— Прошу прощения. Новость не терпит отлагательств…!

Вассал, вошедший в кабинет, едва получив разрешение, торопливо заговорил:

— Агент рода Гревис, внедрённый прежде в земли Аруса, — мёртв. По донесению, покончил с собой.

— Что?

— Нет, точнее — не покончил. Тело внезапно отказало. Как будто… как будто проклятие.

Проклятие.

От этого слова лица Лусиана и Иана окаменели — совсем иначе, чем прежде.

Они обернулись друг к другу, и в глазах у обоих блеснули острые, как осколки стекла, подозрения.

Иан коротко кивнул брату и заговорил, с усилием разжав горло:

— Роман.

— Да.

— Тщательно проверь род Гревис.

— Род… Гревис?

На переспрашивание советника ответил не Иан, а Лусиан.

Он произнёс своё предположение вполголоса:

— Возможно… тот, кто стоит за ложными донесениями, и тот, кто стоит за кражей магических камней, — одно и то же лицо.

Предположение, в котором крылась опасность, способная перевернуть весь континент.

***

Хи-хи.

На этой неделе настроение Клои было на высоте.

Ни одно дело не шло наперекор её воле.

А ещё от любимого дяди, которому она болела душой, пришло письмо — и с самыми радостными новостями!

— Ну как? Правда красиво?

Клои, уговорившая маму написать ответное письмо вместе и утащившая её в оранжерею, обернулась к Мелиссе с сияющим лицом.

— Мама, ты раньше бывала в этой оранжерее? Я, когда впервые пришла, чуть не ахнула — так здесь красиво!

— Да… как-то…

Мелисса, сидевшая на пёстром пикниковом коврике с немного кислым видом, медленно кивнула.

— Очень давно — бывала.

— Правда? Почему же ты мне не говорила!

Клои уже собиралась засыпать маму вопросами, когда её круглые глаза поймали движение: стеклянная дверь оранжереи открылась.

И вошёл совершенно неожиданный человек.

— Вот это совпадение!

Убедившись, что вошедший — Лусиан, Клои всполошилась и вскочила.

— Значит, сегодня не слишком заняты! Раньше вы были так заняты, что я почти не видела вас!

Клои говорила чистую правду.

В первую неделю после похищения из Аруса и прибытия в земли Лиандеров девочка видела Лусиана лишь изредка.

Великий герцог невероятно занят. Даже когда приходит навестить леди Клои — это лишь после того, как несколько дней не спал, работая, и едва выкроил время.

Вспомнив слова Кэсси, Клои сама не заметила, как почувствовала одновременно радость и тревогу, и торопливо подбежала к нему.

— Вы же не всю ночь напролёт работаете, чтобы прийти ко мне? Сколько бы вы меня ни хотели видеть — так нельзя!

На эти заботливые слова Лусиан усмехнулся и погладил Клои по голове.

— Спасибо, что беспокоишься. Но я не жертвовал сном. В последнее время не так занят, как прежде.

— Правда?

— Да. Теперь не нужно без устали производить магические камни. Разработка новой технологии дошла до проверки прототипа, остаётся лишь утилизация — так что, похоже, появится немало свободного времени.

Убрав руку с головы Клои, Лусиан мельком взглянул в сторону Мелиссы и добавил:

— Хотя для кого-то это, пожалуй… несколько досадная новость.

На эти слова Мелисса, которая упрямо глядела в сторону, резко повернула голову.

Её брови чуть сдвинулись, она уже готовилась что-то сказать —

— О!

Клои молниеносно втиснулась между ними двумя и громко воскликнула:

— Тогда давайте устроим пикник вместе! Мы с мамой принесли целую кучу вкусного!

Только не ссориться. Ни в коем случае.

Клои бормотала это про себя и торопливо схватила Лусиана за руку.

— Мама говорила, что уже бывала здесь раньше.

— …Вот как.

— Да! И сказала, что здесь очень красиво!

На самом деле мама не говорила именно «очень красиво», но согласилась с моими словами — значит, это одно и то же!

Клои рассудила так, как ей было удобно, и благополучно усадила Лусиана на коврик.

— …Да?

Лусиан послушно сел и чуть рассеянно переспросил:

— …Говорит?

— Да!

Клои улыбнулась так широко, что улыбка, казалось, вот-вот достанет до ушей, и устроилась между Лусианом и Мелиссой.

Пока оба здесь — никто не встанет и не уйдёт. Так вероятность ссоры резко падает.

Следя за радужными бликами от струй фонтана, Клои вытянула руку и указала вниз:

— Видите вон те белые цветы?

— Вижу.

— Это лизиантус. Мамин любимый цветок. Мама любит — и я теперь тоже люблю.

— …А помимо этого цветка — ещё что-нибудь любишь?

— Хм. Подсолнухи люблю, тюльпаны тоже. О! А из сладкого — заварной пудинг больше всего…

Мелисса слушала, как дочь болтает с Лусианом, подпёрла подбородок коленом и мысленно хмыкнула:

Притворяется, что не знает.

Её взгляд скользнул по лизиантусам — пышным, как собранные в пригоршню оборки.

Сам ведь посадил эти цветы, когда строили оранжерею.

Вместе с этой мыслью хлынул поток воспоминаний — как водопад.

Стоило вспомнить тогдашний ласковый голос, как дыхание на миг перехватило.

Нужно уйти.

Мелисса не выдержала осколков воспоминаний и попыталась встать —

Тихий звук. Что-то упало к её ногам.

— Это приглашение на участие в Континентальном совете.

Мелисса посмотрела взглядом, который спрашивал: зачем он ей это даёт, — и Лусиан тихо ответил:

— Если хочешь сделать Клои наследницей рода Лиандеров — нужно явиться и показаться на совете, сказали мне.

— …

— И если ты согласна — я намерен выйти на совете и объявить, что мы воссоединились.

— Что?

Мелисса, спокойно слушавшая его, скомкала лицо, как бумагу.

— Что за чушь. Не говори таких ужасных вещей.

— Насколько я знаю, на земли Аруса наложено немало ограничений.

— …

— Ты ведь тоже хочешь защитить свои владения.

Чёрт возьми. Мелисса, содрогнувшись, попыталась встать — но слова Лусиана, следовавшие одно за другим, остановили её, и она сжала губы.

Снова тишина в оранжерее.

Клои, сидевшая между мамой и Лусианом, молча смотрела на белый листок перед ней.

Это… приглашение на Континентальный совет…?

Глядя на бумагу с красной печатью, Клои в голове пронеслись начальные события оригинальной истории.

Брак Лусиана Лиандера и Мелиссы Аруса был заключён из-за пророчества.

Десять лет назад на континент снизошло пророчество.

[Час настал. Дети с особыми способностями явятся в мир. Род волков и род львов не обретут ребёнка только своей крови — однако именно через это в мире воцарится мир.]

Поскольку существовал риск запутать вопрос о наследовании, было решено, что брак заключат не главы кланов, а Лусиан Лиандер и Мелисса Аруса.

Однако ровно два года спустя после заключения союза эти двое расстались — уже ожидая ребёнка.

Развод дался нелегко.

Ведь пророчество на континенте имело абсолютный вес.

Чтобы расторгнуть брак, предписанный пророчеством, которое почитается наравне с религией, роду Лиандеров и роду Аруса пришлось понести огромные потери.

От штрафов — до обширных торговых ограничений.

Более того: чтобы провести решение о разводе через Континентальный совет, роду Лиандеров пришлось даже прибегнуть к лоббированию через помолвку с родом Демос.

И всё это стало возможным лишь потому, что существовал ребёнок — рождённый именно от двух родов, о которых говорило пророчество.

Не будь ребёнка — другие роды ни за что бы не позволили им развестись.

Настолько безграничной была власть пророчества на этом континенте.

Выходило, что родители поженились из-за неё — и смогли развестись тоже из-за неё.

Клои думала об этой иронии своего положения, когда снова услышала голос Лусиана:

— Это не тот вопрос, который можно решать, руководствуясь только нашими личными обидами. Думай о землях, Мелисса.

— …

— К тому же тебе всё равно придётся как-то объяснять, почему был подписан договор о том, что одиннадцать лет нужно видеться. Так лучше уж сразу договориться на версию о воссоединении.

На эти слова Клои осторожно покосилась на маму.

Мама сжала кулаки — но по лицу было видно, что она понимает: он прав.

По сути, он не ошибается…

И Клои была того же мнения.

Потому что выгода от этого воссоединения — пусть только на словах — была просто огромной.

Долго думать не приходилось.

Если только снимут те ограничения, которые намертво сковали их земли, не давая получить ни крохи дохода.

Если только торговые пошлины, в несколько раз превышающие пошлины других владений, вернутся к прежним цифрам —

Выражение лица дяди, который всегда вздыхал, и лица вассалов, снующих через ворота замка, — наверняка переменятся.

— …Хорошо.

Судя по всему, мама пришла к тем же мыслям — и медленно кивнула.

И именно в этот миг в голове Клои возник один ход.

Немного хитрый ход — способный сблизить маму с папой ещё чуть сильнее.