— Помощник, вызовите врача!

— Есть!

Абигейл, держа на руках безвольно обмякшего мальчика, торопливо бросилась следом за помощником.

— Пойдём за ними.

Мелисса, которая, казалось, уже разобралась в происходящем — несмотря на то что всё случилось в мгновение ока, — шепнула Лусиану:

— Ещё неизвестно, что будет с ребёнком. Скорее, пойдём.

Но едва они собрались выйти из подземелья, как произошло нечто неожиданное.

— Не хотите ли заключить сделку?

Из темноты, словно змея, выполз Дилан Демос — о присутствии которого здесь, казалось, уже все забыли.

— К сожалению, я успел увидеть кое-что. Ваша дочь обратилась в кролика.

При этих словах девочка на руках у Лусиана вздрогнула всем телом.

Лусиан осторожно, так чтобы Дилан не заметил, поднял руку и погладил Клои по спине.

— Не знаю, какие обстоятельства вас вынудили… но ради мира на континенте я готов хранить молчание.

Дилан, по всей видимости, нутром почуял: это дело дойдёт до Континентального совета — и там непременно возникнут осложнения. Он сладко тянул слова, пытаясь уговорить их.

— Так что предлагаю нам всем забыть о том, что мы сегодня здесь видели. Вы умолчите о подземной лаборатории — я умолчу о тайне Клои.

— Мерзость.

Но Мелисса оскалилась и отрезала с ледяной жёсткостью:

— Как можно сравнивать то, что моя дочь — кролик-оборотень, с тем чудовищным, что вы здесь творили? Я своими глазами видела это место. И не собираюсь закрывать на это глаза.

— Понимаете, чем рискуете? Из-за вашего отказа весь клан Арус может быть полностью уничтожен.

Дилан Демос не дрогнул под острым взглядом Мелиссы и продолжал насмехаться:

— На кону не только ваша репутация. Если это дело будет передано Континентальному совету, и все узнают, что вы нарушили священный завет оракула и осквернили его волю…

— Кто нарушил завет?

Но Дилан, похоже, забыл, что перед ним стоит дочь клана Арус.

Меч оказался у горла Дилана прежде, чем кто-либо успел заметить, как Мелисса его выхватила. Она холодно прошептала:

— Следи за языком. Если не хочешь выяснить, как выглядит твой подбородок изнутри.

…

— Знаешь, что я ненавижу больше всего? Когда обижают слабых и маленьких. Именно то, чем занимаетесь вы.

Мелисса молниеносно вложила меч в ножны, окинула взглядом побелевшего Дилана и добавила, ставя точку:

— Если сомневаетесь в моей верности завету — передавайте дело на совет. Это, в отличие от ваших злодеяний, правда, которая немедленно прояснится.

Мелисса отряхнула руки, словно прикоснулась к чему-то нечистому, и мельком обернулась.

— Идём. Беспокоюсь о ребёнке.

С этими словами она взошла по ступенькам.

Иан помолчал мгновение и быстро последовал за ней.

Лусиан же, в отличие от них, задержался ненадолго — и лишь затем шагнул на лестницу.

***

— …Как бы то ни было, вам повезло. Столь крепкое тело — редкость; в сложившихся обстоятельствах по всем законам следовало ожидать смертельного исхода…

Когда они поднялись в комнату Сиона на третьем этаже, врач уже почти закончил осмотр.

Заметив, что в комнату вошли гости, врач тактично свернул речь.

— Позвольте откланяться. Главное — покой. Пожалуйста, не забывайте об этом.

Врач низко поклонился и поспешно вышел.

Клои соскочила с рук Лусиана и подбежала к кровати, на которой лежал Сион.

Сион…

Лицо мальчика, покрытое холодным потом, было бледнее бумаги, бледнее белой краски.

Но дыхание — в отличие от того, каким оно было, когда его выносили из подземелья, — казалось чуть ровнее.

— Мы заберём ребёнка с собой.

Иан быстро подошёл к Клои и сказал твёрдо:

— Нельзя оставить ребёнка у тех, кто его мучил.

— …Мучил, говорите.

Абигейл, всё это время молча стоявшая у постели, наконец подала голос.

— Неужели совет уже вынес такой приговор?

— Не пытайтесь уйти от ответа. Ваша фамилия — Демос.

Иан смотрел на Абигейл с холодным блеском в глазах.

— Неужели вы думаете, мы не знаем, через какие испытания прошёл этот ребёнок?

— И всё же — есть ли решение совета?

На слова Иана ответил не Абигейл, а её муж.

Дилан, который упрямо тащился следом до самой комнаты на третьем этаже, вытер испарину и произнёс:

— Пока не вынесено официального решения о том, что мы причинили ребёнку вред, — он принадлежит нам.

— Это за пределами всякого…

— Этот закон установлен Комитетом мира континента! Если не согласны — идите и оспаривайте там. Сиона я не отдам!

— …Красноречиво.

Иан скривил губы и двинулся к Дилану.

И вот — Иан, Лусиан и Мелисса обступили того, выясняя, что будет с ребёнком.

В это время Клои тихонько подобралась к Абигейл, стоявшей поодаль.

— Сиону очень больно?

Девочка спрашивала осторожно, но не замолкала.

— Там, в той пробирке. Ему было очень больно.

…

— Видно было, как ему плохо. Но он всё равно говорил мне: иди, я в порядке, просто выходи… Мне было так тяжело на душе.

Ответа не последовало.

Лицо Абигейл оставалось таким же ледяным, как прежде.

Но Клои набралась храбрости и продолжала говорить.

— Зато когда мы вышли из подземелья — дышать ему стало немного легче. Лицо бледное, конечно.

Клои помнила.

Кто первым бросился с места, когда она сказала, что Сион умирает.

Кто, едва оказавшись в подземелье, стремглав кинулся к пробирке.

— Сион, по-моему, очень добрый. Говорит одно, а я всё равно вижу насквозь.

Именно поэтому Клои цеплялась — как за последнюю верёвку над пропастью.

— Если Сион приедет к нам — я буду очень-очень хорошо с ним обращаться. Я вообще-то всегда хорошо отношусь к друзьям. И ещё с самого маленького возраста мечтала о младшем братике.

А вдруг моя иного именно сейчас проявит себя? Вдруг она пожалеет меня — такую неловкую — и эта жалость перейдёт на Сиона, и получится его забрать?

— У нас дома очень много комнат. Одеял много, подушек много. А любви ещё больше.

Пока Клои не сдавалась и продолжала говорить — Сион закашлялся и открыл глаза.

— Сион!

Абигейл и Клои одновременно воскликнули его имя.

— Я хочу… остаться дома.

Сион с трудом произнёс эти слова сквозь слабый кашель.

— Никуда не хочу. Хочу домой.

— Вот! Он сам говорит, что хочет остаться! Воля ребёнка — главное!

Услышав это, Дилан стремительно подошёл и торжествующе воскликнул:

— Да и та лаборатория вовсе не была тем, чем её считают! Это ваша дочь раздула из мухи слона!

— Почему?

Но Клои, словно не слышала его, придвинулась вплотную к кровати и переспросила:

— Почему не хочешь уходить? Почему остаёшься здесь?

— Иди. Клои.

— Не пойду. Если ты не идёшь со мной — я тоже никуда не пойду.

На это упрямое заявление Сион бессильно вздохнул и перевёл взгляд на подошедшего Лусиана.

— Заберите Клои, пожалуйста.

— Да! Немедленно уберите свою…

— У неё все коленки и локти ободраны. Кровь идёт.

Голос Сиона — совсем не похожий на отцовский, тихий и слабый — звучал тем не менее без колебаний.

— Заберите её. И перевяжите.

…

— Чтобы не осталось шрамов. Поскорее.

Взрослые умолкли, словно у них отняло речь.

Но только не Клои.

— Я не пойду без Сиона.

— Клои.

— Не пойду, я никуда не пойду!

Слёзы хлынули у неё в три ручья, и она закричала:

— Я всё видела! Как здесь с Сионом творили ужасное — я видела всё своими глазами! Как вы можете оставить его здесь?! Не пойду! Ни за что не пойду!

— Ну, послушайте! Клои! Это вовсе не было ничем плохим!

Теперь уже Клои сцепилась с Диланом — и именно в этот момент раздался голос Абигейл.

— Обещаю. До суда никто не тронет Сиона.

Абигейл наконец заговорила после долгого молчания.

Клои подняла на неё глаза, полные слёз, — и та спокойно продолжила:

— Если вам так сложно нам доверять — пришлите того, кому вы доверяете, следить за происходящим.

— Абигейл, ты что…!

— Всё равно Сиону нужно лечиться здесь, на территории клана змей. В землях Лиандеров не найдётся врача, способного лечить змеиных зооморфов.

Такого поворота Клои не ожидала — и растерянно уставилась на Абигейл.

— Поэтому предлагаю следующее: пришлите надёжных людей, которые будут следить, не причиняем ли мы ребёнку вреда. Пусть это послужит временным решением. Вас устроит?

Клои повернулась к бледному лицу Сиона, потом снова посмотрела на Абигейл.

Врач. Врач, способный лечить змеиного зооморфа. Достаточно опытный…

Это было больно признавать — но Абигейл была права. Ни в землях Лиандеров, ни в землях Арус не нашлось бы врача, способного должным образом лечить Сиона.

— Пришлю надёжных рыцарей. Прикажу им посменно охранять ребёнка у этих дверей.

Лусиан осторожно взял Клои за плечи и произнёс:

— Поэтому, Клои, сегодня поедем домой.

…

— У тебя локоть кровоточит. Сион сам сказал.

Услышав это, Клои ещё немного помолчала, глядя на Сиона, — потом вспомнила слова врача о том, что покой важнее всего, — и медленно повернулась к двери.

Но до самого порога взгляд её не отрывался от мальчика.

И вот — дверь начала закрываться.

В последний момент Сион, который тоже смотрел на Клои, беззвучно произнёс губами:

Жди.

Взгляд у него был слишком ясным для лежачего больного.

Я вернусь. С доказательствами.

И он едва заметно усмехнулся.