Вот же. Любому ясно: родители посадили и велели сидеть.

Клои мельком взглянула на Сиона, в котором явно страдал не только навык общения, но и элементарный социальный инстинкт, и отвела взгляд.

— Рада познакомиться! Я — Диана Гревис. Я столько о тебе слышала и так хотела подружиться — так счастлива, что мы наконец встретились!

В отличие от Сиона Диана выражала радость всем телом — казалось, где-то за ней виляет невидимый хвост.

— Я боялась, что покажусь слишком навязчивой и ты будешь против. Так рада, что ты пришла!

— Ну что ты. Это я благодарна за приглашение! Меня, как ты знаешь, зовут Клои Арус. Рада познакомиться!

— Значит, ты носишь фамилию Арус… Я тоже рада. Давай дружить!

Диана, чья доброта, казалось, была видна невооружённым глазом, с азартом принялась представлять своих друзей.

— Вот это — Лили Остин, оборотень-сокол из орлиных владений. А вот это — оборотень-сова…

Клои внимательно слушала имена детей из явно важных семей, и глаза её блестели.

Мне необходимо поддерживать хорошие отношения со всеми ними.

В оригинале одной из причин, по которым конфликт между Лиандерами и Арусами перерос в войну, стало невмешательство остальных кланов материка.

В обычных обстоятельствах хищники других владений, встревоженные нарушением баланса сил, должны были бы выступить посредниками в споре двух семей.

Но остальные кланы сочли оба рода — и Лиандеров, и Арусов — злобными чудовищами. И предпочли наблюдать, как они уничтожают друг друга.

Глупцы — они и не подозревали, что та война охватит огнём весь материк целиком.

Впрочем, назвать бездействовавших хищников просто недальновидными было бы несправедливо.

Для них, искренне убеждённых в чудовищности обоих родов, гибель этих семей казалась торжеством справедливости.

Но теперь здесь я.

Клои широко улыбнулась и представилась как можно приветливее.

Я, которая так или иначе сломает нелепые предрассудки и не допустит войны!

Предотвратить раздор между двумя семьями с самого начала — первый план. Но лишний рычаг управления никогда не помешает.

— Рада познакомиться со всеми!

Клои улыбалась так широко, что уже начинал подёргиваться уголок рта.

— Клои, у тебя что-то на голове!

Лили Остин — та, кого представили первой, — вскочила со стула с беззаботным видом и потянулась рукой к голове Клои.

— Лили, ты что делаешь!

Но дотянуться до листика, упавшего на волосы Клои, Лили не успела.

Диана испуганно остановила её.

— Нельзя же так резко тянуться к чужой голове! Клои, ты в порядке?

— П-прости, Клои. Я не подумала…

Клои смотрела на строго выговаривающую Диану и виновато мнущуюся Лили, недоуменно наклонив голову.

— Почему? В орлиных владениях считается грубым тянуться к голове, чтобы что-то снять? Я не против, честно!

— Нет, у нас это тоже не считается грубостью…

Диана на секунду замялась, затем осторожно спросила:

— Клои, ты точно в порядке? Я просто боялась, что тебе будет страшно, если кто-то вдруг потянется к голове…

Почему мне должно быть страшно?

Клои непонимающе смотрела на Диану — и вдруг перевела взгляд в сторону.

На лице Сиона Демос, сидевшего со скрещёнными руками с видом полного безразличия, мелькнула кривая усмешка.

И тут до неё дошло.

Клои вспомнила слова, которые Сион когда-то бросил ей.

— Я всё слышал. Говорят, ты — обуза, что тебя истязали в землях Арусов и великий герцог Лиандер забрал тебя, пожалев.

Да, точно.

Она ещё спросила тогда, откуда он это взял, — и он ответил: все так говорят.

Клои скользнула взглядом по остальным детям за столом. Все они сидели с плотно сжатыми губами, украдкой наблюдая за ней.

Сомнений не оставалось: все здесь слышали этот нелепый слух о жестоком обращении.

— Прости, Клои. Я просто на всякий случай…

Слушая извинения Дианы, Клои мысленно потёрла висок.

Я ожидала предвзятость — но не думала, что этот вздор дошёл даже до детей.

К тому же то, что именно Диана повела себя именно так, само по себе было проблемой.

Будь на её месте кто-то другой — Клои мгновенно нашла бы способ ответить.

Распознала бы насмешку и отплатила ещё покрепче.

Но перед ней была Диана Гревис.

Единственная дочь рода Гревис, Диана Гревис.

Никто другой — но только не Диана Гревис — мог действовать с дурным умыслом.

Потому что род Гревис, наделённый способностью толковать пророчества…

…это орлиный клан, который физически не способен лгать.

Не зря же Гревисов называли совестью материка и хранителями честности — у этого прозвища было своё основание.

Дело было в самой природе этого народа: они были рождены честными.

Именно эта черта, говорят, принесла орлиному роду доверие дракона — и они были избраны вестниками богов, получающими пророчества.

В народе ходили разные объяснения: одни говорили, что орёл — птица, ближайшая к небесам; другие — что они изначально были созданы по замыслу богов. Но одно было точно:

Они не умели лгать со злым умыслом.

Значит, слова Дианы были продиктованы не желанием уязвить — а искренней тревогой.

Она не могла говорить то, во что сама не верила.

Клои мысленно выдохнула и натянула самую яркую из своих улыбок.

— Спасибо, что беспокоишься, Диана.

Но то, что Диана искренна, не означало, что Клои намерена молча терпеть подобное недопонимание.

У меня кое-что припасено на такой случай. Вот оно.

Клои постаралась придать улыбке как можно более беззаботное выражение.

— Просто я с детства так много играла с дядей в «бум-бум», что теперь почти ничего не боюсь!

— …«Бум-бум»?

— Ага! Дядя играл со мной в эту игру с тех пор, как я маленькая была — это очень весело. Потом вместе поиграем! Но погоди — ты же сказала, что у меня что-то на голове?

Клои наклонила голову набок и потянулась рукой вверх, пытаясь нашарить то, что прилипло к волосам.

— Лили, оно вот здесь?

— А. Нет. Чуть левее…

Но девочка, которой не видно собственной головы, никак не могла нащупать листик.

Маленькая рука раз за разом промахивалась — и при каждом движении из-под задравшегося рукава поблёскивал браслет.

Мерцающий на запястье магический камень был такой прозрачности и такой тонкой огранки, какой никто из детей за этим столом прежде не видел.

— Ну где же он…

Пока Клои тщетно искала листик, взгляды всех детей метались вслед за её рукой.

Точнее — вслед за браслетом на этой руке.

Ценность магического камня определяется тремя вещами.

Насколько он прозрачен. Насколько искусно огранён.

И — какое заклинание в него вложено.

По этим меркам браслет на запястье Клои был, без сомнения, высшего сорта.

Настолько прозрачный, что сквозь него просвечивало всё насквозь. Такого не то что видеть — о таком слышать не приходилось.

А уж если добавить к этому тончайшую огранку и обрамляющие его самоцветы…

Дети дружно сглотнули.

Что за заклинание скрыто внутри — неизвестно. Но одним только видом он уже доказывал, что это нечто из ряда вон выходящее.

— Вот! Вот оно!

Диана наконец не выдержала и сама сняла листик с головы Клои — которая снова и снова промахивалась, будто нарочно.

— О, правда было! Спасибо, Диана!

Клои радостно улыбнулась и опустила руку.

Только тогда дети смогли оторвать взгляд от сверкающего предмета — и посмотрели на Клои с нескрываемой завистью в глазах.

— Клои, у тебя браслет просто потрясающий!

— Да? Хочешь — дарю?

— …Что?

Пока дети изумлённо переглядывались, не веря собственным ушам, Клои уже запустила руку в пёструю сумочку, увешанную лентами, и принялась что-то доставать.

— Вот, держите! Я специально взяла с собой на случай, если кто захочет. Хорошо, что не забыла.

На стол легли кулоны с переливающимися магическими камнями.

Не такие, как на её собственном запястье, — но всё равно способные заставить округлиться самые искушённые глаза.