Что вообще происходит.

Клои с растерянным видом посмотрела вверх.

Там было лицо Иана — держащего её на руках и широко улыбающегося.

— Ах. Надо было захватить десертов. Так хорошо было бы есть, любуясь...

Он на ходу замедлил шаг и задумался.

Потом, будто что-то вспомнив, покачал головой и снова зашагал вперёд.

— Нет. Лучше сначала дойдём. Промедлим — и точно опоздаем.

— Куда мы идём?

— Секрет.

От этих подозрительных слов глаза Клои сузились.

Кажется, это именно та ситуация, про которую мама говорила быть осторожной. Дядя говорил — за таким вот подозрительным взрослым не ходить.

Клои уже собралась насупленным голосом заявить, что без объяснений никуда не пойдёт, как вдруг сзади донёсся отчаянный голос:

— Ваша светлость!

Клои оглянулась через плечо Иана — и увидела помощника, мчавшегося с выражением неподдельного ужаса на лице.

— Ваша светлость, как можно вот так сбегать! Сегодня нужно утвердить ворох бумаг! Вы опять, как всегда, взваливаете всё на и без того занятого великого герцога и улизываете на...........!

— Опоздаем. Клои. Держись крепче за плечи.

Ответить «что?» времени не было.

Иан крепко прижал её затылок и спину к себе — и прыгнул.

— Ой!

Клои от неожиданности взлетела вверх и сама не заметила, как вцепилась в рубашку Иана.

Иан лишь смеялся — казалось, ему было весело.

Ну и ну!

Когда наконец ноги коснулись земли, Клои моментально надула щёки.

Мало того что похитил, мало того что притащил куда попало — так ещё и передвигается таким пугающим способом!

Клои засопела и вздёрнула голову, чтобы хоть как-то выразить протест.

— Ух ты.

Но едва подняла взгляд — и тут же замерла, поражённая открывшимся зрелищем.

— Ну как, здорово?

Ещё бы.

Клои как заворожённая шагнула вперёд.

— Осторожно. Даже с перилами — для ребёнка опасно.

Иан придержал её за плечо и посмотрел туда же, куда смотрела она.

— С дозорной башни — только тогда по-настоящему видишь замок Лиандер.

Он был прав.

Вид с башни, уходящей вершиной в облака, был несравнимо великолепнее всего, что Клои видела внутри замка — по кусочкам, мимоходом.

Пейзаж, окрашенный закатным светом в тона лирической картины, казался тёплым даже на взгляд.

— Мир сверкает, как зёрна граната....... Как красиво.

— Ещё бы.

Иан произнёс это с хвастливым видом, как ребёнок.

— Пейзаж, который видят только Лиандеры. Ты вернулась — я хотел показать тебе это поскорее.

Эти слова отчего-то отозвались в груди.

Клои опустила голову, не в силах ничего ответить, — и внизу, совсем крошечными, увидела людей.

О?

Среди тех, кто о чём-то сосредоточенно переговаривался, собравшись кучкой, одно знакомое лицо вздохнуло и подняло взгляд.

Мэйсон.

Клои уже почти помахала знакомому дворецкому рукой, как вдруг:

— О-па.

Иан, видимо испугавшись, что его обнаружит помощник, торопливо потянул Клои вглубь башни.

Вот это да.

Мимолётное умиление тут же улетучилось, и Клои снова прищурилась.

В ушах словно ещё звучал отчаянный вопль помощника, умолявшего его не уходить.

Пейзаж, который видят только Лиандеры. Вернулась — хотел показать поскорее. Всё это время просто использовал меня как прикрытие, чтобы сбежать от дел!

Клои демонстративно стукнула ногой об пол и проворчала:

— Дядя говорил, что настоящие взрослые не прогуливают.

— Настоящие-пренастоящие взрослые иногда могут.

— ......Не выглядит, что вы настолько настоящий.

Иан изобразил раненого — прижал руку к груди и скривился. Но когда косой взгляд Клои не прекратился, он кашлянул и начал оправдываться:

— Это не прогул. Те дела изначально должен был делать брат.

Иан, будто опасаясь, что она подойдёт слишком близко к перилам, подтащил её чуть дальше от края и продолжил:

— По способностям и по старшинству — глава клана должен был стать брат. В состязании за право наследования победил тоже он.

Зелёные глаза Иана, обращённые в прошлое, были полны непонятной горечи.

— Но он вдруг заявил, что не намерен занимать место главы, и принялся отчаянно отказываться..........

Отказываться?

Клои почуяла, что вот-вот прозвучит что-то, о чём в оригинальном романе не говорилось, — и навострила уши.

— Впрочем, Клои,

Но он не продолжил то, чего она ждала.

Вместо этого сказал совсем неожиданное:

— Может, обменяемся секретами?

— Секретами?

— Да.

Иан опустился на ступеньки лестницы у двери башни — небрежно, как попало — и посмотрел на неё. Теперь их взгляды были на одном уровне.

— Ничего особенного.

Иан потрепал её по голове — будто круглые глаза его позабавили — и продолжил:

— Я расскажу тебе кое-что о брате, чего ты не знаешь. А взамен..........

Взгляд Иана, до этого лукавый, вдруг стал серьёзным.

— Ты расскажи мне о том, что происходило на территории Арус.

— На территории Арус......?

— Да. Расскажешь честно — и я тоже отвечу на всё, что тебе интересно. О территории, о брате — на всё.

Клои молча смотрела на Иана — и опустила голову.

— Клои?

Почувствовав что-то неладное, Иан потянулся взять её за руки.

Тук. Но Клои со всей доступной ей резкостью отбила его руку.

— Клои.

— Нет.

Когда она подняла голову, лицо её за эти несколько секунд уже было залито слезами.

Растерянный Иан потянулся к ней снова — но Клои шагнула назад, давая понять.

— Правда. Совсем нет.

Клои умела быстро читать людей.

Она чутьём угадывала, чего от неё хотят взрослые.

Именно поэтому она уже понимала, что стоит за вопросом Иана.

Клои торопливо затрясла головой и выпалила:

— Это не то. Я правда, правда росла в любви.

— Да, прости. Это я не так сказал.

— Нет. Вы не верите. Сколько бы я ни говорила — не верите.

Клои выкрикнула это — забыв даже о том, что должна производить хорошее впечатление на Иана Лиандера.

— Почему не верите? Мама и дядя меня правда любили. И я их любила больше всех на свете! Но почему, почему вы всё время говорите, что это не так.....

Бум — накопившаяся горечь лопнула, как воздушный шар, раздувшийся сверх меры.

Обидно. Больно. Как ни старалась сдержать слёзы — они всё текли и текли.

Почему никто не верит. Почему никто не хочет признать, что её любили.

— Мама и дядя меня любили. Это правда. Правда!

Эта любовь давала ей такую силу.

То, что она живёт иной жизнью, а не той, прошлой, — было для неё таким утешением.

— Все только сомневаются, все думают, что я лгу. А маму с дядей постоянно, постоянно выставляют плохими людьми......

— Прости. Прости меня.

Когда девочка начала задыхаться от рыданий, растревоженный Иан принялся успокаивать её:

— Это я виноват — не подумал. Мог обидеть тебя, а всё равно сболтнул что попало......

— Потому что я выгляжу жалко?

— Что?

Клои смотрела на Иана — он опустился на одно колено перед ней — заплаканными глазами и спросила:

— Я так ужасно жалко выгляжу, что вы захотели защитить меня любой ценой, придумать какую угодно причину — и поэтому так решили? Так жалко выгляжу, что даже когда я говорю «нет» — всё равно верите в это?

От вопроса, угодившего точно в цель, Иан на секунду замолчал.

Он смотрел на заплаканные глаза девочки — и вдруг, словно сдавшись, опустил взгляд.

— Да......

После недолгого колебания прозвучало признание.

— Сам не понимаю, почему ты вызываешь у меня такую жалость и желание защитить.

Клои молчала.

— Я вообще-то не тот человек, который легко привязывается к детям. Но стоило увидеть тебя — будто родственная кровь наконец заговорила, не знаю. Сам себе удивляюсь — почему так тянет отомстить всем, кто мог тебя обидеть.

Клои шмыгнула носом и уставилась в пол.

— Прости. Больше не буду делать выводы без спроса. И не буду игнорировать твои слова. И ещё...... Клои.

Иан — будто боясь, что его снова оттолкнут, — осторожно взял её за руку и сказал:

— Ты не выглядишь жалко.

Клои молчала.

— Просто я очень, очень хочу тебе помочь. Вот и всё.

Солнце уже ушло за горизонт. В мире остался лишь сумеречный красный свет.

Стоя на границе дня и ночи, Клои смотрела в пол — она только что столкнулась с правдой, от которой хотела отвернуться.

— Ну всё, не плачь, пойдём обратно......

И тут.

Бах — с оглушительным грохотом что-то распахнулось.

Нет, не распахнулось.

— ..........Брат?

Огромная железная дверь — целиком — улетела в воздух.