***

— Если бы не он — всё могло стать моим миром! Я могла бы стать главной героиней!

На этот крик дракон снова перевёл взгляд на ту, что его призвала.

Потомок Гревис.

Та, кого он любил больше всех — и потому одарил щедрее всех. Та, чья тёмная жажда в глубине сердца тревожила его настолько, что он наложил на весь её род запрет лжи…

— Во всём виноват Сион Демос. Если бы я только не встретила его — я стала бы настоящей главной героиней этого мира!

Дракон смотрел помутневшими от прожитых веков глазами на кричавшую Диану Гревис. А потом — на мир позади неё. На то, во что он превратился.

Когда-то давно он искренне любил этот мир — где жили маленькие, смешные зооморфы.

Настолько, что другие драконы не понимали его. Настолько, что ради них он отдал частицу своей драгоценной силы. Настолько, что за дерзость — наделить смертных силой богов — его заключили в темницу на долгие-долгие годы.

Но мир, который он так любил, лежал в руинах.

И главной причиной тому, должно быть, были…

— Осмелиться на меня! На меня — у которой хватило сил призвать самого дракона! И кто? Какой-то выродок из лаборатории!

…те самые силы, что он когда-то подарил.

— Да, тот, кто родился там, не может быть нормальным! С самого начала я ошибалась. Сион Демос с самого начала был ненастоящим. Человеком, который никогда не был достоин стоять рядом со мной!

Его взгляд скользнул мимо Дианы Гревис — и остановился на Сионе Демосе позади неё.

— Вместо Сиона Демоса я выберу другого. Не какого-то самозванца — настоящего!

— …Гре.

Он медленно произнёс тихим голосом — и подумал.

Мир, который я разрушил, — мне его и починить. Мир, который я любил, — мне его и вернуть. Пусть даже это снова будет стоить мне цены.

— Чего ты хочешь от меня?

Дракон тихо прошептал потомку Гревис:

— Говори. Чего ты желаешь?

— …Верните время назад.

Потомок Гревис, судя по всему успевшая собраться с мыслями, ответила решительно:

— Семь лет. Одиннадцать лет назад, когда мне было семь. Сделайте так, чтобы я никогда не пересекалась с Сионом. Любым способом — только подальше от него.

— Хорошо. Пусть так.

Дракон легко согласился и медленно расправил крылья.

Для кого-то другого это было бы непосильной задачей — но не для него.

Пусть даже скованный — он оставался всемогущим драконом.

Вокруг него, принявшего решение, начал клубиться туман — похожий на дым.

— Я верну этот мир назад.

Только эти слова — больше никаких заклинаний. Поворот времени не требовал громких слов.

Одно моргание — и мир начал откатываться в прошлое.

В этом откатывающемся мире первым, что сделал дракон, было следующее: он отыскал душу Клои Лиандер — затерянную на краю чужого мира — и принёс её обратно.

Он собрал её скромную, угасшую душу и вложил в возрождённое тело.

Но одного этого было мало.

Если всё пойдёт так же — та же история повторится снова.

И потому дракон решил сделать ещё кое-что.

Превратившись в орла, он дождался, пока Клои Лиандер выйдет в сад, — и вложил ей в голову воспоминания Дианы Гревис.

А затем слегка пробудил в ней чувство опасности — чтобы она смогла воспользоваться собственной способностью.

Как именно она истолкует чужую память — память о том, что она не главная героиня, — он не мог знать.

Но знал одно: как бы то ни было, она найдёт способ обратить это в свою пользу.

Потому что именно в эту сторону он слегка подтолкнул её — самую малость.

Убедившись, что Клои Лиандер обратилась в кролика, дракон покинул это место.

Всё. Его роль была сыграна. Остальное — в руках обитателей этого мира.

Но, снова вмешавшись в мир ценой немалой жертвы, он не питал особых надежд.

Ведь он помнил мир в руинах.

И как бы искренне он их ни любил — их природе он больше не доверял.

Как пойдёт — так пойдёт.

С этим шёпотом дракон вернулся в свою тюрьму и закрыл глаза.

Прошло немало времени.

Когда он открыл их — разбуженный шумом —

— Батат.

— Батат.

…он уже был бататом четы Демос.

Что вообще происходит.

Поначалу дракон не мог прийти в себя.

Почему я стал младенцем. Куда делась вся моя магия. И — главное.

— Кайден. Скажи «папа». Папа.

— Нет. Кайден сначала скажет маму. Правда же?

Как вообще эти двое оказались вместе?

— Ой, смотри! Он задумался! Какой милый!

Двое, истолковав его подозрительный взгляд по-своему, вдруг захихикали, глядя на него.

Но проблема была не только в том, что он стал младенцем.

— Уа-а-а-а!

Слабое тело часто выходило из-под контроля разума.

Дракон, получивший имя Кайден, сам не понимал почему — и позорно ревел чуть ли не каждый раз.

— Ну-ну, малыш. Кушать хочешь?

Всякий раз причину его слёз находили Сион Демос и Клои Демос.

— Угу. Понял. Пошли менять пелёнку.

Иногда — Лусиан Лиандер или Мелисса Лиандер. Иногда — Иан или Блейк.

— Покушал — и спать захотел, да?

Привыкая понемногу к телу ребёнка и к их нежной заботе, Кайден медленно понял.

Что миссию спасения — в которую он сам, повернув время, почти не верил — они всё же выполнили.

И что важнейшим ключом к этому успеху, вероятно, была любовь.

— Спокойной ночи, сынок.

И он понял кое-что ещё.

Что переродился в беспомощного младенца без магии — это, должно быть, и есть цена за то, что он снова прикоснулся к миру смертных.

— Хороших снов. И если пелёнка намокнет — плачь сразу.

Но является ли это на самом деле наказанием богов — он не был уверен.

Потому что в отличие от долгого и мучительного заточения — эта цена была…

— Я люблю тебя. Всегда. Сынок.

…до невозможности сладкой. И счастливой.

В сознании, которое то и дело подёргивалось пеленой, Кайден думал с запозданием.

Может быть, то, чего он на самом деле хотел всё это долгое-долгое время — была именно такая любовь.

— Ма, па!

Когда смена пелёнок перестала быть унизительной, Кайден легко согласился с этим.

— С-с-с-с!

Что он — сын Сиона Демос и Клои Демос, рыдающих над этим нелепым лепетом.

— Н-наш сын сказал мама! И папа тоже сказал!

И что он любит этих людей — сильнее, чем кого-либо прежде.

— Сегодня объявляю национальный праздник! Немедленно всем вассалам… мф!

Кайден засунул кулак в рот отцу, говорящему несусветное, — и залился смехом.

Вот почему — молчать было нельзя иначе.

Нельзя было говорить, что он — настоящий дракон, наблюдавший гибель мира. Что он — то первозданное существо, что в сомнении повернуло время.

Мама с папой расстроятся, если узнают.

Вернувшись из долгого воспоминания, Кайден крепко сжал маленький кулачок.

Так что — ни за что не скажу. Всё равно некому рассказывать…

— Нашёл.

Он только-только заканчивал мысленную клятву — как вдруг.

— Э-э?

Его выдернули из кустов — будто репку.

— Кайден, папа нашёл.

Яркий свет ударил в глаза. Кайден заморгал — и почувствовал мягкое прикосновение к щеке.

— Ну вот. Нашёл — значит, поцелуй.

Он повернулся — и увидел Сиона: тот только что чмокнул его в щёку и теперь подставлял свою, явно ожидая того же.

Хит.

На это довольное папино лицо Кайден снова засиял — и со звонким чмоком чмокнул папу в гладкую щёку.

— Кайден, смотри!

Почти одновременно. Неподалёку раздался голос Иана.

— Угадай, что я принёс! Да-да — торт в пять этажей!

— Ура!

Немного опоздавшие с огромным тортом Иан, Мелисса и Лусиан показались из-за деревьев.

— Торт, торт!

Но в глазах взбудораженного Кайдена в эту секунду существовал только огромный торт.

— Папа, отпусти меня! Скорей! Скорей!

— Ах ты, сладкоежка. Ну, держись.

— Торт!

Стоило Сиону спустить его на землю — и Кайден уже мчался со всех ног. Мысль о драконе давно растворилась в воздухе.

— Кайден, не беги так быстро, а то упадёшь…

Сион засмеялся и пошёл следом — но тут же спохватился и позвал.

— Уа-а-а!

Слова ещё не успели слететь с губ — а Кайден уже кубарем катился по склону холма.

— Кайден!

Вся семья разом бросилась к упавшему мальчику.

— Ка-Кайден. Ты в поряд…

Но когда испуганная Клои потянулась к его плечу —

Вжик. Кайден как ни в чём не бывало вскочил на ноги.

— Торт.

И посмотрел на маму абсолютно ясными глазами без единой слезинки.

— Хочу торт.

— …Вот уж в кого ты такой.

Не успела Клои произнести это — как Лусиан, Мелисса, Блейк, Иан и даже Сион разом уставились на неё.

— Чего смотрите.

Клои встретила их взгляды с невозмутимым видом и как ни в чём не бывало взяла сына за руку.

— Может, Сион в детстве таким был. Чего все смотрят только на меня!

— Мама, торт.

— Да, сынок, вылитый папа. Пойдём скорей.

Торт, хочу торт.

Кайден вполуха слушал, как семья позади затеяла горячий спор, — и шёл, не отрывая взгляда от торта.

— Нет-нет, Кайден будет змеёй, говорю же.

— Неправда! Сразу видно — волк! Такой бесстрашный пятилетка не может быть никем другим!

— Волком он не может. Лев. Точно лев.

Тут голос мамы прорезал воздух — отчётливо, прямо в ухо:

— Нет, он будет змеёй. Вот увидите.

Когда к Кайдену вернулось немного рассудка, он взглянул на спорящих взрослых — и подумал про себя:

Нет же. Дракон.

— Змея, змея!

— Волк, волк!

— Лев, лев!

— …Кролик.

Кайден неспешно наблюдал за ними — и чуть наклонил голову.

Интересно — как они отреагируют, когда он обернётся драконом? Удивятся? Обрадуются? Или…

…Расстроятся?

— Да какая разница!

И тут Клои, почувствовавшая, как Кайден начинает уходить в себя, подхватила его на руки и звонко воскликнула:

— Кем бы ни обернулся — Кайден останется Кайденом! Хоть жабой — всё равно будет самым милым!

С этими словами мягкие губы звонко чмокнули его в щёку.

Кайден замер — и только моргал. Потом тихо засмеялся.

С таким трудом возвращённый рассудок растворился в мгновение ока. Кайден смеялся — как ребёнок, которому не ведомо ничего, кроме счастья:

— Пяавда! Какая вазница!

Важна была не порода — важна была форма любви.

Волк, лев, змея, кролик — всё равно.

— Главное — торт!

Обычный счастливый день.

Что впереди будет много таких же — дракон, проживший тысячи лет, знал уже наперёд.

Конец экстр