Клан Демос, наверное, занят другими проблемами?

Хм, скорее всего.

Клои думала о расторжении помолвки между домами Лиандеров и Демос — наверняка главном вопросе сегодняшнего совета — и собиралась тихонько пройти мимо Сиона.

Вернее, пройти мимо.

До того момента, как он её окликнул.

— Клои Арус.

Клои, уже готовившаяся найти своё место и сесть, повернула голову к Сиону.

Перед ним лежали нетронутыми и коробка с карамелью на розовой ленте, и кулон — всё то, что она ему подарила.

Мальчик, в отличие от Джерико, не проявлявший к карамели ни малейшего интереса, произнёс тихо:

— Моё предложение всё ещё в силе.

— …Какое предложение?

— То, что я помогу тебе.

В ответ на его слова Клои явно и без прикрас изобразила на лице полнейшую растерянность.

Уперев руки в бока и наморщив брови, она сказала:

— Ты сказал это после того, как видел, как я играла с дядей?

В прошлый раз она растерялась и промолчала. Потом решила: слухи есть слухи, не стоит обращать внимание. Но сейчас промолчать уже не получалось.

— Я росла в любви. Так что никакого повода помогать мне у тебя нет!

— Других ты можешь обмануть. Меня — нет.

— Я никого не обманываю!

— Нет. Тебя действительно жестоко обращались с тобой.

Клои смотрела на Сиона с раздражением в глазах.

Похоже, он почувствовал этот взгляд — Сион поднял голову и встретился с ней глазами.

— Пусть никто другой не знает — я знаю. Я могу это почувствовать.

Глаза у Сиона Демоса были такого бледного синего цвета, как небо в ясный день.

Прозрачные, будто в морскую воду подмешали белил, — эти небесно-голубые зрачки разительно контрастировали с чёрными волосами и потому казались ещё более чужеродными.

— Я не верю тому, что вижу снаружи. Внешность можно выстроить какую угодно.

Встретившись с этими красивыми глазами, Клои застыла, точно каменное изваяние.

Она знала.

Знала, что означает та тёмная тень в его взгляде. Что означает этот ужас, глубоко вбитый в самую глубь зрачков.

Потому что.

Как и говорил Сион, — Клои тоже не могла этого не знать.

Пусть никто другой не заметил — именно она не могла не заметить.

Ребёнок, переживший жестокое обращение, инстинктивно распознаёт другого такого же ребёнка.

Это область, недоступная детям без подобного тёмного опыта.

И одновременно — то, что можно спрятать от всех, но не от своих.

Потухшие глаза, в которые, казалось, не пробивается ни лучика света.

Такими же были и её собственные глаза в зеркале.

Клои сама того не замечая отступила на шаг и отвела взгляд от Сиона.

Да. Она знала это с первой же встречи.

По тому, как он слишком болезненно реагировал на присутствие родителей.

По тому, как он был чрезмерно почтителен со взрослыми.

Клои явно, пусть и смутно, осознавала: Сион Демос переносит жестокое обращение.

Но была лишь одна причина, по которой она это отрицала.

— …Скажи мне, Клои Арус.

Она не хотела верить, что в этом мире, куда она родилась заново, тоже есть ребёнок, которого истязают родители.

Не хотела думать, что главный герой её любимого романа на самом деле переживает такое же страшное детство, как она сама — в прошлой жизни.

— Мне — помочь?

На вопрос Сиона Клои покачала головой. Но в душе не могла не кивнуть.

Теперь пришло время признать. Она сама оказалась в плену предрассудков, созданных романом.

Цепляясь за описания оригинального текста, верила, что в доме Демос ребёнка растили с любовью.

Какая же я глупая.

Но, если подумать, оригинальный роман был написан исключительно с точки зрения Дианы.

Сион Демос ни разу и нигде прямо не признавал родительской любви.

Хватит быть дурочкой, Клои.

Клои подняла голову, до этого опущенную вниз, и встретилась взглядом с Сионом.

— Я в порядке.

И набравшись смелости, сказала ему:

— А ты…

Что именно скрывалось за страницами, которые оригинал не объяснил, — она не знала.

Но одно было ясно.

Этого ребёнка нужно спасти прямо сейчас.

Только тогда она сможет спасти остальных.

— Ты в порядке?

На этот смелый вопрос Сион на мгновение приподнял бровь, а затем усмехнулся — одним уголком губ, как будто ему стало смешно.

— У меня нет причин быть не в порядке.

Но вопреки его словам лицо Клои окаменело.

Потому что — как и Сион почувствовал её состояние с первого взгляда — она тоже с первого взгляда видела, каков он на самом деле.

Не в порядке.

Этот ребёнок сейчас стоит на краю обрыва.

С этим пониманием пришло ощущение, будто сердце упало куда-то вниз.

Образ прошлой себя наложился на образ Сиона.

Та себя, которая каждую ночь думала о том, чтобы умереть, но выходя на улицу делала вид, что всё хорошо. Что она росла в любви.

— …Я могу помочь тебе.

Клои сама не заметила, как шагнула к нему, и сказала:

— Скажи только, что тебе трудно. И я помогу. Я найду способ, чего бы это ни стоило…

— Каким образом ты мне поможешь?

Но Сион встал и отступил назад, увеличив расстояние между ними.

А потом бросил — с враждебностью, не сравнимой с прежней:

— Говори. Как ты меня спасёшь?

— Способ найдётся. Я найду его, чего бы это ни…

— Не говори ерунды.

Сион бросил слова в её сторону без прикрас — как нож.

— Знаешь, почему я был уверен, что с тобой жестоко обращались? В тот день, когда ты приехала в земли Лиандеров, ты улыбалась так, как улыбаются из страха. Унижаясь перед всеми.

— …

— Как та, что изо всех сил старается угодить каждому взрослому, собирается спасти меня? А?

От слов, явно нацеленных причинить боль, Клои стиснула маленький кулак.

— А ты?

— Что?

— Тогда чем ты лучше?

Клои смотрела на Сиона — взгляд стал чуть жёстче — и спросила:

— Что такого в тебе, что ты собирался спасти меня? Как именно ты думал мне помочь, когда спрашивал: «помочь тебе»?

— …

— Мы с тобой одинаковые. Разве не так?

Сион стоял молча — с лицом, с которого, казалось, смыли все чувства.

Ладно. Теперь нужно найти другой подход и убедить его.

Клои собралась с духом, сглотнула и уже хотела было попросить мальчика рассказать о своём положении, как вдруг:

— …Убив меня.

Сион Демос ответил совершенно спокойным голосом.

— Убив меня — я собирался тебя спасти.

Услышав это, Клои смотрела на Сиона, не в силах произнести ни слова.

Она не сразу поняла.

Что говорит этот мальчик перед ней.

Что значит «убив себя — спасти её».

В этом замешательстве она смогла смутно уловить лишь одно:

Жестокое обращение, которое перенёс Сион Демос, было намного страшнее того, что пережила она сама — в прошлой жизни.

— Но ты же не собираешься пожертвовать собой ради меня?

Сион снова усмехнулся — одним уголком губ, словно находя это забавным, — и продолжил:

— Так что спасай себя. Не трать время на чужие заботы.

Сказав это, Сион повернулся и начал спускаться с холма.

Клои молча смотрела, как его фигура уменьшается, — а потом порывисто шагнула следом.

Нельзя отпускать его вот так. Инстинкт подсказывал: нельзя позволить ему уйти, этому мальчику, в котором она видела своё прошлое.

Ноги сами понесли её к тому, кто был из одного с ней теста — и шаг становился всё быстрее.

Она почти катилась вниз по склону, не успевая за собственным телом.

И наконец, когда спина Сиона оказалась совсем рядом:

— Сион Демос!

Клои, вложив в движение весь свой вес, толкнула его в спину.

— Уф!

От неожиданного толчка Сион покачнулся.

— Что ты делаешь!

Даже в ответ на этот злой окрик Клои не растерялась и сказала:

— Смотри. Я здесь ни разу не упустила того, чего хотела.

— Что?

— И в этот раз я тоже сделаю по-своему.

Клои решила, что Сион замолчал, поражённый её решимостью — крепко сжатыми кулаками и напором.

— И в этот раз — я спасу тебя так, как сама решу.

— …

— Мне нужно спасти тебя, чтобы выжить самой.

Но она ошиблась.

Сион замолчал вовсе не из-за её решимости.

Он увидел слёзы, дрожавшие в её зелёных глазах.

— Ещё увидишь. Ты ещё скажешь мне спасибо.

Клои резко вытерла катившиеся по щекам слёзы, смерила Сиона взглядом и повернулась к нему спиной.

И без колебаний пошла вниз по холму.

Сион долго смотрел вслед уменьшающейся точке её фигуры.

Очень, очень долго.

Как дерево, пустившее корни в этом месте и выучившее лишь одно — ждать.