— Не обязательно очень часто. Раз в месяц тоже хорошо. Если у дяди совсем не будет еды, я поделюсь своей. Поэтому……

Клои, не замечая, что драгоценный договор у неё за пазухой мнётся, нерешительно попросила:

— Дядя…… дядя, ты тоже иногда сможешь приходить сюда и видеться со мной? Ты так много хвастался обо мне, что у тебя, говорят, совсем нет друзей……

Слыша беспокойную просьбу племянницы, Лусиан в конце концов тихо выдохнул.

— Хорошо.

— Брат!

— Но взамен — когда позже поедешь в земли Аруса, сможешь пригласить и меня, и Иана?

Лусиан согнул одно колено и опустился до уровня глаз Клои.

— Нам тоже не нужно часто. Раз в месяц достаточно. Ты согласна?

Клои осторожно переводила взгляд то на Лусиана, то на Иана.

Увидев, что Иан нехотя, но всё же отступает, Клои почувствовала, как тучи в её глазах рассеиваются, и в них, будто хлынувший солнечный свет, разлилась радость.

— Да!

Девочка так энергично закивала, что казалось, голова вот-вот отвалится, и протянула мизинец.

— Обещаю, по-настоящему!

***

Неизвестный замок внутри. Повсюду, словно шипы, торчат длинные острые металлические прутья.

Мужчина, чьё тело было покрыто ранами, склонил голову перед своим господином.

— Прошу прощения. Я понимаю, что словами «прости» этот грех не искупить, и всё же мне стыдно…

— Довольно.

Мужчина в иссиня-чёрном балахоне, небрежно устроившийся на вбитом наискось копье, заговорил металлическим голосом.

— Слова «прости» не подходят этому славному месту.

Он тихо поднял руку, заглушая уста подчинённого, и продолжил:

— Итак, в конечном счёте, убрать Клои Арус так и не вышло?

— Так точно. И большинство агентов, внедрённых в род Лиандеров, тоже…

Но мужчина, докладывавший о провале с убитым видом, не успел закончить.

Тупой удар. Рот человека, ещё мгновение назад живого и говорящего, упал вниз и покатился по холодному полу.

— Вот как. Потому и говорил: слова, не подходящие этому славному месту, лучше не произносить.

Мужчина, без тени смущения избавившийся от преданного ему человека, медленно поднялся.

На краю его длинного-длинного балахона алела яркая кровь.

— Клои Арус……

Мужчина пробормотал имя с зловещей интонацией, а затем захохотал — отрывисто и хрипло.

— Весьма неплохо. Для грязной ублюдочной девчонки.

Однако жуткий смех оборвался так же резко, как ножом отрезали.

И пустоту заполнил скрежет стиснутых зубов.

— Глупцы. Не понимают: чем выше взлетишь, тем дольше будешь падать.

***

Дядя уехал.

Клои думала, что он пробудет ещё немного.

Девочка сидела за столом с немного грустным лицом, вспоминая, как выглядел дядя, когда уходил.

— Сдаётся мне, не только в замке Лиандеров прятались шпионы.

Дядя, который с серьёзным видом о чём-то говорил с мамой, тут же повернулся к выходу, сказав, что должен ехать немедленно.

Клои не хотела отпускать его вот так и пошла следом.

— Клои. Сможешь хорошо держаться до следующего месяца, когда дядя приедет?

Дядя сам заговорил о том, что девочка хотела сказать.

— Конечно! Дядя тоже еду жуй хорошенько, не ложись поздно и не привередничай. Потом всё проверю!

Блейк расхохотался над нотациями племянницы и, нагнувшись, поцеловал её в лоб.

— Клои, если кто-то тебя обидит — сразу говори.

— Угу.

— Если кто-то причинит боль или расстроит — тоже сразу жалуйся.

— Угу.

— Дядя будет писать письма, так что обязательно отвечай.

— Угу-угу, обязательно!

Наказав племяннице всё это, Блейк выпрямился и повторил то же самое своей сестре.

— Мелисса, и ты тоже.

— …

— Если кто-то разозлит — скажи. Если кто-то причинит боль или расстроит — тоже говори. И на письма отвечай.

На эти слова Мелисса усмехнулась и парировала:

— А если я сама разберусь?

— Нельзя! Даже если уже разобралась — всё равно скажи. Брат обидится!

Лицо у дяди было такое страшное, что чужой ребёнок разрыдался бы навзрыд, — и всё же дядя снова и снова давал наказы, прежде чем наконец повернулся широкой спиной.

Нет.

Клои помотала головой, отгоняя воспоминания, поднятые словами дяди, словно клубы дорожной пыли.

Сейчас не время хандрить!

Девочка звонко шлёпнула себя по щекам обеими ладонями и бодро взяла гусиное перо.

И принялась выводить буквы как можно аккуратнее.

Второй план.

Первый план, в успех которого она сама не очень верила, сработал — значит, пора составлять следующий.

Неожиданно попалась настоящая удача.

Мама.

Мама сказала, что полгода проживёт здесь вместе с ней.

К тому же дядя договорился приезжать раз в месяц на обед…

Возможностей использовать свою способность и рассеять недопонимание между двумя родами стало ещё больше!

Вспомнив, как взрослые беспомощно поддавались её способности, Клои прикрыла рот кулачком и тихонько захихикала.

Поначалу она страшно злилась на этот дар, не могла с ним смириться — а теперь вдруг поняла, что нужнее способности для неё не найти.

Ведь ни силу, ни разум чувства не победят.

Клои с глубокой благодарностью к своей способности вызывать сострадание записала следующие слова плана.

Цель: добиться, чтобы род Лиандеров и род Аруса жили в мире и дружбе.

Способ: использовать способность.

Всё!

Глядя на простой и ясный план, Клои снова улыбнулась.

Но на этот раз улыбка была не светлой, как минуту назад, — в ней проглядывало что-то немного зловещее.

***

— Не нужно.

Однако, добравшись до комнаты Мелиссы, Клои первым делом увидела двух людей в противостоянии.

Девочка ахнула.

Клои осторожно заглянула в щель приоткрытой двери: Лусиан и Мелисса стояли, ощетинившись друг на друга.

— Почему?

Лусиан, которого было видно только в профиль, тихо спросил:

— Я не вложил ничего, кроме защитной функции. Если хочешь, я готов показать чертёж…

— Это ни к чему. Просто — я не хочу ничего принимать от тебя. Вот и весь ответ.

— …

— Даже дырявую тряпку — и то не хочу брать от тебя.

На слова Мелиссы взгляд Лусиана упал вниз, а затем снова поднялся — с нарочито безразличным видом.

— Это не тебе.

— Тогда кому?

— Хранителю, который живёт рядом с Клои.

— …

— Если с тобой что-нибудь случится — похищение или ранение, — это отразится и на Клои.

— Не беспокойся.

Мелисса открыто насмехалась над ним и швырнула браслет из магического камня, который, судя по всему, Лусиан ей протягивал.

Звон металла. Взгляд Лусиана скользнул вслед упавшему браслету.

— Пока род Лиандеров не будет трогать нас, ничего такого не случится.

— …

— А, и это не значит, что я буду молча сносить нападение с вашей стороны.

Лусиан посмотрел на браслет, лежащий рядом с носком его блестящего ботинка. Пальцы на его руке сжались в кулак — и тут же медленно разжались.

Его ноги начали разворачиваться, будто он вот-вот уйдёт.

Именно в этот момент:

— Т-тогда!

Клои, выжидавшая нужный момент, стремглав влетела в комнату.

— Тогда я возьму!

— Клои?

Удивлённые Мелисса и Лусиан оба уставились на девочку широко раскрытыми глазами.

Не обращая внимания на их взгляды, Клои подбежала к браслету и торопливо подняла его с пола.

Затем посмотрела на Лусиана сверкающими глазами.

— Раз никто не берёт — хочу я! Можно?

— Клои, я дам тебе новый.

— Нет, я хочу именно этот!

— Ну, тогда и этот можешь взять.

— Спасибо!

Бодро поблагодарив, Клои сдула с браслета невидимую пыль и принялась старательно застёгивать его на запястье.

— Ой…

Однако браслет, изготовленный под взрослое женское запястье, оказался непомерно велик для семилетней девочки.

Даже намотанный в два оборота, он болтался. Клои разочарованно цокнула языком.

— Эх. Моему запястью слишком большой!

Повертев браслет так и сяк, девочка покосилась на Мелиссу и осторожно расстегнула его.

— Мне великоват! Мама, возьмёшь?

Клои вытянула короткую ручку в сторону мамы.

— Это же не подарок от Лиандеров. Мне дали, сказали. Значит, это Клои дарит маме!

— …

— Мой подарок — можно принять? Ну?

На эти слова Мелисса молча смотрела на дочку.

О, не сработает?

Глаза Клои беспокойно забегали.

Она думала, что мама сделает вид, будто не понимает уловки, и примет подарок.

Думала, что этого будет достаточно…

Пока девочка, замерев, теребила пальцами браслет в вытянутой руке —

Вдруг. Застывшая Мелисса резко нагнулась и крепко обняла дочку.

Клои от неожиданности захлопала глазами, но рефлекторно потянулась ручками навстречу.

Запах мамы…

Пока Клои таяла в тёплом аромате, который не чувствовала так давно, она не успела заметить:

Что это такое, Лусиан Лиандер.

За её спиной мама смотрела на папу — пронзительным, опасным взглядом.