«Клои, не надо!»

Дети, столпившиеся за деревьями, с ужасом смотрели, как Клои бросилась бежать к оборотню-медведю.

Они познакомились с девочкой только сегодня, но сразу поняли: она добрая. И именно поэтому то, что произойдёт, если этот свирепый на вид медведь поймает её, казалось делом решённым.

Не надо, Клои! Беги!

Медведь разорвёт её на части…!

Джерико уже готов был закричать это вслух — глаза его наполнились слезами, — как вдруг произошло кое-что неожиданное.

— Да сколько же мы не виделись, наша Клои!

Громила-оборотень подхватил девочку и, словно игрушечный мяч, — раз! — подбросил её в воздух.

Господи.

От этого беспощадного жеста дети завопили. Несколько человек прикрыли уши руками и отвернулись — смотреть на происходящее было невозможно.

— Дя-а-адя!

Но со склона холма донёсся вовсе не плач Клои, а лишь радостный смех.

— Ты почему сегодня опоздал на совет! Ты знаешь, как долго я тебя ждала?

— Вот как? Племяшка ждала дядю? Прости меня, дорогая. Едва въехал на территорию Гревисов — торговые делегации налетели, не отпускали. Но я всё равно успел! Не опоздал! И как только совет закончился — сразу помчался к Клои!

………………Дядя? Племяшка?

Слова наконец дошли до ушей детей, которые были слишком поглощены страхом и желанием убежать подальше от огромного оборотня.

— Делегации? Дядя, ты снова с ними встречался? В прошлом письме ты писал, что голова кругом — то инвесторы, то владельцы торговых домов!

— Да уж. Первая нормальная сделка с магическими камнями за семь лет — вот все и набросились. Каждые переговоры открывают новых партнёров с ещё более выгодными условиями. Суеты хватает. Прости, что заставил тебя ждать.

Дети, прячась за большими деревьями и высунув лишь головы, с любопытством подслушивали разговор Клои и загадочного незнакомца.

— Но ты хотя бы ел нормально? Спал и отдыхал, пока работал?

— Конечно! Наелся настолько, что утром помощник отчитал меня за это! Ха-ха-ха-ха!

Клои вовсе не выглядела ребёнком, которому угрожают.

И потом — эти слова: «дядя» и «племяшка».

Джерико, торчавший из-за дерева, словно гриб из-под коры, осторожно поднял взгляд и пробормотал:

— Он точно сказал «дядя»… да?

— Угу. И он назвал Клои племяшкой.

— Тогда он не медведь? Раз он дядя Клои — значит, оборотень-волк. Но волки такими огромными бывают?

— Не знаю. Я видел его только сидящим на совете. Вот так стоящим — вижу его впервые.

— Может, он полукровка? Скрещение медведя и волка?

Нанизанные, как горошины на стручке, дети за деревьями переговаривались вполголоса. Но взгляда от Клои и её предполагаемого дяди-оборотня не отрывали.

— Но главное — Клои, как ты? Никто тебя не обижал? И маму никто не изводил?

— Нет! Мы с мамой замечательно жили! Каждый день гуляли, на цветы смотрели — не насмотрелись!

— Да? Ну, давай посмотрим, поправилась ли ты за это время!

Ого.

Дети во все глаза следили, как Клои взмыла куда-то ввысь и стремительно опустилась обратно.

— Моя хорошая, и правда стала тяжелее!

— Я же говорила! Я выросла и поправилась!

И всё это было бы мало. Дядя подбрасывал девочку и снова ловил, а Клои каждый раз звонко смеялась — она была искренне счастлива.

— Вот увидишь! Когда вырасту — стану такой же большой, как ты!

— Ха-ха-ха-ха! В твоём возрасте я и камни грыз! Чтобы вырасти как дядя — вон ту скалу надо сжевать!

Вот как. Значит, вот в чём секрет такого роста.

Дети, узнав секрет, смотрели на двоих сияющими глазами.

— Дядя, выше! Ещё выше!

— Только потом Мелисе не говори, что дядя слишком высоко подбрасывал!

Клои, которая без умолку смеялась. И огромный взрослый, которому, судя по всему, было не менее весело, чем племяннице.

Вот это да… Как им, наверное, весело…

Страх улетел неведомо куда, и в глазах детей засветилась зависть.

Сияющее лицо Клои только подпитывало это чувство.

Надо попросить папу — пусть тоже так со мной играет.

Джерико, в котором зависть разгорелась сильнее всего, уже мечтал, как загрузит отца этой игрой, — когда сверху донёсся тихий голос.

— Это не похоже на жестокое обращение, да?

Кто-то говорил вполголоса, обращаясь к рядом стоящим.

— Наша служанка рассказывала: мол, ребёнок, рождённый с пророчеством, — её плохо принимали и в клане волков, и в клане львов. Но глядя на это… непохоже.

— Верно. Даже мой дядя так со мной не играет. И потом — сегодня Клои выглядела такой яркой, весёлой. Совсем не такой, какой её описывала мама.

— Точно, точно! Клои такая добрая и забавная!

Джерико с жаром поддержал эти слова и снова посмотрел вниз на холм.

Лучше любой карамели, лучше драгоценных магических камней подействовало то, чего Клои вовсе не планировала показывать.

По тому, как она висела на шее у дяди, дети нутром поняли:

Клои — не ребёнок, которого воспитывали в жестокости.

Такой ребёнок не смог бы смеяться вот так, открыто.

Такой ребёнок не смог бы так непринуждённо тянуть дядю за волосы.

— Как думаете, если мы спустимся и попросим — нас тоже покидает?

Джерико, которому игра показалась невероятно соблазнительной, уже был готов сделать шаг вперёд — как вдруг в стороне совета раздался голос.

— Диана.

У входа в здание появился рыжеволосый мужчина.

Глава рода орлов — Санрайдер Гревис.

— Папа пришёл. Я пойду.

Диана сказала это ровным голосом, без интонации, и спустилась с холма.

Почти одновременно с тем, как Диана встала, начали появляться и другие.

— Лили! За тобой мама пришла!

— Джордж, ты где?

В короткий перерыв между первой и второй частью совета родители один за другим подходили проведать детей.

Пока все малыши разбегались навстречу мамам и папам…

— Братец, вот ты гад…

…появилась и мама Клои — Мелисса.

— Я же говорила тебе. Не бросай Клои так высоко!

Шаг у неё был такой, что ярость читалась невооружённым взглядом. Блейк попятился.

— Ме… Мелисса. Э… э, это не то, что ты думаешь…

— Я сказала тебе: ещё раз так подбросишь ребёнка — воткну тебя головой в скалу. Говорила, нет?!

От убийственного взгляда сестры Блейк невольно отступил назад и в конце концов развернулся и бросился бежать.

— Клои, увидимся на следующей неделе! Дядя приедет в земли Лиандеров!

— Стоять! Куда побежал, мужчина называется — только пятки сверкают!

— Мама, мама!

Мелисса уже готова была броситься вдогонку, но сдержалась — Клои её остановила.

— Ладно, доченька. Тебе было страшно? Мама скажет дяде, чтобы больше так не делал.

— Нет. Это я сама напросилась. Соскучилась по дяде — захотела повеселиться.

Клои повисла на руке у мамы и попросительно посмотрела на неё.

— Так что дядю не ругай, ладно? Ему и так каждый вечер одному сидеть за ужином.

Мелисса на мгновение опустила брови и погладила дочь по щеке.

— Надо же, какая у меня добрая девочка. Как такой ангел стал моей дочкой?

— Потому что я мамина дочка — вот и такая добрая!

Клои засмеялась и рассказала маме обо всём, что произошло за день.

О том, как поделилась с новыми друзьями кулонами с магическими камнями. О том, как они вместе съели всю солёную карамель.

— …Правда? Лусиан подарил столько кулонов с магическими камнями?

— Угу! Я сказала, что можно просто камни — а он ещё и в кулоны оправил. Вот, смотри!

Клои вытащила кулон из кармана, чтобы похвастаться, и вдруг лицо её стало серьёзным.

— Ой. Я же хотела подарить один дяде. Мама, позови его обратно? Мне надо отдать!

— Не нужно.

Мелисса негромко вздохнула и ответила.

— Я слышала, что дом Лиандеров передал им целую партию новых образцов. Так что можно не давать.

— …Дом Лиандеров?

— Да. Так что этот пусть у Клои останется.

Мелисса с немного сложным выражением лица улыбнулась и убрала кулон обратно в карман дочери.

— В землях Аруса теперь своих магических камней достаточно. Клои не нужно за всеми следить.

Клои будто бы секунду обдумывала услышанное, потом просияла и кивнула.

— Да! Теперь в землях Аруса камней очень-очень много!

Мелисса прижала дочку к себе и собралась было расспросить подробнее о том, как прошёл день, — но тут громко ударил колокол, возвещая о начале второй части совета.

— Ах, надо идти. Клои, увидимся попозже. Мама придёт за тобой.

— Хорошо!

Клои помахала маме рукой — та несколько раз оглянулась, прежде чем уйти. Девочка с лёгким сердцем вернулась на холм.

Но…

На лавочке, где, казалось, никого не должно было быть, кто-то сидел.

В той же позе, в которой он сидел, когда она уходила.

Сион Демос.