Клои забыла про охватившую её горечь—и изумлённо уставилась на того, кто вышиб дверь.

—Ты, скотина…

Выражение лица Лусиана было таким, какого Клои прежде никогда не видела.

Она привыкла считать его немного угрюмым, но в целом добросердечным человеком.

—Ты посмел похитить мою дочь?

Его горящие зелёные глаза быстро скользнули мимо Иана и остановились на Клои.

Увидев мокрые щёки девочки, Лусиан пришёл в ещё большую ярость.

—Мало того—ещё и довёл её до слёз?

Его голос звучал как грохот из преисподней.

Это было страшнее, чем когда злился дядя Блейк. Страшнее, чем когда злилась мама.

—Ты, видно, уже готов умереть…

Ик.

Перепуганная Клои икнула.

Нет, только не это!

Она торопливо зажала рот обеими руками, но икота, раз начавшись, не желала останавливаться.

Ик, ик… ик.

В тишине сторожевой башни раздавалось кукование—точь-в-точь как у кукушки.

—…Ха.

Лусиан глубоко вздохнул и опустил голову.

Иан, всё это время тихонько поглаживавший Клои по спине, покосился на него.

—Клои. Иди сюда.

Голос Лусиана звучал так, будто он из последних сил сдерживал гнев.

Клои мельком взглянула на Иана, затем семенящим шагом подошла к отцу.

Лусиан опустился на колени и посмотрел на неё.

—…Напугалась, наверное, как следует.

Он с сожалением цокнул языком, глядя на покрасневшие глаза девочки.

—Кэсси. Отведи Клои и успокой её.

—Слушаюсь.

Кэсси, судя по всему прибывшая вместе с Лусианом, стремительно подошла и подхватила Клои на руки.

—Пойдёмте, леди. Примете тёплую ванну, съедите что-нибудь сладкое—и сразу полегчает.

В этот момент к Клои подошёл Мэйсон—судя по всему, именно он и указал Лусиану, где их искать—с виновато опущенными бровями.

—Что же сказал вам его высочество, что вы так горько плакали?

—Да просто… ничего особенного не говорил…

Клои не хотела отвечать. Она шмыгнула носом и посмотрела поверх плеча Лусиана.

Там, с видом человека, который сам понимает свою вину, несчастно съёжился Иан.

…

При виде дяди, смирившегося, похоже, со своей участью, рука Клои сама собой потянулась вперёд.

Она вытянула короткую ручку и несмело ухватила Лусиана за краешек пиджака.

—Н-не то чтобы так уж испугалась.

Лусиан медленно обернулся и посмотрел на неё. Иан тоже поднял голову.

—Я просто обиделась и разревелась сама по себе. Так что…

Под взглядами обоих Клои почувствовала себя неловко и заговорила всё тише.

—…Поругайтесь чуть-чуть. Совсем чуть-чуть—чтобы потом можно было помириться.

***

Кашель. Вместе с кашлем изо рта выступила кровь.

Проклятье.

Иан криво усмехнулся при виде собственной крови и бросил меч.

Он думал, что после многих лет заключения в башне с магическими камнями, где его гоняли как раба, силы должны были иссякнуть.

Он думал, что раз работал на износ ради возможности видеть девочку, выносливость тоже должна была упасть до нуля.

Но врождённый талант, видимо, так просто не исчезает.

—Сдаюсь.

Иан произнёс это сквозь кашель и растянулся прямо на полу тренировочного зала.

—Я говорю: сдаюсь.

—Вставай.

Но обезумевший старший брат, похоже, не слышал даже этих простых слов.

—Ещё не конец.

Голос Лусиана был холодным, как иней.

—Подними меч. Не прикидывайся.

Прикидываюсь? Ты серьёзно сейчас?

Иан дёрнулся было возразить, но тут же вынужден был потянуться за мечом—ради собственного выживания.

—Ты что, совсем рехнулся? Не видел, что я меч опустил?!

Иан заорал, инстинктивно отражая клинок Лусиана.

—Это что—маги-камни обтачивал-обтачивал и наконец крышу снесло?!

Он не успел договорить. Снова удар.

Дзинь. В руке, остановившей меч Лусиана, острой болью прострелило ладонь.

Это уже не было учебным боем для развлечения—Лусиан нападал всерьёз, вкладывая силу до самого конца.

—Она и так не привыкла к новому месту.

Бум! Иан едва успел блокировать летящий удар; волна отдачи прокатилась по телу.

—Она и так каждую ночь видела кошмары—пока привыкала.

Бах. Меч не пробил тело, но от ударной волны не было спасения.

—И вот такую девочку ты довёл до слёз?

Иан смотрел на лицо Лусиана, пока рука немела и боль расходилась по всему телу—до самого плеча.

На бледное до белизны лицо отца, который боялся одного: не поранилась ли Клои снова.

…Да, это моя вина.

Иан выдохнул и прекратил сопротивляться—позволяя тому, что было уже ближе к одностороннему избиению, продолжаться.

Как ни крути, на этот раз он был виноват.

—Что ты ей сказал.

Иан, отлетевший назад от удара Лусиана, нахмурился.

—Что?

—Что ты ей сказал—что она так разревелась?

—…Ничего особенного. Предложил поговорить по секрету.

Лусиан впервые прекратил атаку и просто смотрел на него—молча, ожидая продолжения.

—Сказал: скажи мне, что хочешь узнать, а ты расскажи, что происходило на землях Аруса. Вот и всё.

—…

—Больше ничего не говорил. А она… так и разрыдалась. Что её не обижали, мол. Что мама и дядя любили её по-настоящему.

Воспоминание о лице девочки—всё в слезах—больно отозвалось в груди, хотя никакой раны там не было.

Само собой из плеч ушло напряжение, и желание держать меч наготове куда-то пропало.

—Она была обижена. Что люди не верят её словам. Что все постоянно в ней сомневаются.

Иан был даже рад, что есть кто-то, кто вот так нападает на него. Иначе с этим чувством вины не знал бы что делать.

—Брат.

Иан смотрел на человека, который карал его за проступок, и произнёс:

—Думаешь, это правда?

Лусиан по-прежнему молчал.

Но у Иана было ещё много вопросов.

—Она так рыдает и говорит «нет». Так убивается и твердит, что мама с дядей не плохие люди. И я… снова и снова хочу ей верить. Знаю, что это невозможно. Знаю, что лазутчики Гревиса устроены так, что не могут лгать в доносах. Знаю, что за сто лет они ни разу не солгали. И всё равно…

—«Мама и дядя любили меня. Правда-правда. Я не вру».

Слова девочки—зарёванное лицо, мокрые щёки—снова и снова звучали в ушах.

—Всё равно хочу верить. Хочется—и всё.

—Ты хочешь верить.

Лусиан, всё это время молчавший, тихо заговорил.

—Клои хочет верить, что они её любили.

Взгляд Лусиана стал далёким—словно он думал о ком-то, кого сейчас нет рядом.

—Потому что не хочет быть брошенной до самого конца.

—…

—Потому что хочет верить, что люди, которых она любила, тоже любили её. Как она любила их—так и они её.

Говоря так, Лусиан, казалось, говорил уже не о Клои.

—Вот почему не хочет признавать. Если признать, что на самом деле тебя никогда не любили,—становится так ничтожно. Так жалко себя.

Иан понял: Лусиан говорит о собственном смятении чувств—через историю Клои. И о ране, которую нанесла ему бывшая жена—ране, которую он так и не смог преодолеть.

Проклятая женщина.

Иан, представив Мелиссу Арус, скрипнул зубами.

Только попадись мне на глаза. Тогда уж не пощажу…

В этот момент он краем зрения увидел, как Лусиан снова замахивается.

—Уф!

Иан занял минимальную защитную стойку—дать ещё одному удару пройти не мог.

Бах. Но это оказалось последним ударом.

Лусиан широко взмахнул мечом, вложив в него всю ударную волну,—и бросил клинок на землю.

—…Это всё?

—Да.

Лусиан спокойно объяснил обескураженному Иану, почему остановился.

—Клои же попросила: совсем чуть-чуть.

—…

—Ну всё. Миримся теперь.

Лусиан с совершенно бесстрастным видом протянул руку—будто предлагал просто пожать её.

Иан же, напротив, впервые за всю сегодняшнюю тренировку почувствовал искреннее желание подраться с братом по-настоящему.

Псих ненормальный.

Это, по-твоему, «чуть-чуть»?

***

Как здорово!

На просторном лугу, где куда ни посмотри—одна зелень, стремительно мчался пушистый комочек: крольчонок.

Ух ты, я правда быстрая!

Клои-зооморф, вернувшаяся в свой истинный облик, перебирала лапками с такой скоростью, что их почти не было видно.

Усы прижались к телу от встречного ветра, пейзаж мелькал и тут же исчезал позади.

Хи-хи, с такой скоростью даже гепард не поймает…

Но додумать мысль она не успела.

Рядом с ней—стремительно, как порыв ветра—промчалось что-то огромное.

—Ааа!

От поднятого им ветра Клои закрутило и покатило по земле, как комок пыли.

—Ой, прости! Клои!

Громадный волк, унёсшийся далеко вперёд, мигом вернулся назад и виновато заулыбался.

—Ты такая маленькая, я тебя не заметил! Извини. Не ушиблась?

Это ты называешь извинением?!

Клои лежала на спине, раскинув лапки, и только сердито пыхтела носом.

Разозлившаяся Клои уже изготовилась пнуть волка задними лапами.

Но в этот момент её круглые глаза уловили кое-что.

С неба—закрывая собой солнце—надвигался орёл с огромным размахом крыльев.

Птица увидела Клои и один раз широко взмахнула крыльями.

После чего направилась прямо к тому месту, где лежала Клои.