***

Пока Клои была в родильной палате — несколько часов подряд — Сион не пил, не садился и не двигался. Стоял и смотрел на дверь.

Неподвижный, с застывшим взглядом, он был похож на каменную статую.

— Господин глава, быть может, сядете…

Советник несколько раз осторожно предлагал, но Сион не реагировал — словно не слышал ничего вокруг.

— Не могу больше!

И тут Иан — уже весь дрожавший, не только ногой, но и всем телом — вскочил и закричал на Сиона:

— Сион, давай я тебя поколочу! Как ни думаю — злость разбирает, сил нет!

Это был крик отчаяния — некуда деть собственную тревогу. Молчавший всё это время Сион медленно открыл рот:

— Да. Бейте.

— …Что?

— Можете. Сильно, больно. Можете с оружием.

Иан растерялся от неожиданного ответа. В глазах Сиона стояло что-то похожее на безумие.

— Если что-то сломается или выйдет из строя — может, хоть в голове прояснится.

— …

— Бейте. Всё равно никакая боль не сравнится с тем, что сейчас там — у Клои.

На эти слова родильная палата — ещё мгновение назад наполненная суетой — погрузилась в тишину.

— Ладно, хватит…

Чуть погодя Иан с грубоватым видом сел обратно.

— Не буду делать тебе одолжений.

— …А я бы смог.

В отличие от Иана, который уже сел с отрешённым видом, Блейк — всё это время шмыгавший носом — сжал кулак и начал подниматься.

И в этот самый момент из-за закрытой двери родильной палаты донёсся шум.

Громкий, звонкий детский плач.

***

Что происходило с того момента, как Клои вошла в родильную палату, — Сион почти не помнил.

Он явно сотни раз прокручивал это в голове, строил планы — и всё же, когда это случилось по-настоящему, не знал, как себя вести.

Единственное, что он смог сделать, — вверить жену врачам и ждать снаружи, не зная, куда деть трясущиеся руки.

Текло время — бесконечное и одновременно мгновенное.

Когда детский плач вернул его в реальность, он уже стоял внутри — врач провёл его сам.

— Здоровый мальчик!

Слова взволнованного врача почти не доходили до него.

Клои, где Клои.

Сион метался, будто человек, тонущий в воде, — искал её глазами.

Неподалёку, в окружении врачей, он увидел Клои.

Как только он её заметил, ноги сами понесли его к ней.

— Клои.

Он позвал её торопливым голосом. Бледная жена повернулась к нему.

— …Ты как?

Ты как. Не «поздравляю», не «спасибо, что потерпела» — «ты как».

Сион успел почувствовать к себе отвращение за худший выбор слов — но лишь на секунду.

— Смотри, Сион.

Клои улыбнулась — мягко, чуть смущённо — и показала ему свёрток у себя на руках.

— Батат.

— …

— Разбухший в воде, красный батат.

Такие слова мог придумать только человек по имени Клои — и Сион, сам того не заметив, улыбнулся. Давно он так не улыбался — ни он, ни она.

— Да, самый милый на свете батат.

Переведя дыхание, Сион склонился над появившимся на свет плодом союза льва и змеи и прошептал:

— Приглядеться — носик-то крохотный, как у тебя.

— Думала, это в тебя.

— Нет, смотри. Ресницы длинные — тоже твои…

Они принялись спорить, в кого пошёл малыш, — и тут:

— Клои!

— Доченька, как же ты намучилась!

Прошедшая дезинфекцию семья ворвалась в родильную палату один за другим.

Клои — бледная, в испарине — расцвела улыбкой при виде несущихся к ней родных.

В тот день чета Демос была слишком занята восторгом от появления новой жизни — и не знала.

Что на развалинах старого замка рода Гревис — давно ставшего школьным двором — прозвучало новое пророчество.

Но то блистательное пророчество о рождении дракона растворилось в воздухе — без того, кто мог бы его истолковать.

***

После долгих раздумий самому милому батату на свете дали имя — Кайден Демос.

Красный и сморщенный новорождённый рос в окружении любви.

Но со временем пришлось признать неоспоримое.

Сын, о котором Клои и Сион спорили — в кого он больше похож, — к несчастью…

— Уха-ха-ха-ха-ха!

…пошёл в того, о ком они и не думали. В Блейка Аруса.

Блейк — с тех пор как родился Кайден, он повадился наведываться в земли Демос ещё настойчивее — стоял, упёрев руки в боки, и орал во всё горло:

— Кто посмеет встать на пути волка!

— Посмеет встать!

Пятилетний Кайден Демос — самостоятельный маленький человек — тоже упёр коротенькие руки в бока и повторял вслед за ним.

— Смелому волку нет равных!

— Нет лавных!

— …Кайден.

Клои смотрела на эти две спины — большую и маленькую — и пробормотала:

— Ты же не можешь быть волком, как ни крути. Ты или змея, или лев.

— Нет!

— Нет!

Блейк и Кайден взвились одновременно.

— Кайден — волк, и никак иначе! Такой отважный пятилетка просто не может быть кем-то другим!

— Пяавда! Мама ничего не знает! Мама глупая!

— Кайден! Маму глупой называть — это не по-волчьи!

— Ой, то-о-огда… папа глупый!

— Вот это правильно, молодец!

— Сынок.

Сион, которого совершенно неожиданно назначили глупцом, произнёс ласково — с угрозой в голосе:

— Торт не хочешь, значит?

— Ой…!

Кайден только сейчас разглядел в руках папы корзинку для пикника с десертом — и мгновенно переориентировался:

— По, подумал снова — тут вообще никаких глупых нет! Тут все… все умные!

Отчаянный возглас мальчика с размахивающими руками рассмешил всех на холме.

Почувствовав, что окружающие смеются, — а значит, торт спасён, — Кайден наконец просиял.

— Хочу прятки!

Но мысли ребёнка непредсказуемы.

— Вдруг?

— Да! Все считайте до ста и ищите Кайдена!

В мгновение ока сменив тему, мальчик развернулся и помчался прочь — быстрый, как белка.

— Неугомонный. Интересно, каким же зверем обернётся.

Вслед ему донёсся смеющийся голос Клои.

Но она ещё не знала.

Мальчик вырастет не во льва, не в змею и не в так страстно желанного волка — а в дракона.

И этот безмятежно счастливый на вид ребёнок когда-то давно уже переворачивал время ради них.

…Это надо хорошенько скрыть от мамы.

Нырнув в кусты — подальше от взрослых — Кайден и сам изменился в лице.

Хотя — зачем скрывать. Это всё равно навсегда останется тайной, которой никто не узнает.

Слеживая краем глаза за мамой и папой, мальчик на миг стал другим — его взгляд сделался глубоким, как у мудреца.

И за этим взглядом всплыли воспоминания — об исчезнувшем мире, который уже не сохранился ни в чьей памяти в целости.

— По-по-помогите. Дракон.

Поначалу он решил, что наконец снята печать. Что проклятый срок, назначенный богом, наконец истёк.

— Сион Демос хочет меня убить! Мало того что убил папу и рыцарей — теперь хочет убить и меня!

Но это было не так. Его не освободили — его призвали.

— Спасите меня… пожалуйста, дракон.

Причём призвал его потомок того, кого он когда-то любил больше всего.

Дракон молча смотрел на потомка рода Гревис — в испачканном свадебном платье.

А потом — на мир позади неё. На то, чем он стал.

Могущественная способность была применена — и мир на миг остановился.

Но даже в этой остановленной тишине руины оставались руинами.

Обломки замка. Горы тел. И черноволосый мужчина с окровавленным клинком — смотрящий сюда.

Дракон почувствовал это инстинктивно — и узнал того, у кого были голубые глаза.

Потомок Демос. Потомок моего давнего друга — того, кого я любил.

— Всё… всё из-за него!

Именно тогда, когда дракон был погружён в эти мысли, в его ухо ударил острый женский голос.