— Угх...

Чей-то болезненный стон.

Клои не шевелилась, впившись взглядом в тонкую щель шкафной дверцы.

В полутьме был виден силуэт — крупный мужчина неторопливо шагал в её сторону.

Н-не подходи.

Клои торопливо зарылась руками в карман.

Но пальцы нащупывали только бесполезные мелочи.

Котовника на мятной грядке росло мало.

Она самоуверенно заявила маме, что у неё три пистолета, — но на самом деле настоящий концентрат был только в том, что она отдала маме.

Пожалуйста, пожалуйста, только не нашли бы меня.

Но мужчина шёл прямо к шкафу, ни на секунду не колеблясь.

В отчаянии Клои услышала, как замки один за другим трещат и ломаются.

Парализованная страхом, она зажала голову руками и сжалась в комок.

Через сотни пережитых в прошлой жизни эпизодов она слишком хорошо знала, что будет дальше.

Н-надо бежать.

Но бежать было некуда — она сидела в тесном шкафу, и выхода не существовало.

Дверца шкафа начала открываться — медленно, очень медленно.

Полоска света на лице девочки сначала стала шире на толщину пальца, потом — на ширину ладони, потом разлилась так, что осветила её всю.

Вместе со светом росли и беспомощность, и ужас.

— П-простите меня.

Клои трясущимися руками принялась тереть ладони друг о друга, глядя на мужчину.

Это было привычное, рефлекторное извинение — не из тех, что произносят с надеждой быть услышанной.

Она терла ладони и всё сильнее сжималась, готовясь к боли.

Но сколько бы она ни ждала, сколько бы раз ни извинялась — боли не было.

Незнакомый мужчина, стоявший в ослепительном свете у открытого шкафа, молчал — просто стоял и смотрел.

Почему... он ничего не говорит?

После долгого колебания Клои осторожно подняла взгляд на мужчину.

Он был в доспехах с засохшей кровью, ростом почти с дядю Блейка.

Но если у Блейка тело было могучим и массивным, то этот мужчина был сложен иначе — поджарый, с выверенной, гармоничной фигурой.

А-аллия?

Клои ещё дрожала, но в ней затеплилась слабая надежда — и она чуть подняла взгляд.

Это...

Увидев лицо незнакомца, Клои забыла о страхе и уставилась на него, не в силах отвести глаза.

Перед ней словно ожила картина маслом с ангелом — настолько красивым было это лицо.

Золотистые кудри рассыпались по безупречному лбу; прямая линия носа плавно переходила в чёткий подбородок — всё это было вылеплено как будто скульптором.

Но не только поразительная внешность мужчины застала Клои врасплох.

Почему... он плачет.

Мужчина плакал.

Беззвучно, без единого всхлипа — смотрел на неё и плакал.

Слёзы из сине-зелёных глаз цвета летней листвы падали, как драгоценные камни, и Клои чуть не протянула руку, чтобы поймать одну.

Мужчина медленно опустился на колени.

Взгляд Клои скользнул вниз.

Когда грозная фигура стала ниже, Клои смогла хоть немного вздохнуть свободнее.

— Клои.

Незнакомый мужчина произнёс её имя.

И тут Клои поняла, где уже видела эти глаза.

Зеркало...

Его сине-зелёные глаза были такими же, как её собственные, отражённые в зеркале.

— Клои.

Мужчина улыбнулся сквозь слёзы, залившие лицо.

Невозможно было понять — от радости эта улыбка или от горя.

— Клои... да, ты и есть Клои.

Клои смотрела на мужчину, снова и снова шептавшего её имя, — и вдруг поняла.

Высокая фигура. Золотые кудри. Сине-зелёные глаза — словно лес в разгар лета.

Мужчина неземной красоты, будто созданный Богом с особым старанием.

— Рад встрече, дочка.

Лусиан Лиандер — прямой потомок клана львов, правящего южным континентом.

Отец из романа, который убил маму, её — и покончил с собой.

* * *

Клои высунула голову из плотно намотанного одеяла — не хватало воздуха.

Лусиан держал её, завёрнутую в толстое одеяло точно хрупкий фарфор, и нёс на руках, на ходу.

Что вообще происходит.

Клои смотрела снизу вверх, плотно сжав губы.

В поле зрения оказался красивый подбородок Лусиана — напряжённый, как натянутая струна.

Зачем он плакал?

Клои изучала мужчину, который снизу выглядел ничуть не менее безупречно, и нахмурилась.

Роман был занят историей главных героев и не уделил Клои с Лусианом ни строчки.

Но раз из-за меня началась война — значит, он, должно быть, ненавидит меня. Я так думала.

— Потерпи немного.

Решив, видимо, что она морщится от неудобства, Лусиан поправил её у себя на руках.

— С помощью магического камня до территории клана львов доберёмся быстро. Всё хорошо, не бойся.

Он собирается отвезти её к клану львов? Клои раскрыла рот от изумления — но Лусиан уже опередил её.

— Покрепче сожми зубы. Можешь язык прикусить.

Подхватив её одной рукой, как лёгкую плюшевую игрушку, он одним движением взлетел в седло.

Клои от неожиданности пискнула и забарахталась — Лусиан прижал её крепче.

— Цель достигнута! Всем отступать!

Голос, которым он отдавал приказ, был совсем не тем, что говорил с ней, — холодным и отрывистым.

Тотчас же со всех сторон замка послышался рокот — кошачьи хищники сбегались на зов.

Что-то в горле щекочет.

Клои поёжилась от ощущения, будто вот-вот закашляется, — и в тот же миг сзади раздался пронзительный крик.

— Стой!

Клои мгновенно узнала этот голос и резко обернулась.

— Мама!

Мелисса с окровавленным мечом в руке и Брукс мчались следом, не отставая.

Мама! Точно, моя мама!

Только сейчас до неё дошло: её похищает собственный отец.

Клои забилась в его руках.

— Пустите! Пустите меня!

— Не дёргайся. Упадёшь — ушибёшься.

— Мне нужно к маме! Мама велела ждать её...!

Лусиан коротко поморщился и бросил взгляд назад.

Глаза, которые только что казались тёплыми зелёными побегами, за долю секунды заледенели — как мох под камнем.

У этого папы тоже... мама не в чести.

Всё было другим, но одно оставалось прежним — родители не ладят. Точь-в-точь как в прошлой жизни.

Она ждала этого, и всё же глаза непрошено защипало. Клои прикусила губу.

Сейчас не об этом.

Она изо всех сил рванулась, пытаясь вырваться из его рук.

— Опустите меня! Я пойду к маме!

Но объятия Лусиана были слишком крепкими и слишком широкими для неё.

Он без труда унял её барахтанье и кивнул стоявшему рядом рыцарю.

— Открывай.

— Есть!

В этот момент издалека донёсся голос мамы.

— Лусиан, отдай мне мою дочь!

— Мама!

— Мелисса, нельзя!

Клои видела, как Брукс всем телом преграждал путь Мелиссе, рвавшейся в гущу врагов.

— Одна вы не справитесь! Подмога уже идёт! Что вы будете делать, если в одиночку ворвётесь на территорию львов!

— Это чудовище — что оно собирается сделать с моей дочерью! Бросил, когда ему было угодно, а теперь...!

Лусиан окинул происходящее холодным взглядом и сжал поводья ещё крепче.

Вздувшиеся жилы на руке и едва заметная дрожь под глазом выдавали, с каким трудом он сдерживает себя.

— Сожми зубы, Клои. С непривычки будет тяжело.

Лусиан обхватил её голову свободной рукой и резко натянул поводья.

— Мама!

Белоснежный конь одним прыжком нырнул в кромешную темноту.

Последний крик Клои растворился в чёрной бездне, не успев прозвучать.

Больно...!

Давление стиснуло горло, мир закружился.

— Клои, дыши...!

Голос над головой — и темнота.

Клои провалилась в беспамятство.

* * *

Это было очень давно. Она спросила маму.

— Мама, почему у меня нет папы?

Какое лицо сделала тогда мама — Клои уже не помнила.

Но она помнила — мама крепко-крепко её обняла.

— Клои, ты хочешь папу?

Клои промолчала, и мама прижала её ещё сильнее.

— Тебе интересно, какой он, доченька?

На первый вопрос Клои не ответила — боялась расстроить маму. Но второй она уже не смогла проигнорировать.

— Да.

Она и правда очень хотела знать.

Ей было интересно, почему у неё нет папы, хотя он есть у всех подружек.

И кто этот человек, который подарил ей сине-зелёные глаза — самые красивые в мире, как говорит мама.

— Папа у Клои... был очень нежным человеком.

— Правда?

— Да. Настолько нежным, что порой даже злила эта нежность.

Какое лицо было у мамы, когда она это говорила?

Ах, вспомнила.

Мама плакала.

Горько-горько — но изо всех сил сдерживаясь, так что только губы складывались в улыбку.

В тот день Клои, кажется, догадалась.

Что мама грустит каждую весну — из-за папы.

Что иногда, глядя на её глаза, мама делает такое тихое, больное лицо — тоже из-за папы...

* * *

— Говорил же — этому народу нельзя доверять.

Очнувшись, она сразу услышала низкий голос.

Где я.

Клои моргала, пытаясь сфокусировать взгляд на незнакомом потолке.

Как я здесь оказалась...

— Надо было не позволять забирать ребёнка. Нет — надо было с самого начала не принимать это пророчество.

Клои медленно повернула голову на голос.