Но слёзные возгласы близких так и не достигли Сиона — его взгляд был прикован только к ней.

— ...Клои.

Всё вокруг как будто перестало существовать. Сион медленно наклонился и прижал губы к белой руке невесты — словно выжигал клеймо.

— Клянусь. Хозяйкой моей души навеки будешь ты.

Среди гостей раздался сдержанный восторженный вздох. Кое-кто зарыдал ещё громче.

— ...Хм. Ну что ж.

Но для виновников торжества, смотревших только друг на друга, весь этот шум не имел никакого значения.

— Раз тебе так хочется...

— ...разрешу тебе это.

Невеста ответила с точно такой же невозмутимой прохладцей, с какой когда-то приняла предложение руки и сердца, — и оба не сдержали смеха.

— Поздравляю со свадьбой, Клои!

Под чьё-то заплаканное благословение Клои и Сион вместе произнесли клятву на вечность.

Когда церемония, которую молодые, кажется, праздновали только для себя двоих, подошла к концу, Иан и Блейк с нескрываемо обиженными лицами спросили, как они обустроят свадебные покои.

— ...Переедете в новый замок? Не в родовой замок Демосов?

Но ответ застал врасплох и этих двоих, и чету Лиандеров.

— Да.

Вместо родового замка с его многовековыми традициями Сион спокойно пояснил, что они обоснуются в замке в центре материка:

— В старом замке ещё остались дела для расследования. Да и чтобы нагляднее обозначить союз Лиандеров и Демосов, лучше обосноваться в глубине материка.

Сион говорил об этом как о чём-то само собой разумеющемся, но никто из гостей не мог не понять: он принял такое решение ради Клои — чтобы та не чувствовала себя далеко от семьи.

— Кхм. Ну, это неплохо. Замок на равном расстоянии и от Лиандеров, и от Арусов.

Эта неожиданная забота немного смягчила Лусиана, и он спросил у Сиона:

— Тогда... когда планируешь вступить в должность главы рода Демосов?

— Сразу после возвращения из свадебного путешествия.

— ...Снова? Ещё одно путешествие?

— Да.

— Выходит, должность главы рода Демосов ещё полгода будет пустовать.

Блейк, слушавший их разговор, хлопнул Иана по плечу:

— Иан, ты всё равно без работы — иди туда главой рода.

— Не пойду. Я за ними поеду.

Эти слова, произнесённые сквозь стиснутые зубы, моментально изменили выражение лица Сиона — тот лучился от счастья всю церемонию. На следующий же день после слов Иана молодые, не устраивая никакого свадебного банкета, бежали в свадебное путешествие.

К счастью, на этот раз путешествие завершилось через месяц. Во-первых, после двух долгих поездок подряд Клои начала чувствовать усталость. Во-вторых, Сион и без того откладывал дела слишком долго — настало время наконец вступить в должность главы рода.

Молодая чета Демосов обосновалась в обновлённых владениях рода и начала новую жизнь в новом замке.

Так прошло три года.

***

— Ты правда должен ехать?

Клои с тревогой смотрела на Сиона, который собирался и снаряжал меч.

За эти три года материк пережил перемены — стремительные, как ни в какую другую эпоху. Многоvidовая школа, открывшая двери одновременно с постройкой, нашла верный путь после многих трудностей, и родители, прежде с подозрением относившиеся к учебному заведению, ставившему во главу угла единство, начали один за другим ему доверять. Разнообразные политики, тщательно проработанные с разных сторон, тоже принесли плоды. Зооморфы-травоядные перестали бояться хищников — закон был на их стороне, а по всему материку стали возникать союзы между разными родами.

Мир зооморфов был мирным — как никогда прежде.

Но это не означало, что всё было совершенным.

— Ты же знаешь. Это дело, в котором я должен участвовать.

Даже когда политика объединения родов меняла материк, всегда находились те, кто не мог принять новое время. А те, кого Сион собирался лично схватить и привезти, — были худшими из худших: последователи покойного предка рода Демосов.

Выяснилось, что они являются боковой ветвью рода Гревисов. Однако находились они вовсе не под властью чужого внушения: чары, которые наложил предок Демосов, исчезли давно — когда тот погиб вместе с Дианой Гревис. Проблема заключалась в другом: эти люди и в здравом уме не могли забыть о былом величии рода Гревисов.

— На этот раз они напали на приют.

Услышав это, Клои сама не заметила, как положила руку на живот — пока ещё совсем плоский.

— Понятно, что забрали тех, кто там был. Детей.

Лицо Клои потемнело ещё сильнее. Метод, который избрали остатки рода Гревисов, чтобы вернуть себе прежнее могущество, был тем самым, что когда-то использовал род Демосов для возрождения своей славы. Те самые опыты по принудительному пробуждению способностей — те, которым в своё время подвергся сам Сион.

— Судя по всему, они верят: если явится достаточно сильный наследник с пробуждёнными способностями — род Гревисов возродится.

Застёгивая последнюю пуговицу рубашки, Сион произнёс холодно:

— Даже если наследник с настоящими способностями и появится — первым делом он постарается уничтожить именно ту лабораторию. Как я.

Клои смотрела на потемневшие глаза Сиона — и понимала: остановить его не выйдет. Он едет спасать тех, кто, возможно, переживает то же самое, что пережил он сам в детстве.

Но...

Клои вспомнила тревожный сон прошлой ночи — и решилась.

— Сион, тогда я тоже...

— Нечего «тоже». Ты в последнее время устаёшь от малейшего движения.

Но едва Клои с трудом выдавила эти слова — её порыв был отрезан одним ударом.

— Не беспокойся. Быстро вернусь. На этот раз, кажется, можно будет вырвать с корнем.

Сион сменил тон на мягкий — словно только что и не смотрел так холодно — и добавил:

— Вернусь и пойдём на пикник. К тому озеру, о котором ты рассказывала.

Клои помолчала секунду и медленно кивнула.

— ...Хорошо.

Неспокойно было на душе, но он был прав — следовать за ним она не могла. В другое время — может быть. Но только не сейчас, когда она только-только узнала о своём состоянии.

Всё будет хорошо.

Клои старалась успокоить тревогу и думать трезво.

На всём материке нет никого, кто мог бы одолеть Сиона. Сколько бы остатков ни навалилось разом — он вернётся целым.

Вспомнив, как Сион выглядел на недавней тренировочной схватке, Клои наконец произнесла спокойным голосом:

— Зато — возвращайся быстро. Когда вернёшься, у меня для тебя есть подарок.

— Подарок?

— Да.

— Прямо сейчас не дашь?

— Нет. Только когда вернёшься.

На её твёрдые слова Сион изменился в лице.

— ...Может, я просто не поеду?

Он вкрадчиво придвинулся и прошептал:

— Можно и на завтра перенести...

— Что за разговор. Рыцари внизу уже ждут. Сам говорил, что всё готово.

Теперь уже Клои говорила ровно противоположное тому, что секунду назад, и решительно остановила его порыв.

— Иди уже. Подарок отдам, только когда вернёшься.

— Хотя бы скажи, что это.

На вопрос Сиона, обнимавшего её, Клои чуть подумала — и лукаво улыбнулась:

— Это тоже секрет.

Глаза Сиона сузились.

— Что же это такое, что так мучит меня неизвестностью...

— Раз так хочешь знать — возвращайся скорее. Но только: придёшь раненым — не дам ни за что.

— Понял. Вернусь чистым, без единой царапины.

Сион произнёс это и принялся целовать Клои в лицо — всё подряд. Лёгкие быстрые поцелуи уже готовы были перейти во что-то иное, как вдруг:

— Ой, теперь правда иди!

Клои оттолкнула его и вынесла приговор.

— ...Жди меня.

Сион ещё долго мялся с сожалеющим видом, потом всё-таки получил от Клои шлепок по спине и вышел из комнаты, бросив напоследок:

— За тайным подарком — скоро вернусь.

— ...Угу.

Чувствуя, что он старается успокоить её — ей, которая явно нервничала, — Клои чуть улыбнулась в ответ.

— Езжай осторожно. Буду ждать.

Но через неделю Клои пожалела о том, что отмахнулась от нехорошего предчувствия и всё же отпустила его.

— Что случилось?

Потому что Сион вернулся без сознания — а его голову обвивала белая, как снег, повязка.

— Как это вышло?! Объясни мне, что там произошло!

На срывающийся сквозь слёзы окрик Клои рыцарь, сопровождавший Сиона в задании, вытер пот со лба и начал объяснять, что именно случилось тогда.