— Он нанёс тебе страшную рану. Мелисса, я не хочу видеть этого человека снова — хотя бы ради той крови, что была на твоей одежде.

Клои почувствовала, как только что обретённая надежда даёт трещину, и лицо её помрачнело.

Страшная рана. Кровь на одежде.

Судя по голосу дяди и выбору слов, что-то всё-таки произошло.

В романе об этом не говорилось, но, похоже, предрассудок может оказаться правдой…

Клои с тревожным лицом снова начала осторожно красться к двери.

— Брат прав. Я, наверное, слишком наивно думала об этом.

Послышался унылый голос мамы — и звук шагов в её сторону.

Ой!

Почуяв опасность, Клои прыгнула и нырнула под одеяло.

Дверь тихонько щёлкнула и открылась.

Мелисса осторожно присела у изголовья кровати, где мирно спало дитя — точь-в-точь как кукла.

— Крепко спит…

Мелисса ласково убрала прядь волос с лица дочери и тихонько поцеловала её в лоб.

— Не беспокойся, доченька. Что бы ни случилось — мама защитит тебя.

Слова, полные любви, звучали скорее как клятва самой себе, чем как шёпот.

— Наша маленькая просто живёт и растёт себе на здоровье — вот и всё, что нужно. Только это.

Мелисса поправила одеяло и тихо вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, Клои открыла глаза — в них блестели слёзы.

«Доченька». «Наша маленькая».

Тёплые слова, которых она ни разу не слышала в прошлой жизни, отозвались в груди волной.

Не плакать.

Клои решительно вытерла слёзы и вскочила с кровати — включила свет.

Роман, в который она попала, «Предрассудок, предрассудок и предрассудок», был написан целиком ради главных героев.

В середине истории клан волков был жестоко уничтожен главным героем.

Клои вспомнила сцену из оригинала — описанную с беспощадной жестокостью.

[Над лужей, в которой плавали останки тех, кто уже не мог называться людьми, стоял Сион Демос.

Чёрные волосы, с которых капала алая кровь, — и бледное лицо без единой царапины.

Тёмный облик и странные небесно-голубые глаза были прекрасны — и только.

В них не было ничего — ни чувств, ни жизни. Как будто он сам давно умер.

— Надоело.

На губах, произносивших эти слова, лежала лишь мертвящая скука.]

Клои плотно сжала губы, вспоминая эту первую сцену появления взрослого Сиона Демоса.

Нет.

Те, кто в прошлой жизни был лишь декорацией — инструментом, призванным показать сокрушительную силу и жестокость Сиона, — больше не были массовкой.

Поверженные — это была она сама. Её семья. Люди, которых она любит.

Не могу позволить этому случиться.

Это была первая семья, которую она обрела.

Люди, которые любили её, — появившиеся лишь во второй жизни.

Чего бы это ни стоило — я защищу свою семью.

Короткое замешательство закончилось твёрдым решением.

Больше нельзя сокрушаться: снова оказалась обречена, а в облике кролика ничего не изменишь.

Клои стиснула кулаки, и глаза её вспыхнули решимостью.

Ладно, для начала…

Клои резко обернулась и посмотрела на большое зеркало.

Видимо, от волнения — над головой торчали белые кроличьи уши.

Для начала…

В отличие от того, как бодро она вскочила, взгляд у Клои слегка поплыл, пока она формулировала первый пункт плана.

Скрою, что пробудилась как кролик.

Клои прикрыла уши обеими руками и семенящим шагом подошла к письменному столу.

Достала маленький блокнот и аккуратным почерком начала записывать всё необходимое.

Водяной пистолет, который купил дядя. Кошачья мята. И ещё…

Всё, что понадобится, чтобы подготовиться к тому, что произойдёт первым.

***

— Ах, какая же прелесть!

— Прямо маленькая жаворонок! Объезди весь континент — никого милее Клои не найдёшь!

Вы не слишком ли расточаете похвалы прямо у меня на виду?

У именинного торта, в платье с бантами с головы до ног, Клои неловко улыбалась и махала рукой.

С разных сторон вспыхивали восторженные возгласы, почти похожие на вопли.

— Принцесса, посмотрите сюда!

— Сюда тоже! Здесь ваш любимый шёлковый мяч!

— …

Клои рассеянно скользнула взглядом вдаль.

В дальнем углу пиршественного зала суетились придворные живописцы, быстро водя кистями.

Вдохновение явно снизошло на них — и они, судя по всему, рисовали её.

Погоди-ка…

Клои опустила взгляд и осмотрела себя.

Не принцесса волчьего королевства — а принцесса королевства кружев.

Огромные оборки размером с тыкву и банты с арбуз — Клои чуть покачала головой.

Что поделаешь. Взрослые так радуются. Мне, маленькой, надо потерпеть.

Хорошо то, что хорошо. Великодушно решив смириться, Клои широко улыбнулась знати.

— Кя-а-а!

Взрослые, наперебой старавшиеся привлечь внимание принцессы, снова взвизгнули.

Счастливые, похоже…

Клои умилённо смотрела на них и кивала.

Давно не было таких пышных торжеств. Для подданных, которым в последнее время выпало немало трудностей, этот день был особенно радостным.

Но можно ли праздновать только мой день рождения с таким размахом?

Осознав, что роскошь превосходит даже дни рождения мамы и короля-дяди, Клои нахмурилась.

Дядя, это уже перебор, нет?

Клои серьёзно покосилась на Блейка, стоявшего рядом.

Но беспечный дядя улыбался так, словно именинником был он сам.

— Брукс, ты когда-нибудь видел ангела?

— Простите? Не доводилось…

— Вот как? Тогда покажу прямо сейчас. Смотри — ангел с жёлтыми крыльями стоит у меня по правую руку! Ха-ха-ха!

Блейк вёл себя как самый настоящий дурак — а не просто безумный дядюшка. Клои поспешно повернулась к маме.

Мама, ну хоть ты его останови.

Но мама смотрела на неё с таким видом, что ещё поискать — не хуже дяди, а то и хуже.

«Смотрите на моё дитятко. Смотрите на мою красавицу» — казалось, именно это она беззвучно произносила, указывая на дочь обеими руками.

Клои глубоко вздохнула.

— Тяжела ваша доля, принцесса.

На насмешливый голос она обернулась — и увидела Брукса Роуэлла, светловолосого рыцаря-охранника.

— Это ещё что…

Брукс слегка откашлялся и украдкой протянул мягкую игрушку — размером с ладонь взрослого.

— Скромный подарок от меня. Думаю, ценного у вас и так в достатке, так что… примите хотя бы душу.

Клои сразу поняла, с кого она сделана.

— О, это же я!

Клои просияла и радостно взяла подарок.

— Брукс сам сделал? Такая милая…!

— Спасибо на добром слове.

— Не просто слово. Ты потратил своё время и сшил это для меня стежок за стежком.

Нос у игрушки был слегка кривоват — но в ней было столько же заботы, сколько прямоты и тепла.

— Спасибо. Мне очень нравится. Поставлю у кровати и буду обнимать каждый день.

Брукс смущённо улыбнулся и опустил взгляд — чувствовалось, что ему приятно, что его порыв поняли.

— Надеюсь, моя дочка тоже вырастет такой же очаровательной, как вы. Ей пока и ста дней нет — далеко ещё, конечно.

Клои вспомнила, как Брукс с пылающим лицом хвастался, что стал отцом, и тепло улыбнулась.

— Ещё бы! Нет — дочка Брукса вырастет даже очаровательнее меня.

— Хм-м. Брукс, мечтаешь слишком смело.

Клои с нехорошим предчувствием посмотрела на Блейка, прервавшего разговор.

Ну пожалуйста. Даже дядя не станет нести чушь перед свежеиспечённым папой.

— Впрочем, нет. Мечта — чем больше, тем лучше, мечтай на здоровье! Вырасти такой же очаровательной, как Клои, можно лишь если дракон вернётся и ты загадаешь желание. Но с шансом один на миллион твой ребёнок всё-таки может немного… хм? Клои?

Не надо! Прекрати!

Клои в сердцах принялась пинать дядю по голени.

Это уже диверсия. Хвалит меня так, что мне же хуже.

— О, ну конечно! Клои!

Но в могучих мышцах дяди, судя по всему, не было ни капли здравого смысла.

Клои пинала его с мыслью «ну и дубина же ты», а Блейк воспринял это совершенно иначе и расхохотался.

— Наша именинница хочет подуть на свечи?

Блейк подхватил Клои одним движением — как выдёргивают репку из грядки — и поднял в воздух.

Громко привлёк всеобщее внимание:

— А теперь — кульминация праздника! Клои, загадала желание?

Клои, болтаясь в воздухе, глубоко вздохнула.

Всё. С этим дядей-фанатиком мне не совладать.

Клои посмотрела на трёхъярусный торт — выше её самой — и крепко сложила ладони.

Желание было только одно.

Пусть мне удастся остановить войну.

Ночами напролёт она обдумывала сюжет — но история вращалась вокруг главных героев, и места для неё было совсем мало.

Особенно скупо в романе описывались события кланов волков и львов.

Хорошо бы быть как главная героиня из романов про избранных — всё знать заранее и всё сокрушать.

Или хотя бы пробудиться волком или львом…

Пусть мне удастся остановить войну. Пусть никто не пострадает.

Клои была не больше кролика — крохотного, — рядом с трёхъярусным тортом.

Она слишком хорошо знала свои пределы.

Я сделаю всё, что в моих силах. Сделаю всё возможное. Поэтому — пусть моя семья не пострадает.

— Клои, свечи догорают.

Голос мамы, в котором слышалась улыбка, вернул её к реальности.

Клои решительно открыла глаза.

И изо всех сил дунула на свечи.

Зал взорвался аплодисментами и добрыми пожеланиями — чтобы маленькая принцесса волчьего клана жила счастливо и здорово.

Клои смотрела, как белый дымок от задутых свечей вьётся и тает в воздухе, — и улыбалась.

Почему-то мне кажется, что всё получится.

Клои смотрела на дымок с ощущением, что желание вот-вот сбудется, — как вдруг двери распахнулись с грохотом. На пороге стоял стражник — белый как мел.

— Ваше величество! Клан львов наступает!