Однако смятение длилось лишь мгновение.

Нет. Этого не может быть.

Блейк решительно покачал головой и крепче сжал дверную ручку.

Пусть ситуация складывалась не так, как он ожидал, недоверие в его душе никуда не делось. Отсутствие видимых следов ещё не означало, что жестокого обращения не было вовсе.

Тем более что преданные Арусу шпионы, которые десятилетиями служили клану и были неспособны лгать по природе своей, не стали бы доносить ложь. И тем более — семейство Лиандер, которое обращалось с Мелиссой столь беспощадно, когда та носила под сердцем ребёнка.

Если где-то и есть неопровержимые улики — то только в этой комнате.

Исполненный решимости найти их, Блейк потянул дверную ручку Клоиной комнаты — и тут же распахнул дверь.

Но...

— Дядя!

Стоило двери распахнуться, как Блейк невольно вытаращил глаза — от суровой маски на его лице не осталось и следа.

— Кл-Клои...?

— Дядя, ну почему ты так долго?

Из комнаты, уютно обставленной мебелью мягких тонов, вылетела племянница — совершенно неожиданно.

— Клои, как ты здесь оказалась?..

— Это же моя комната, вот я здесь и нахожусь! Дядя, почему так поздно! Я тебя везде искала!

Озадаченный Блейк перевёл взгляд на Мелиссу, которая стояла рядом с девочкой с недоумевающим видом. Сестра вздохнула и заговорила.

— Кое-что случилось.

Мелисса, которую он отправил разрешить конфликт вместо себя, принялась рассказывать невероятное: похоже, в замке Лиандеров скрывался шпион.

Выслушав обстоятельства произошедшего без него, Блейк нахмурился и спросил:

— И кто же стоит за этим слугой-шпионом?

— Не знаю. Похоже, Лиандеры тоже пока не установили. Лусиан с мрачным видом собрал советников в кабинете.

Услышав слова Мелиссы, Блейк с серьёзным выражением лица жестом подозвал к себе Брукса.

— Да, ваше высочество.

— Принеси еды — что-нибудь подходящее для ребёнка. И не забудь на всякий случай проверить блюда.

— О, у меня есть печенье, которое я не съела и принесла с собой!

Клои, до того молча стоявшая и слушавшая взрослых, принялась деловито рыться в сумке и извлекла печенье.

— Я могу вот это поес... Ай! Дядя!

Но развернуть упаковку Клои не успела. Едва девочка достала шоколадное печенье, как Блейк молниеносно выхватил его и отправил целиком себе в рот.

— Ах, ну зачем! Это было моё!

Блейк, не обращая внимания на то, что племянница колотит его по бедру, невозмутимо прожевал и произнёс:

— Принеси что-нибудь питательное. Не сладкие закуски вроде шоколадного печенья, а нормальный обед.

— Так точно, принесу как можно скорее.

Блейк, только что проглотивший то, что могло бы стать для Клои полноценным приёмом пищи, виновато опустил уголки бровей и попросил у племянницы прощения.

— Прости, Клои. Дядя был ужасно голоден.

— ...Дядя, ты и правда невыносимый.

— Но ведь ты знаешь, что дядя тебя очень любит, правда?

— Не пытайся загладить вину словами о любви!

— Ох. Ты уже знаешь слово «загладить вину»? Наша племянница — самая умная на свете!

Блейк с готовностью принимал ворчание Клои, однако взгляд его то и дело скользил по разным уголкам комнаты — он искал возможные следы жестокого обращения.

— Дядя, куда ты всё смотришь?

Девочка, видимо, уловила направление его взгляда. Клои, увлечённо массировавшая дяде ногу, повернула голову туда, куда он поглядывал.

— Дядя, хочешь куклу? У меня их очень много, могу одну подарить!

— Нет. Я просто осматриваю комнату.

— Ой, ну так бы и сказал!

Клои, словно только что и не дулась, широко улыбнулась и схватила дядю за руку.

— Я сама тебе всё покажу! Иди сюда!

Радостная девочка потащила дядю по всей комнате, указывая на каждый уголок.

— Вот здесь я учусь и читаю книжки! Правда, пока ни разу не садилась!

— А здесь я переодеваюсь! Смотри, дядя! Правда, платье миленькое? Когда я его надела, все хлопали в ладоши!

Но в каждом уголке, которым Клои весело и беззаботно показывала, не было ничего, кроме свидетельств бережного отношения к ребёнку. Никаких следов обид.

— А вот здесь...

— А здесь я храню магические камни!

Клои открывала один за другим ящики туалетного столика, набитые разными предметами, и хвасталась ими.

— Я говорила, что и одного хватит, но всё равно набили вот сколько. И сказали, что потом дадут ещё больше!

Произнеся это, девочка выжидательно уставилась на дядю. Но губы Блейка по-прежнему были сжаты в недоверчивую линию.

Они вернулись в спальню, и взгляд Блейка быстро скользнул по кровати.

Подождите.

Блейк словно прощупывал взглядом каждую деталь — и вдруг его янтарные глаза вспыхнули, остановившись на чём-то на кровати.

— Клои, что за лохмотья?!

Он поднял криво сшитую тряпичную куклу с кривыми глазами, носом и ртом и торжествующе произнёс:

— Вот эта уродливая кукла-пугало — что это вообще такое...

— Это подарок от Брукса! Он сам сшил её мне на день рождения! Мы же вместе её видели, ты разве не помнишь?

— Нет, помню! Для первого раза отлично получилось, Брукс!

— О, благодарю вас.

Брукс, только что вошедший с едой и не слышавший начала разговора, смущённо ответил.

— При таком скромном мастерстве слышать похвалу — просто не знаю, куда себя деть.

Пока Брукс тихо гордился собой, Блейк опустил взгляд вниз.

Сколько бы он ни искал — следов жестокого обращения не было.

Так не бывает.

Его взгляд смятенно метнулся в сторону.

Лусиан Лиандер, который так жестоко обращался с Мелиссой — и при этом ни разу не поднял руку на дочь? Тот, кто так ненавидел этого ребёнка, — и без всяких скрытых умыслов?

Блейк погрузился в тяжёлые раздумья.

— Брат.

Его окликнула Мелисса — она тоже, видимо, снедаемая теми же подозрениями, открывала один за другим ящики комода.

Блейк подошёл к сестре. Та указала на содержимое одного из ящиков.

— Смотри.

Блейк заглянул внутрь — и его брови слегка сдвинулись.

— ...Детские вещи?

— Не просто вещи для новорождённых.

Мелисса достала одну из них и показала брату.

— Смотри: всё новое. Это не то, что могло бы принадлежать какому-то другому ребёнку, жившему здесь раньше.

Блейк непонимающе взглянул на сестру.

— Какой ещё ребёнок? Эта комната принадлежала другому ребёнку?

— Пока я жила в этом замке — нет. Но я предполагала, что так могло быть. Вся мебель здесь явно сделана на заказ для ребёнка. Поэтому я думала, что у комнаты был прежний хозяин... Но тут обнаружились новые вещи, и я задумалась.

Пока Мелисса и Блейк с подозрением разглядывали розовую вязаную шапочку для младенца, лежавшую в ящике...

Самое время!

Клои метнулась, точно белка-летяга, к книжному шкафу и вытащила самую тяжёлую книгу.

Положив книгу на стол с закруглёнными углами, девочка осторожно раскрыла её посередине и извлекла спрятанный внутри драгоценный листок.

Листок, который она берегла, чтобы он ни в коем случае не помялся. Это был договор.

Договор, который она обдумывала на прошлой неделе в оранжерее, пока Кэсси и Изабель по очереди расчёсывали ей волосы.

Девочка с серьёзным видом смотрела на него. Содержание было следующим:

──────────────────────────────

ДОГОВОР

1. Семейство Лиандер не чинит препятствий семейству Арус в свободной торговле магическими камнями.

2. Клои живёт поочерёдно — по шесть месяцев — на территории Аруса и Лиандеров. Однако если Клои заболеет, ей будет плохо или она очень-очень соскучится — она может приехать, предупредив заранее.

3. Где жить — Клои решает сама, когда станет совершеннолетней, в восемнадцать лет. При этом её выбор уважают все.

Лусиан Лиандер ( )

Иан Лиандер ( )

Мелисса Арус ( )

Блейк Арус ( )

Клои ( )

──────────────────────────────

Каждый пункт договора был выстрадан долгими размышлениями.

В ходе слежки выяснилось: и в стане Лиандеров, и в стане Аруса засели шпионы, намеренно распускавшие ложные слухи. Чтобы установить тех, кто за ними стоит, и чтобы обе стороны больше не давали себя обмануть — им позарез был нужен кто-то, способный связать их между собой.

И кем бы ни взглянуть на это — таким человеком могла стать только она сама.