— Леди — настоящий ангел, спустившийся с небес.

От слов Артура Клои расцвела в тёплой улыбке.

Но не потому, что похвала была приятна сама по себе.

— Истинная правда, леди. Вы ангел. Не смотрите вверх — боюсь, как бы вы не улетели...

Просто Артур, казавшийся ей страшным ещё минуту назад, снова стал близким.

И несмотря на огромное тело, эти глаза, полные слёз, — такие простодушные, — были теми самыми знакомыми глазами. Своими.

И поэтому:

— Это Артур Харрисон, Брукс!

Клои быстро обернулась к Бруксу и представила ему Артура.

— А это Брукс Роуэлл, сир Артур!

Развернувшись, Клои представила Брукса Артуру, схватила того за руку и решительно зашагала туда, где стояли рыцари Аруса.

Артур с неловким видом потянулся следом, настороженно косясь на клановых зверей.

— Сир Артур — мой охранник в землях Лиандеров, а дядя Брукс — в землях Аруса. Я с обоими хорошо знакома!

Клои восклицала радостно — будто и не замечая, что обе стороны натянуты как струны.

— Думаю, вы двое будете очень-очень хорошо ладить!

— Простите?

— Поэтому я хочу, чтобы вы стали друзьями по-настоящему!

Клои переводила сияющий взгляд с Артура на Брукса и обратно.

— Поздоровайтесь! Я же вас познакомила. Теперь поздоровайтесь!

Но пока Клои пылала энтузиазмом, взрослые, которым неожиданно навязали друга, выглядели весьма кисло.

Честно говоря, слово «кисло» — это ещё мягко. Каждый мысленно сыпал в адрес другого отборной бранью, сдерживаясь лишь из уважения к Клои.

Ещё минуту назад обе группы стояли друг против друга с обнажёнными клинками. Потому что каждый был убеждён: именно противник измывался над Клои. Слышал: именно противник пытал беззащитного ребёнка самыми жестокими способами.

Но...

— Мне кажется, вы отлично поладите! Едите-то вы примерно одинаково!

Глядя на Клои, которая стояла между ними и поочерёдно смотрела то на одного, то на другого, — с видом ребёнка, знакомящего приятелей на детской площадке, — оба думали об одном и том же:

Что-то не очень похоже, чтобы с ней жестоко обращались...

Оба застряли в давно накопившихся предубеждениях и медлили — и тут голос Клои стал тише.

— ...Не хотите?

Клои, всё это время задиравшая голову и смотревшая снизу вверх на огромных рыцарей, вдруг понурилась.

Рыцари опустили взгляд — и увидели девочку с опущенными плечами, уставившуюся в пол.

— Господа леди...

Клои вяло разжала пальцы и выпустила руку Артура. Завела короткие руки за спину.

Потом носком блестящей круглой туфли стала тыкать в плиты тренировочного двора.

— Не хотите? Дружить?

...

— Ладно. Я и не ожидала особо.

Клои украдкой глянула на Артура и Брукса, снова потупила взгляд и пробормотала:

— Всё в порядке. Я всё понимаю. И сир Брукс, и сир Артур — оба мне не верят.

— Г-господа леди...

— Я говорила, что меня не обижали. Говорила, что хорошо жила и даже выросла. Но вы всё равно не верите — я знаю.

— Н-нет, я верю!

— Неправда.

От острого взгляда Клои Брукс едва не икнул.

— Разве так выглядит человек, который верит?

— ...Леди, только что осознал: вы очень похожи на Мелиссу-сама.

— Не уходи от темы. Ты думаешь, что я лгу, дядя Брукс.

Клои смотрела на Брукса с обидой и ощущением предательства, продолжая демонстративно тыкать носком туфли в пол.

— А я хотела, чтобы вам было хорошо.

...

— Я же знаю: никакого недоразумения нет. Оба вы хорошие люди. Поэтому и хотела, чтобы вы подружились...

Клои глубоко вздохнула — на удивление громко для такого маленького тела — и произнесла уныло:

— Ладно, раз не хотите — ничего не поделаешь. Но хотя бы нелепое недоразумение хотелось бы разрешить. Вы оба мне очень дороги. Поэтому я не хочу, чтобы вы думали друг о друге плохо из-за выдумок...

Закончив говорить, Клои с понурыми плечами побрела обратно на своё место.

— П-постараюсь попробовать.

Едва Артур выдавил эти слова — Клои тут же кинулась к нему, будто только этого и ждала.

— Правда-правда попробуешь?

Артур поднял взгляд — а в глазах у Клои, совсем недавно обиженных, снова сверкало нетерпеливое ожидание.

— Вместе на пикник будете ходить и вместе дремать? Делиться угощениями и в мяч играть?

— Э... в мяч — это уже слишком, даже если и подружимся... Но при встрече рычать друг на друга не стану. По крайней мере — на ваших глазах, леди.

Даже с такими оговорками Клои расцвела, как раскрывшийся цветок.

— Господа леди.

Глядя на улыбку Клои, будто обнявшую весь мир, Брукс тоже сдался — куда деваться.

— Я тоже... постараюсь попробовать.

— Правдааа?

— Да. Раз уж леди так расчувствовались — поверю хотя бы в то, что к жестокому обращению эта сторона непричастна.

В самый конец Брукс всё же вставил шпильку — и Артур уже сделал шаг вперёд, нахмурившись. Как вдруг:

— Ура! Тогда пожмите руки!

Клои метнулась между ними и вытянула руки. Внимание Артура, только что собравшегося схватить Брукса за грудки, снова переключилось на Клои.

— Пожать руку... вы имеете в виду?

— Да! Вообще-то, говорят, когда мирятся — жмут руки. Но вы всё-таки немного неловко чувствуете себя друг с другом, поэтому я особо для вас отменяю рукопожатие.

— Ха, ну и дела. А это где вы такое слышали, леди?

— У моей мамы.

При этих словах Брукс и Артур одновременно посмотрели в сторону Мелиссы.

Мелисса молча стояла в стороне, скрестив руки, — наблюдала за всем. Она холодно приподняла уголок рта — и оба рыцаря без лишних слов протянули руки.

Хе-хе.

Клои стояла между ними, доводила дело до конца — сводила их руки вместе — и тихонько смеялась.

Пока они сердито жали руки, у неё в голове крутилась одна мысль:

Лишь бы всё так и осталось.

То, что она сказала рыцарям, было сказано от сердца.

Пусть даже не станут близкими — лишь бы хотя бы не держали друг на друга нелепых обид. Все они ей дороги. Поэтому она не хочет, чтобы из-за выдумок они думали друг о друге плохо.

Если так будет — всё остальное, чего я хочу, сложится само собой.

Моя жизнь тоже. Безопасность всех. И даже мир на этом континенте.

Всё обязательно сбудется.

Но подожди.

Удерживая руки рыцарей, всё норовивших разняться, Клои вспомнила ещё об одном недоразумении — том, которое, кажется, уже начала понимать.

Если хотите забрать Клои — верните все магические камни, что мы присылали вам за последние семь лет.

Так сказал Иан — в ответ на слова мамы о том, не Лиандеры ли мешали торговле.

Нет, ещё раньше:

Если хотите забрать Клои — верните все магические камни, что мы присылали вам за последние семь лет. Те самые, что мы отправляли ежегодно по письменному заказу — по пять миллионов галлетов, уже готовыми к применению. Все до единого — только тогда Клои уйдёт с вами.

Пять миллионов галлетов. Цифра, которую даже представить себе невозможно.

И вот эти камни якобы каждый год отправлялись в Арус — правда?

Клои вспомнила выражение лиц Иана и Лусиана, когда те говорили об этом, — и её собственное лицо стало серьёзным.

Похоже на правду. Эти двое не из тех, кто станет лгать в подобном.

Но тогда выходит: кто-то действительно перехватывал эти камни по дороге. В колоссальных количествах. И одновременно пускал слух — будто это Лиандеры мешают торговле. Кто же этот человек...!

Клои сжала кулаки и мысленно кипела от негодования — как вдруг до неё донёсся тихий голос Лусиана.

— Да, точно. Магических камней нет.

Клои подняла голову. Лусиан тихо переговаривался с Ианом.