Кхм. Перед тем как открыть последнюю дверь к нему, Санрайдер Гревис прочистил горло и одёрнул одежду.

Честь лично предстать пред столь высоким господином всегда внушала ему благоговейный трепет — но сегодня страх был особенно силён.

Как же сказать ему об этом.

Санрайдер в тревоге вертел в пальцах галстук, прокручивая в памяти неприятные вести, которые только что принёс срочный гонец.

— Папа?

Из глубины коридора донёсся звонкий детский голосок.

Он обернулся — и увидел дочь, которая бодрым шагом бежала к нему.

— Папа, что ты делаешь перед портретом?

Лицо девочки было безмятежным и ясным — она ни о чём не знала и знать не должна была.

Санрайдер смотрел на неё и мягко произнёс:

— Диана.

— Да?

— Разве наследнице великого рода пристало вот так носиться по коридорам?

Лицо девочки тут же надулось.

Санрайдер, однако, лишь строже нахмурился:

— Ступай заниматься. До последнего экзамена для официального утверждения наследницы уже совсем мало времени.

— …Хорошо.

Диана буркнула что-то недовольное и ушла, всем своим видом давая понять, как она обижена.

Лишь когда девочка скрылась за углом, Санрайдер нажал на кнопку, спрятанную у глаза на портрете предка.

Старинный портрет беззвучно разошёлся — и обнажил длинный тёмный коридор.

Долгий путь по извилистому проходу привёл его в просторный зал, где высилось огромное древнее дерево.

— …Приветствую вас, господин.

Заметив хозяина на самой верхней ветке, Санрайдер распластался на полу.

Благоговение охватило его само собой — тело задрожало, слова покорности сорвались с губ.

— Простите… но мне нужно кое-что вам сообщить.

Однако известие, которое ему предстояло передать, было из тех, что вызовут у хозяина явное недовольство.

С тяжёлым сердцем, исполненный страха, Санрайдер сообщил о том, что лаборатория клана Демос была обнаружена Лиандерами.

О том, что вскормленные с такими стараниями жертвы могут оказаться перед судом континента.

— А потому, возможно, мы получим донесение, что Сиона Демоса удастся отнять у семьи Лиандер.

Договорив, Санрайдер невольно отшатнулся.

Он слишком хорошо знал, на что способны руки его господина.

Зловещая тишина заполнила тёмное пространство.

Ладони Санрайдера уже покрылись холодным потом — и тут прозвучал голос:

— …Неплохо.

— Простите?

— Если сыграть правильно, можно воспользоваться этим случаем и разделаться с этим надоедливымублюдком.

Тёмная тень скользнула по толстым ветвям и стволу, словно тень на стене.

Санрайдер, завороженный этим жутковатым движением, не мог оторвать взгляд от старого дерева.

— Санрайдер Гревис.

— П-простите.

Санрайдер, опомнившись, что дерзнул смотреть в лицо господину, тут же опустил голову.

Несколько сотен лет жизни в этом теле — и голос тем не менее тихий, шелестящий:

— Распусти слухи. И найди свидетелей.

— С-слухи и свидетели?

— Слухи о том, что Мелисса Арус нарушила священный завет. И свидетелей, способных это подтвердить.

Мужчина облизнул раздвоенный ядовитый язык.

— Лиандеры защищают этогоублюдка лишь потому, что считают его своей кровью. Но что, если вдруг явится доказательство, что на самом деле он — чужой сын…

Видимо, даже от одной этой мысли ему стало приятно — он засмеялся, и смех был такой, что по коже бежали мурашки.

— Тогда сами льви́цы захотят убить Клои Арус — без нашего вмешательства. А если из-за этого вспыхнет война — тем лучше.

— В-воистину дальновидно, господин! Немедленно прикажу боковым ветвям найти тех, кто согласится дать показания!

— Обычная боковая ветвь не подойдёт.

Мужчина, до этого как будто гадавший по звёздам в пустоте, повернул бледные глаза и посмотрел сверху вниз на макушку Санрайдера Гревиса.

— В роду Арус хранится артефакт. Нельзя им пользоваться постоянно, но это древняя реликвия, способная выявить правду.

— Т-тогда как же…

— Санрайдер Гревис.

Мужчина наклонился, пока не оказался на одном уровне взгляда с верным слугой.

Когда красные глаза главы рода Гревис встретились с прекрасными небесно-голубыми глазами господина — в них тут же заволокло туманом.

— Санрайдер, ты мой верный слуга.

— Готов отдать за вас жизнь. Это так.

— Тогда ты сделаешь для меня всё что угодно, не правда ли?

Услышав этот изящный вопрос, слуга, уловивший волю господина, кивнул.

— Найду человека из боковой ветви с отрубленной рукой. Нет — сам создам такого.

Мужчина удовлетворённо откинулся назад.

— Клану Демос тоже оказывай поддержку — негласно. На суде им нужен тот, кто будет рычать и грызться за них…

Кхм — старое изношенное тело закашлялось кровью, словно дало сбой.

— Господин!

— Не шуми. Просто пришло время принять жертву.

Мужчина жестом успокоил побледневшего Санрайдера и снова пополз вверх по стволу старого дерева — туда, где были разбросаны тела маленьких жертв.

Пах-пах — с него осыпались старые чешуйки, но его это не смущало.

Ведь сильное и прекрасное новое тело совсем скоро станет его.

Стоит только убрать этого грязногоублюдка…

Мужчина медленно привалился к стволу дерева и с довольной улыбкой облизнулся.

Сиона Демоса надо проглотить целиком.

***

— Значит…

В торжественном зале замка Лиандеров повисла мрачная тишина.

Блейк Арус — который изначально должен был провести вечер за ужином с любимой племянницей и потому был одет в нарядный, совершенно неуместный в нынешней обстановке костюм — негромко спросил:

— Клои… с ней всё в порядке?

— Руки и ноги ободраны, колени в синяках, но кости и связки целы.

Иан ответил таким же приглушённым голосом и добавил:

— Называть это везением или нет — сам не знаю.

— Что она сейчас делает?

— Выпила успокоительное и спит. Была слишком взволнована — нужно было её уложить.

— Понятно. Правильно.

Выслушав долгий рассказ, Блейк тяжело вздохнул.

Он смотрел на куклу, которую принёс для племянницы, — и, поколебавшись, снова заговорил:

— А тот мальчик из клана Демос? Его тоже напоили успокоительным?

…

Но если о Клои Иан рассказывал пусть и с тяжёлым сердцем, то сейчас он вдруг умолк. Остальные — тоже.

Это красноречивое молчание заставило брови Блейка нахмуриться.

— А мальчик? Не может быть, что вы его не забрали? Ведь следы насилия были очевидны.

— Но решения Континентального совета по этому делу ещё нет.

На вопрос Блейка Мелисса с трудом подобрала слова:

— Если забрать его самовольно — нас самих могут объявить виновными в насилии над ребёнком…

— Что? Это что за бредовый закон!

Мелисса выслушала гневный крик брата и опустила взгляд в пол с тяжёлым видом.

Она не выражала этого так, как Блейк, — но была с ним полностью согласна.

Это был абсурдный, чудовищный закон.

Даже имея на руках неопровержимые доказательства жестокого обращения — оставить ребёнка в этом страшном доме до вынесения приговора.

Перед глазами Мелиссы снова встало то, что она увидела, спустившись в подземелье вслед за Клои.

Маленький ребёнок с лицом белее мела.

Мужчина, лежавший на полу, — пугающе похожий на наследника клана Демос. И огромное пространство, заполненное всевозможными механизмами…

Она поняла сразу, с первого взгляда.

Клан Демос уже совершал подобное преступление прежде.

Они снова повторили то же массовое убийство.

Ради создания невероятно сильного наследника. Ради ещё большего расцвета рода.

Но ради чего это всё.

Как это вообще может быть оправданием для принесения в жертву своих же сородичей.

Пока Мелисса сжимала кулаки, сдерживая клокочущий гнев, — заговорил Иан:

— Значит, ограничение на двух детей ни к чему не привело.

Он раздражённо провёл рукой по волосам.

— Кто бы мог подумать, что они пустят в ход боковые ветви.

— Это были не боковые ветви.

Лусиан, всё это время молчавший — погружённый в какие-то свои мысли — ответил негромко:

— Судя по масштабам и оснащению лаборатории, это не объект, созданный за день или два.

— …Что же тогда?

— Это пространство проектировали и использовали долгие годы. А те, кого там содержали как подопытных, — скорее всего, не боковые ветви. Вероятно, это прямые потомки, которых намеренно скрывали с давних пор именно для этой цели.

— Ты хочешь сказать, что Демосы давным-давно начали отбирать прямых потомков — специально для опытов?

— Хотелось бы ошибиться, но, скорее всего, именно так.

После этого умозаключения Лусиана в зале воцарилась тишина.

Слова не шли — перед этой жестокостью, перед этим ужасом.

Но пока остальные копили ярость против клана Демос — Лусиан Лиандер думал о другом.

О том, что произошло в той страшной лаборатории, когда Дилан Демос, шипя как змея, попытался их уговорить.

— Так что предлагаю нам всем забыть о том, что мы сегодня здесь видели. Вы умолчите о подземной лаборатории — я умолчу о тайне Клои.

Мелисса тогда лишь насмешливо фыркнула — и без колебаний взошла по ступенькам.

Но Лусиан, в отличие от неё, задержался.

Слова Дилана о том, что из-за неверности Мелиссы может пасть весь клан Арус.

Нет — даже не это. Когда всё вскроется наружу — какой удар, какую боль это нанесёт его дочери.

В отличие от того, как твёрдо всё отвергла Мелисса, — Лусиан, признавался он себе, на секунду заколебался.

Он был совершенно трусливым отцом.

Если дать обещание, что такого больше не повторится, установить наблюдение.

Если тем самым обезопасить других детей.

То ради Клои — один раз, — закрыть на это глаза. Он на секунду так подумал.