькими руками ладони Мелиссы и быстро заговорила:

— Я просто на секунду отвлеклась. Правда, всё нормально. Я знаю, что всё, что здесь говорят, — ложь. Так что мне совсем не больно. Не беспокойся.

— …Клои.

— Я просто хочу быть здесь — рядом с тобой и дядей. Не хочу выходить. Оставь меня, ладно? Ну пожалуйста.

Только так я смогу видеть всё сама и быть уверена, что ничего не пропущу.

Мелисса смотрела на ребёнка, который умолял её с таким видом, что откажи — и разобьёшь сердце, — когда вдруг прозвучал голос Блейка, объявляющий конец спору.

— Тогда воспользуемся артефактом.

— У нас есть артефакт, который позволяет установить истину. Тот самый, о котором говорят: солгавший сквозь него живым не уйдёт.

— Ха. Но этот артефакт — его нужно заказывать за несколько лет, чтобы вообще получить…

— Да, эта редкая вещь, к счастью, оказалась в наших руках. Драгоценная реликвия, доставшаяся от предков.

Артефакт. Услышав это слово, Мелисса бросила взгляд в сторону Блейка, отпустила дочь и предупредила её:

— Не нужно так стараться помочь, Клои. Мы с дядей сами со всем справимся. Если захочешь выйти — сразу скажи рыцарям, слышишь?

Но Клои не успела ответить на слова матери.

Взгляд девочки был прикован к хрустальному шару, который нёс рыцарь клана Арус.

Артефакт — это был предмет, о котором Клои уже слышала объяснения.

Если живое разумное существо возложит руку на него и скажет правду — никакой реакции не последует.

Но если нет… говорят, боль такая, словно руку опустили в серный огонь.

В памяти всплыло короткое объяснение, услышанное от мамы утром. Клои следила глазами за перемещением мутного хрусталя.

Когда артефакт водрузили на стол на возвышении — чтобы все видели — председатель вызвал главу клана Лиандеров.

Иан удостоверил подлинность артефакта, поклявшись честью семьи, — и только после этого

Мелисса, ещё раз наказав дочери:

— Если станет трудно, обязательно скажи, —

поднялась и взошла на возвышение.

Клои молча смотрела на мать, стоящую перед столом.

— Клянусь говорить правду и только правду, ничего не скрывая и ничего не прибавляя.

В отличие от бледного лица Клои, лицо Мелиссы было таким же твёрдым и гордым, как всегда.

— Я, Мелисса Лиандер, торжественно заявляю: дочь Клои Лиандер рождена от Лусиана Лиандера, и никакой измены в этом не было.

Произнеся клятву, Мелисса без колебаний возложила руку на артефакт.

Это должна быть правда.

Клои не отрывала от матери взгляда и незаметно для себя слегка сжала кулак.

Причина её уверенности была проста.

Мама — оборотень-волчица.

А волки никогда — никогда — не изменяют своим партнёрам.

Когда Клои узнала, что сама она — оборотень-кролик, у неё тоже мелькнула мысль:

Может быть, мама и правда…

Но она тут же покачала головой.

Среди других кланов, похоже, ходили нелепые слухи — но Клои, которая выросла на волчьей земле, знала точно.

Волки берут себе только одного спутника на всю жизнь.

И ни при каких обстоятельствах не предают своего партнёра.

Зная, насколько серьёзно волки подходят к браку, Клои смотрела на лицо матери — ни единой тени сомнения.

После короткой тишины Мелисса медленно убрала руку от артефакта.

Руку чистую, невредимую — без малейшего следа ожога.

— Хм… Неужели всё-таки ничего не было?

Неопровержимый результат — чистые руки — заставил зал загудеть.

Слушая эти голоса, Клои расцвела в улыбке — шире, чем кто-либо другой в зале суда.

И лишь когда с плеч упало напряжение, она поняла: оказывается, всё это время немного волновалась.

Делала вид, что уверена в правде — а внутри боялась.

Глупая. Это ведь было в прошлой жизни.

Клои вытирала вспотевшие ладони о юбку и мысленно ругала себя за то, что позволила старым ранам снова взять верх, — как вдруг сзади послышались голоса.

— Ну и видно же было по её поведению, что всё чисто.

— И то правда. Кто же решится на такое, зная об оракуле.

— А посмотришь — ребёнок-то и вправду похож на обоих родителей…

Слова, запоздало зазвучавшие из зала, были очевидны как дважды два.

Хм! Теперь говорят, будто так и думали!

Клои уже окинула зал торжествующим взглядом, будто и не было никакого волнения, — и в этот момент у выхода из зала суда она заметила вассала из клана орлов, который стремительно бежал с встревоженным лицом.

— Господин председатель.

Тот сразу направился к месту председателя и что-то быстро прошептал на ухо Санрайдеру Гревису.

Что такое? Странная тревога кольнула в затылок.

Санрайдер, скрыв за зубами едва слышное «хм», медленно поднялся.

— Только что прибыл свидетель. Человек, который утверждает, что лично видел измену Мелиссы Лиандер.

Санрайдер произнёс это торжественно, обращаясь к притихшему залу.

— Сейчас я распоряжусь доставить его сюда.

Свидетель. Мысленно повторяя это слово, Клои острым взглядом уставилась на дверь.

Что-то вертелось в голове — вот-вот вспомнится — и нехорошее предчувствие кружило в мыслях, не давая покоя.

Сторона Арусов возразила: нельзя принимать свидетеля, чья личность неизвестна. Председатель всё равно разрешил.

В коридор вошёл мужчина, с головы до ног закутанный в чёрный плащ. Он поднялся на возвышение и сбросил плащ — и в тот же миг

Клои поняла, почему Санрайдер отверг возражения клана Арусов.

Пылающие красные глаза.

Это был символ — символ рода Гревис.