***

Причиной того, что он вспомнил всё, вовсе не стал сильный удар по голове или чуть не полоснувший его клинок — как все ожидали.

Потому что к моменту, когда его принялись избивать по-настоящему, память Сиона уже готова была вернуться сама.

— Стоп, стоп!

Тем не менее отрицать, что физические потрясения не пошли на пользу, он тоже не мог.

— Вы что, хотите убить отца ещё не родившегося ребёнка?!

Только что он и впрямь едва не оказался разрублен пополам — и всё же, глядя на прикрывшую его Клои, Сион растерянно улыбался.

— Смотрите!

Клои повернулась к семье и закричала:

— Голова в крови, а он улыбается! Вы его так избили, что у человека крыша съехала!

На эти слова трое мужчин, которые могли бить Сиона сколько угодно, но перечить Клои — никак, угрюмо сопели в углу, явно не насытившись.

— Господи…

А Клои, положив окровавленную голову Сиона к себе на колени, шептала сквозь слёзы:

— Похоже, правда сломался…

— Клои, я буду стараться.

— Сломался, точно сломался. Что же делать…

— Нет, Клои. Я в здравом уме.

— Говорят, среди ненормальных нет тех, кто считает себя ненормальным, Сион.

— …Нет, Клои. Серьёзно.

Сион потянулся рукой и нежно вытер слёзы с её щеки.

— Я правда всё вспомнил.

— Я и так не собиралась тебя бить, Сион. Не нужно врать, лишь бы не трогали. Я тебя защищу.

— …Ты правда не веришь ни капли.

Сион коротко усмехнулся — растерянно — и на этот раз протянул обе руки, притянув её голову ближе к себе.

То, что он прошептал ей на ухо, было историей, известной только им двоим.

А именно — той тайной поездкой, в которую они ездили вдвоём и ни с кем больше.

— …Правда?

Клои слушала — он шептал то, что мог знать только настоящий Сион, — и спросила, не высыхая глазами:

— Ты правда вспомнил?

— Да.

Сион смотрел на неё — бережно, не торопясь — и медленно кивнул.

— Прости, Клои. Что заставил переживать.

На эти слова Клои не смогла произнести в ответ даже дежурного «всё хорошо».

Потому что никому не говорила вслух, но на самом деле действительно переживала — именно так, как он сказал.

Что будет, если память к Сиону так и не вернётся? Что тогда будет с их ребёнком? С этой тревогой она засыпала каждую ночь.

— Прости. Клои. Прости.

Словно зная о каждом из тех тяжёлых вечеров, Сион снова и снова просил прощения.

— Я постараюсь. Сделаю всё возможное.

— …Ладно.

Она уже готова была сквозь сопение строго-настрого потребовать, чтобы он сдержал слово, — как вдруг:

— Этот тип что, снова к Клои клеится?

Трое мужчин, загнанных Клои в угол, снова подали голос.

— Похоже, ещё может огрести.

— Точно. Раз сил на бормотание хватает — значит, ещё не добили. Может, добить — до тех пор, пока память не вернётся?

На эти слова, произнесённые с грозным видом, Сион тихо вздохнул и уже готов был признаться, что память вернулась, — как вдруг:

— Подожди.

Клои зажала ему рот ладонью и прошептала на ухо:

— Про память пока не говори.

Зачем? — немой вопрос читался в его удивлённом взгляде. Клои снова прошептала:

— Если сейчас скажешь, что вспомнил… папа тебя точно убьёт. Сейчас тебя хотя бы щадят — потому что ты больной с потерей памяти.

— …

— Но если в нынешней ситуации сказать, что вспомнил…

Клои передёрнуло — как от чего-то, о чём и думать не хочется, — и она снова прильнула к его уху.

— Пока молчи. Скажем потом.

Мог ли Сион не сделать то, о чём просит Клои?

Ручная змея послушно кивнула — хозяйка велела.

— …Тс.

А мужчины, которые могли цепляться к Сиону, но не к Клои, снова ворчали в углу — теряясь в догадках, о чём те двое шепчутся.

***

Время летело быстро.

После того как беременность Клои раскрылась, само собой разумелось, что Сион переквалифицировался в её личного слугу — коврик у ног.

Лусиан, Иан и Блейк регулярно кричали на него — чтобы гнулся ещё ниже и вовсе ползал на брюхе, — когда тот расхаживал, не разгибая поясницы, будто сам вот-вот должен был родить.

Однако когда дело дошло до того, что он снёс все стены на целом этаже и превратил его в одну огромную спальню для Клои, — они и сами умолкли.

Именно тогда Клои позволила ему наконец сообщить семье правду.

— …Да? Вспомнил?

Как она и предполагала, те, кто узнал спустя время, восприняли это спокойно.

— А, ну хоть что-то хорошее. Я уж думал: память потерял, а дом перестраивает — точно спятил.

Они даже поздравили его с возвращением памяти — с облегчением.

Но в отличие от семьи, не знавшей до самого признания, один человек догадался раньше.

— Сион.

Мелисса окликнула его — он семенил с охапкой любимых фруктов Клои.

Она приехала навестить дочь и мягко спросила:

— Память вернулась — верно?

Пока ручная змея мучилась, можно ли нарушить приказ хозяйки…

— Не забывай, Сион. То, что говорил мне в день свадьбы.

Мелисса скользнула мимо него и прошептала, едва касаясь плеча:

— Что не позволишь нашей девочке плакать иначе как от радости.

— …

— Ещё раз доведёшь мою дочь до слёз — и не прощу. Имей в виду.

На этом всё. Мелисса отошла — будто и не говорила только что ничего страшного таким ласковым тоном.

Но для Сиона те слова оказались тяжелее, чем клинок Лусиана, и увесистее, чем кулаки Иана с Блейком.

— Клои, прости.

И потому, поспешив в спальню к отдыхавшей Клои, он снова извинился — от всего сердца.

— Хм? За что?

— Просто… за всё.

Сион прислонился головой к её плечу и прошептал:

— Просто за всё прости.

— …Сион. Ты там тайком опять не начал стройку? Я же говорила. Спален и детской уже достаточно.

— Нет, не начал. Давай почищу тебе фрукты. Что сначала хочешь?

— …Персик. Но Сион, ты правда не строишь ещё одну спальню?

Пока Клои отстаивала своё — никаких новых спален, — а Сион тихо думал, что ещё одна всё же не помешает, незаметно текло время.

Кевин — мальчик, которого изначально собирались отправить в приют, но который за время совместной жизни так привязался к одной из нянь-служанок, что та взяла его к себе.

На континенте, где браки между разными видами стали случаться всё чаще, понемногу росло уважение к многообразию.

Так текли пёстрые мирные дни.

И наконец наступил день родов.

***

— Хватит трясти ногой. Ты рожаешь, что ли?

У дверей родильной палаты Иан, сидевший на краю длинной скамьи, срывался на Блейка, примостившегося рядом.

Но сам не знал: дрожь шла не от Блейка — от его собственной трясущейся ноги.

— Наша Клои… с ней всё будет хорошо, правда?..?

Блейк же, который в другой раз непременно огрызнулся бы, сейчас был не в том состоянии.

Он сидел — огромный, сжавшийся — и гнусавил себе под нос:

— Ничего не случится, правда? Врачи и акушерки — лучшие из лучших, да?

— Да лучшие, говорю же! Сион раз двадцать четыре тысячи это проверил!

От раздражённого крика Иана Блейк шмыгнул носом ещё громче.

Белее мела выглядели не только они.

На скамье напротив Лусиан и Мелисса сидели, крепко держа друг друга за руки, и бледные лица обоих всё повторяли одно и то же:

Всё будет хорошо. Наша дочь — кто она такая. Всё будет хорошо. А если вдруг нет — Сиона с собой заберём…

Так у дверей родильной палаты звучал непрекращающийся хор из раздражения, всхлипов, проклятий и молитв.

Но среди этого разнообразного беспорядка выделялся один человек — впавший в панику заметнее всех.

Муж той, что вошла за закрытые двери. Сион.