— Сюда, Клои!

Клои никак не могла прийти в себя.

Она совсем не ожидала, что всё начнётся так быстро.

Нет, в романе нападение происходило после десяти лет...

Клои с трудом скрывала растерянность — события явно не совпадали с тем, что она помнила.

Но даже в этом смятении она послушно переходила из рук в руки, из одного тревожного места в другое.

— Всё в порядке. Не беспокойтесь.

Те, кому было велено охранять Клои, говорили одно и то же.

— Клои я защищу ценой собственной жизни. Мы — гордые серые волки, нам не проиграть каким-то подлым львам.

Последним, кому поручили охрану Клои, был Брукс. Он похлопывал её по спине, стараясь успокоить.

Но мысли девочки были совсем о другом.

— Брукс, где мама?

— Мелисса тоже член волчьего клана, так что сейчас она великолепно...

— Нет!

Клои схватила его за рукав и закричала.

Маме нельзя сражаться.

Бледная, как полотно, Клои лихорадочно вспоминала приблизительный сюжет романа.

Сначала — нападение клана львов.

В ходе него Мелиса Арус, сестра главы волчьего клана и родная мать Клои, получала смертельное ранение.

Это было описано лишь вскользь, так что неизвестно, при каких обстоятельствах, — но...

То, что мама будет ранена, — это точно.

После этого именно её состояние без сознания и становилось тем, что спускало курок войны.

Не знаю, почему сроки сдвинулись, но раз это важный поворот сюжета — он всё равно случится.

Вспомнив, зачем она сразу после пробуждения принялась мастерить оружие, Клои отчаянно затрясла Брукса за плечи.

— Мне нужно к маме.

— Никак нельзя. Мой первый долг — доставить вас в безопасное место. Постойте, Клои?

— Мне нужно к маме. Мама... мама будет тяжело ранена.

Клои бормотала это побелевшими губами и быстро огляделась.

— Клои... у вас на голове уши... почему...

Сверху донёсся растерянный голос Брукса.

Но Клои вслушивалась не в него — она прислушивалась к тому, что было далеко.

— Убирайтесь! Дочь я вам не отдам!

Вот она!

Клои мгновенно поймала голос мамы, с силой ударила Брукса по шее и прыгнула на пол.

Совсем недалеко. Можно успеть.

— Ой! Клои!

Брукс на мгновение опешил от неожиданного удара, выпустил её — и бросился следом.

— Нельзя! Вернитесь, Клои!

Брукс быстро нагонял, но Клои уже завернула за угол и оказалась в самой гуще сражения.

— Мама!

— Клои? Что ты здесь...

Мелисса сражалась с двуручным мечом в руках — и от неожиданности широко распахнула глаза.

В тот же миг незнакомый рыцарь с каштановыми глазами стремительно бросился на неё.

Нет!

Клои молниеносно сунула руку в карман и вытащила игрушечный водяной пистолет размером с ладонь.

И точно прицелилась рыцарю в лицо.

— Аа!

Жидкость попала прямо в глаза.

— Что... что это такое...

Пока рыцарь замешкался, Мелисса молниеносно пронзила его копьём.

— Угх...!

Убедившись, что рыцарь мёртв, Мелисса тут же обхватила Клои руками.

— Клои, как ты могла прийти в такое опасное место! Если бы ты пострадала...!

— Всё хорошо, у меня вот это есть.

Клои невозмутимо потрясла жёлтым игрушечным пистолетом.

Мелисса осматривала дочь — нет ли где порезов — и нахмурилась.

— Что там внутри?

— Концентрат котовника.

— Котовника?

— Да.

Клои деловито убрала пистолет в карман и спокойно продолжила:

— Это трава, которую любят кошки. Концентрированный экстракт вызывает галлюцинации. Я нашла его на грядке с мятой, где часто бывают служанки.

Хорошо, что я заранее приготовилась к нападению и всё время носила это с собой. Без него было бы совсем плохо.

Спасибо, сенсей.

Клои мысленно поблагодарила ветеринара-ютубера, чьи знания из прошлой жизни пришлись сейчас как нельзя кстати.

— Клои, где ты вообще такое...

— Клои! Немедленно выходите!

Мелисса смотрела на дочь с каким-то странным выражением — но появление Брукса заставило её резко обнажить клыки.

— Брукс, как вы позволили Клои оказаться здесь!

— П-простите! Готов понести любое наказание!

Мелисса смерила Брукса грозным взглядом, потом прижала Клои к себе и развернулась.

— Ладно. Первым делом — безопасность Клои.

— Есть!

— Это не значит, что наказания не будет! Разберёмся с ним после того, как разгоним всех этих львов!

— Т-так точно!

Только что рычавшая на Брукса Мелисса тут же сменила тон и прошептала совсем другим голосом:

— Потерпи немного, доченька. Сейчас отведу тебя в безопасное место.

— Хорошо.

Клои обхватила шею мамы руками, как коала, и мысленно твердила себе:

Ни за что не отпущу маму.

Слушая, как бьётся сердце мамы, которая бежала, прижимая её к груди, Клои ещё раз повторила про себя:

Маму защищу я сама.

* * *

— Не хочу!

Но добравшись до потайного убежища в самом сердце замка, Клои поняла: мама собирается оставить её здесь и уйти.

— Не хочу, не уходи!

Клои вцепилась в мамин пояс и умоляла.

— Не уходи, мамочка. Побудем вместе, ладно?

— Нельзя, Клои.

Мелисса мягко, но решительно отцепила руки дочери и покачала головой.

— Маме нужно идти. Клои, ты сможешь вести себя тихо?

— Почему? Почему и ты должна идти? Там и без тебя полно оборотней. Без одной мамы вполне...

— Потому что они все вышли сражаться — и я должна выйти тоже. Я ведь серый волк.

Мелисса взяла её на руки и снова опустила в шкаф — ласково.

— Я сильнее всех их вместе взятых. Поэтому и должна идти. Ты видела, как я управляюсь с мечом? Пум — и пумы падают.

Мама улыбалась с озорным видом, но брови Клои ползли всё ниже.

Мама была гордым серым волком. Гениальным фехтовальщиком, наделённым боевым даром своего клана.

Волк никогда не бросает своих.

Хотелось ещё плакать и цепляться за неё, но... Клои знала: когда у мамы такой взгляд — она не отступит.

— ...Тогда хотя бы возьми это.

Поняв, что слезами тут не поможешь, Клои быстро предложила запасной вариант.

Мелисса приподняла бровь, пока заматывала дочь в одеяло.

— Концентрат?

— Да. Возьми, мама. Если почувствуешь опасность — сразу стреляй.

— Всё хорошо. Оставь себе.

Клои замотала головой и снова полезла в карман — чуть показала носик пистолета.

— У меня ещё два есть. Так что один тебе.

— Когда ты успела три штуки... ладно, это потом обсудим.

Мелисса смотрела на неё с каким-то сложным выражением, но крик снаружи вернул её к реальности — она поднялась.

— Сиди тихо. Мама скоро придёт за тобой.

Напоследок Мелисса поцеловала её в щёку и улыбнулась — успокаивающе.

— Будешь меня ждать? Чтобы мама могла тебя найти.

— ...

— Ну? Клои?

— ...Хорошо. Подожду.

— Вот и умница. Люблю тебя, доченька.

С этими словами дверца шкафа закрылась.

Щёлкнул замок — один, потом ещё. Потом хлопнула входная дверь.

Клои лежала среди мягких одеял и слышала, как мама бежит прочь.

Прости, мама. Я соврала.

Она обещала маме сидеть тихо — но это была ложь.

Не могу позволить маме пострадать. Я её защищу — как бы то ни было.

Клои, которая с самого начала не собиралась никуда ждать, решительно начала подниматься — и замерла.

— Угх!

Громкий стон — и тяжёлый удар в закрытую дверь убежища.

Крики. Чьи-то торопливые шаги. Вопль. Звук разбивающегося вдребезги чего-то острого.

Страшные звуки ворвались даже в шкаф. Клои потянулась к дверце — и застыла.

В тот миг против воли всплыли воспоминания из прошлой жизни, которые она так старалась не вспоминать.

— Это не мой ребёнок. Думаешь, я не знаю? Думаешь, я слепой!

Отец Ли Аён — той, кем Клои была в прошлой жизни — страдал патологической ревностью.

— Аён, отвечай. Ты не моя дочь, так ведь? А ну говори — кто твой отец? Говори!

— Она твоя дочь, чья же ещё! Аён, скажи же! Ты папина дочка, правда?

Каждый день он подозревал маму Аён, допрашивал её, пьяный замахивался кулаком.

— Зачем мне воспитывать чужого ребёнка? А? Чёрт, ну почему я должен это терпеть!

Лучше было спрятаться в шкаф, чем смотреть, как отец говорит маме ужасные вещи.

— А, вот ты где!

— Аён, мать избивают, а ты сидишь тут и прячешься? Вырастила, называется — только и умеешь, что удирать!

Правда, когда её находили в шкафу — всегда становилось хуже.

Я сейчас не Ли Аён.

Клои твердила себе, как заклинание.

Это всё прошлая жизнь. Нынешняя мама любит меня. Отца, который меня ненавидел, в этом мире нет. Я не Ли Аён, не Ли Аён...

Но одно дело — знать это разумом, и совсем другое — заставить тело слушаться.

Похожее пространство. Похожие звуки. Похожее бессилие — всё это медленно затягивало Клои в тёмную пропасть.

Надо выйти. Выйти и защитить маму.

Она впилась зубами в руку, изо всей силы пыталась толкнуть дверцу — но окаменевшие руки не слушались.

Дыхание понемногу перехватывало — как будто её медленно погружали под воду.

И тут — бах! Громкий удар. Дверь убежища распахнулась.