Диана, задыхаясь, взвыла и закричала стоявшим рядом рыцарям:

— Немедленно стреляйте в того зооморфа-птицу, что взлетел! Быстро!

— Н-но как можно стрелять в соплеменника...

— Нас сейчас всех перебьют, и вам всё ещё есть дело до этого?! Стреляйте, кому говорю! Иначе умрёте от моей руки!

Под жестокой угрозой Дианы один из рыцарей неловко натянул тетиву.

— КЯА!

Однако стрела, ни разу не долетавшая до высоких крон деревьев, не попала в цель и на этот раз.

— Ну и как ты вообще стреляешь!

Едва не получив в голову вернувшейся стрелой, Диана набросилась на рыцаря с криком.

Тем временем птица, несущая на спине зооморфа-змею с магическим кристаллом во рту, уже перелетела через верхушки высоченных деревьев и парила в небе.

Ну и что же ты выберешь?

Маркиз Конор Майерс сжал в ладони телепортационный магический кристалл, врученный ему леди, и ждал выбора Дианы.

Погибнет ли она здесь — пусть и вместе с врагами, — ради победы? Или...

...Или, как и предположила леди, применит способность и уничтожит своего же соплеменника?

Впрочем, какой бы выбор Диана Гревис ни сделала — для него это не имело значения.

Он уже был готов привести в действие телепортационный кристалл, полученный от леди.

«Маловероятно, но если всё же Диана выберет смерть — немедленно активируй вот этот кристалл телепортации. Он особой работы — сработает, даже если в лесу расставлены помеховые камни против телепортации».

Как и добавила тогда леди — погибнуть в этом лесу суждено только тем врагам, которые не смогут выбраться.

Но если она всё же выберет самопожертвование — что ж, при всём том, что она враг, такой дух заслуживает уважения...

Однако маркиз не успел договорить своё мысленное рассуждение.

— Нет. Умирать здесь я не собираюсь.

Тихо пробормотав это, Диана в конце концов прибегла к последнему средству.

Бум!

Рыцари Гревисов, смотревшие вверх — с глазами, полными надежды вперемежку со страхом, — увидели, как их соплеменник взорвался, словно лопнул изнутри.

— ...

Перья медленно кружились в воздухе, кровь сыпалась дождём — и рыцари не проронили ни слова.

Тьфу, дура набитая.

Маркиз посмотрел на Диану — та прерывисто дышала, явно взволнованная, — и с осуждением покачал головой.

Надо было хотя бы подождать, пока зооморф-змея с кристаллом сорвётся с птицы, и только тогда применять способность. Так опрометчиво убить соплеменника — теперь...

— Госпожа. Вы только что... применили способность?

Кто захочет защищать тебя после этого?

Маркиз наблюдал, как рыцари-охранники — один за другим — отступают, явно теряя желание её защищать.

— Я... я хотела спасти вас! Это было так тяжело, но ради вас у меня не было выхода!

Диана Гревис запоздало бросилась оправдываться — но верить ей, судя по всему, уже было некому.

Всё кончено.

Маркиз Конор Майерс, вместе с рыцарями лишившийся последней капли жалости к ней, — теперь думавший лишь о мести за сына — извлёк хорошо откованный меч.

***

Н-нет. Так не должно быть.

Диана Гревис — глава орлиного рода, командующий Первым корпусом Армии мира континента — трясла головой, отрицая раскинувшуюся перед ней реальность.

Так не должно быть. Это наверняка сон.

Точно. Стоит закрыть глаза и открыть — и всё обернётся реальностью...

Но сколько бы она ни щипала тыльную сторону ладони, сколько бы раз ни закрывала и ни открывала глаза — этот кошмар не менялся ни на йоту.

Где же всё пошло не так?

Диана смотрела на отворачивавшихся заместителя и рыцарей-охранников и тревожно теребила спрятанный за спиной телепортационный кристалл.

С того момента, как она наивно поверила коварному седому старику и угодила в ловушку? Или с того, как проигнорировала слова заместителя и отдала приказ о последней операции? Или же... с того мгновения, когда только что убила взлетевшего соплеменника?

Что угодно, но не последнее — в этом она могла поклясться. Единственный способ остановить зооморфа-змею, у которого промывание мозгов вытеснило всё, кроме задания, — это убить его. Другого пути не было.

Что поделаешь. Чуть промедли — и погибла бы я. Я — та, что должна быть главной героиней мира. Я!

Диана, по-прежнему свято верившая в слова, сказанные отцом ещё в детстве, раздражённо дёргала не желавший срабатывать телепортационный кристалл.

Да почему же он не работает? Нужно бежать, почему...

Раз за разом яростно пытаясь активировать кристалл, она наконец поняла.

Весь этот лес — ловушка, которую расставили эти подлые волки и львы.

Значит, вполне возможно, что здесь расставлены устройства, подавляющие телепортационные кристаллы.

Она никогда не слышала, чтобы такие магические кристаллы были изобретены, — но это земли Лиандеров, производящих магические орудия.

Место, где в части магических кристаллов приходилось принимать и мириться с любыми неожиданностями.

Нет, нет. Неужели я здесь погибну, как какое-то ничтожество...

Диана дрожащими руками смотрела на рыцарей-охранников, уже, казалось, не желавших её защищать.

Враги были со всех сторон. Все целились в неё, а многочисленные союзники больше чем наполовину лежали на земле — небоеспособные.

Нельзя. Я ведь ради чего перемотала мир. С каким трудом вызвала дракона...

Стоп — перемотать мир? Дракон?

Диана вздрогнула от мысли, мелькнувшей в голове помимо её воли, и её плечи дрогнули — но именно в этот момент

совсем рядом она почувствовала чью-то направленную на неё жажду крови.

Диана чуть повернула голову и увидела старика с мечом в руке, медленно приближавшегося к ней.

Он шёл неторопливо, будто вовсе не спеша, — и это был он. Седой старик, заведший её армию в эту ловушку. Коварный старец, которому она так простодушно поверила — и который в итоге всё испортил.

Если бы не он...

В груди у Дианы вспыхнул огонь.

Она только что поняла — убивать кого-то оказалось куда проще, чем спасать.

Конечно, это стоило усилий — но не настолько, чтобы полностью истощить способность.

Значит, этого старика тоже можно...

Диана сверкнула рубиновыми глазами, собираясь расправиться со стариком тем же способом, — и в этот миг:

— Дедушка!

— Угх!

Прямо перед ней, не дав применить способность, в землю вонзилась стрела с острым наконечником.

— Что?!

Диана раздражённо вскинула голову — и увидела мужчину с чертами лица, очень похожими на черты седого старика.

— Не подходите к ней! Что-то нехорошее чует, опасно!

Мужчина сидел на ближней ветке с большим колчаном за плечами — судя по всему, внук маркиза Майерса.

Да. Говорят, глубже всего ранит потеря близких.

Злобная Диана сменила цель и уже собиралась применить способность, — как вдруг.

— Всем.

С бесконечной высоты прокатился низкий голос.

— Прицелиться.

Среди шума и грохота битвы этот голос — тихий, но отчётливый — прозвучал с пронзительной ясностью. Диана медленно подняла взгляд.

В поле её зрения появился красивый мужчина.

Он натягивал тетиву, целясь прямо в неё — глава рода Лиандеров, Иан Лиандер.

— Огонь.

Их взгляды встретились — и в то же мгновение тетива вырвалась из его пальцев.

Стрела, смазанная иссиня-чёрным ядом, летела прямо на неё.

Его стрела была не единственной. Как только прозвучал его сигнал — каждый рыцарь, стоявший на деревьях, выпустил стрелу в её сторону.

Сотни, нет — тысячи стрел, летящих прямо на неё. Глядя на них, Диана сцепила руки.

Не работающего кристалла телепортации нет. Рыцарей-охранников, готовых умереть вместо неё, — тоже.

Верить можно только себе.

Решив применить способность, чтобы спастись, она закрыла глаза и взмолилась от всей души.

Вспышка белого света — и она исчезла.

Тух-тух-тух.

Стрелы градом упали туда, где только что стояла Диана Гревис — и исчезла вместе со вспышкой света.

— Тьфу.

Иан, убедившись,что под грудой стрел нет тела, недовольно поморщился и приказал зооморфу-каракалу, стоявшему на соседнем дереве — Педро Майерсу:

— Передай Клои. Диана Гревис применила способность и ушла. И что, как ты и предполагал, — скорее всего, она направится на территорию Арусов.