— Ух.

Рыцари под внушением разительно отличались от обычных — тех, в ком ещё жил рассудок.

Их существо целиком поглотило внушение — никакой воли, кроме одной: выполнить приказ. Как чудовища, они надвигались на Клои.

С одним-то справиться можно — но Клои не отличалась физической силой. Смести такую толпу рыцарей в открытом бою она попросту не могла.

Вдобавок Лусиан, унёсший Мелиссу к медику, оказался далеко.

Использовать последнюю оставшуюся способность?

Клои обдумывала крайний вариант, сжимая рукоять меча и не отрывая взгляда от неуклонно приближающейся угрозы.

Шорх.

Прежде чем хоть кто-то из рыцарей добрался до Клои, чья-то рука снесла ему голову.

И не одному.

Перед лицом подавляющей силы мутноглазые рыцари начали падать один за другим, не способные ничего противопоставить.

Клои смотрела, как они рассыпаются словно соломинки, и перевела взгляд на того, кто теперь стоял перед ней.

— Ты в порядке?

Тот, кто успел за считанные мгновения срубить всех рвавшихся к ней рыцарей, оказался Сионом.

Сион смотрел на Клои с обеспокоенным выражением, совсем не вязавшимся с кровью на его клинке.

— Лицо у тебя белое.

— Н-нормально. Просто испугалась. Но ты как здесь оказался? Только что же был на холме…

— Как только тебя увидел — сразу сюда. Да и нейтрализующая способность здесь уже не нужна, теперь дело за мечами. Но ты правда в порядке?

— Клои!

Сион снова с беспокойством уточнял — и в этот момент Лусиан, запоздало заметив угрозу, уже бежал к ним.

— Что вообще…!

— Не волнуйтесь. Я заметил первым и сразу разобрался.

От спокойных слов Сиона на лице Лусиана мелькнуло нечто похожее на потрясение.

— Предак… предак исчез.

Клои побледнела, заметив зияющий вход там, где прежде стояло кольцо рыцарей.***

Проклятье, проклятье!

Пока подчинённые рыцари выигрывали ему время, Леви Демос стремительно вырвался через выход и понёсся прочь — как загнанная собака.

В спешке бегства он даже не успел прихватить перемещающий камень.

Мало того — замок рода Арус, который он был уверен, что давно уже лежит в руинах, стоял совершенно невредимым.

Да что же делает отправленная мной армия!

Не зная, что его войска давно перебиты чарующим пением русалок, Леви Демос на ходу вытирал беспрестанно льющуюся кровь из носа и снова ругался.

Чёрт. Всему виной последнее внушение — наложенное на Мелиссу Лиандер, прямую наследницу рода Арус.

Тело и без того было чужим — душа вселилась в него с трудом, с перекосом. А применение способности против слишком сильного противника ускорило распад плоти.

Нет.

Леви Демос смотрел на руку — плоть уже кое-где начала гнить — и не мог унять дрожь.

Он не мог умереть вот так.

Какой ценой он держался всё это время. Какую цель хранил все эти годы…!

Прошу, прошу, о Господи. Смилуйся надо мной…

Предак рода Демос взывал к небу с исказившимся от боли лицом.

Пи-и-ик!

Откуда-то донёсся пронзительный клёкот.

Леви Демос сам не заметил, как поднял голову.

Высоко в небе, расправив огромные крылья, парил орёл.

Это…

Леви Демос прищурился, разглядывая незнакомого орла.

Орёл явно заметил его — и стремительно пошёл вниз.

— Господин Леви!

В мгновение ока достигнув земли, беркут-зооморф принял человеческий облик и бросился к Леви Демосу.

— Рыцарь Лиандеров меня обманул! Тот старик, который представился командиром местного гарнизона, — он провёл меня и мою армию в ловушку!

Это была Диана Гревис — та, от которой не было вестей с тех пор, как она сообщила, что отправляется в лес искать тело.

Судя по виду, она летела сюда издалека. Диана с возбуждённым лицом кричала сбивчиво и путано.

— Ловушка! Да, ловушка! Эти бесстыдники посмели обмануть меня!

Но торопливые слова Дианы Леви Демос не слушал ни секунды.

В этот миг в его голове была лишь одна мысль.

Я могу выжить.

Используя её. Используя её способность и тело.

Я могу выжить.

— Их нужно убить! Всех, кто встал на сторону Лиандеров и Арус, нужно перебить…!

— Диана.

Леви Демос с воодушевлённым видом положил руку на плечо разоравшейся Дианы.

— Я скучал по тебе. Страшно скучал.

От неожиданного прикосновения и этих слов Диана растерялась.

Но уже через мгновение её щёки начали заливаться краской — совсем по другой причине.

— Н-неужели?

— Да.

Леви не упустил этой перемены и сжал её плечо крепче.

— Чтобы покончить с этой войной, чтобы спасти мир — мне нужна твоя помощь, Диана.

— Какая… помощь?

— Одолжи мне своё тело — совсем ненадолго.

Диана, только что доверчиво слушавшая, мгновенно окаменела.

— Совсем чуть-чуть. Одну минуту.

Леви крепко держал её, не давая вырваться, и умолял почти жалобно.

— Клои Лиандер сыграла со мной подлую шутку. Армия почти полностью уничтожена. Если так продолжится — нам остаётся только признать поражение и умолять о пощаде.

Услышав это, Диана распахнула глаза.

— …У-умолять о пощаде?

— Именно. Мы оба — главы проигравшей стороны. Нас ждёт унижение. Может быть, нас обратят в рабство — и заставят делать ужасные вещи. Поэтому у нас не осталось другого выбора. Одолжи мне своё тело — совсем на чуть-чуть.

«Совсем ненадолго» было, конечно, ложью.

Он понятия не имел, как возвращают обратно захваченные тела. Точнее — никогда и не думал об этом.

Но Леви Демос просил с такой искренностью, будто говорил чистую правду.

Пока Диана Гревис использовала свою способность, внушение на неё не действовало — значит, оставалось лишь подтолкнуть её самой шагнуть навстречу смерти.

— У тебя ведь есть особая способность. Просто впусти мою душу в своё тело — на самую малость. Остальное я сделаю сам.

Диана, потрясённая словом «рабство», застыла на мгновение — а потом её глаза медленно начали колебаться.

Заметив эту трещину, Леви Демос произнёс веско и с нажимом:

— Один раз. Всего один раз. Дай мне лишь этот краткий миг — и я брошу к твоим ногам головы Клои Лиандер и всех остальных Лиандеров.

Диана нервно кусала губу и смотрела на него снизу вверх — тревожно, с дрожью в голосе:

— Правда… правда только на минуту?

***

— Вон там!

Клои коротко объяснила ситуацию, и вместе с Сионом они нырнули в тот же выход, через который скрылся предак.

— Вон он!

На эти слова Сион тоже повернул взгляд в нужную сторону.

На невысоком холме стояли двое.

Одним был Леви Демос — не успевший уйти далеко. А вторым…

…Диана Гревис?

Молодая глава рода Гревис — та, кого он совсем не ожидал здесь увидеть.

— Почему Диана здесь…

Клои с недоумением смотрела на неё — и в этот миг.

Бух — тело Леви Демоса рухнуло, будто подкошенное.

И одновременно Диана бросила беглый взгляд в сторону Клои и Сиона, обратилась орлом и взмыла в небо.

— …Внушение.

В отличие от Клои, которая рванулась было вперёд не думая, Сион хладнокровно оценил происходящее.

— Только что нейтрализующая способность почти сработала. Предак внушил Диане Гревис принять его душу в своё тело.

Сион щёлкнул языком — с видом человека, которому прибавилось головной боли.

— Как бы то ни было — Диана Гревис чужого рода, не его собственного. Ограничения никуда не денутся. Значит, если преследовать её, не давая времени на восстановление… Подожди, Клои?

Но Сион не успел договорить.

Клои, неподвижно смотревшая вслед удалявшейся Диане, закрыла глаза.

А когда снова открыла — её тело уже приняло облик орла — точь-в-точь такого же, как только что улетевшая Диана.