***

— Ишь, потрудился — притащил трупы в такую даль.

— Измена, которую нельзя было обнаружить. Приходилось постараться.

Маркиз Конор Майерс ответил Диане невозмутимо и с безмятежным видом повёл их через густой лес.

Однако, в отличие от рыцарей маркиза, прекрасно знавших эту местность, армия Дианы с трудом управляла лошадьми среди частых деревьев.

— ...Госпожа.

Заместитель командира тревожно переводил взгляд то на уходящие в небо стволы деревьев, то на бьющихся с ними рыцарей, и тихо прошептал:

— А стоит ли ему доверять? Этот лес слишком туманный, в полдень темно — словно самая настоящая ловушка...

— Ловушка? Ну и что с того.

Диана ответила без тени беспокойства, нисколько не снижая голоса:

— У нас же есть план, верно?

— Вот здесь. Здесь я оставил тела.

Именно в тот момент, когда Диана договорила, остановившийся маркиз Майерс указал под большое дерево.

— Угх...

Собственно, можно было и не смотреть, куда он указывает мечом. Запах разложившихся, уже начавших гнить тел ударил в нос так, что глаза заслезились.

— Как они успели так разложиться за столь короткое время?

— Всё благодаря этому составу. Он за считанные мгновения превращает тело, убитое совсем недавно, в кишащее червями. Если потребуется — могу поделиться.

— Не нуж... нет, давайте.

— Лица у всех повреждены.

Заместитель, в отличие от Дианы, которая явно не желала приближаться к трупам и протянула руку, не сходя с места, подошёл к груде тел вплотную:

— Одежда тоже переодета в гражданскую. Намеренно?

— Да. Нельзя было допустить, чтобы кто-то опознал личности. Все свидетельства принадлежности к рыцарскому ордену я уничтожил.

— Но тогда нам тоже будет невозможно удостовериться, что это действительно были рыцари обороны Лиандеров...

— Видела трупы — и хватит, зачем ещё личности проверять.

Диана, которой, судя по всему, надоел весь этот затянувшийся разговор, зажала нос и раздражённо бросила:

— Ладно. Пусть без доспехов — но тела явно натренированные, рыцарские. Откуда ещё взять столько рыцарских трупов? Этого достаточно. Всё, уходим. Вонь невыносимая.

Произнеся это, Диана резко развернулась — и в то же мгновение:

Свист! Прямо перед ней, на пути, куда она собиралась двинуться, вонзилась стрела.

— Что, что такое!

Ещё полшага — и стрела прошила бы её голову насквозь.

Испуганная Диана с трудом успокоила вставшую на дыбы лошадь и подняла взгляд вверх.

— Это... это же...

Взгляд её расширился.

— Б-Блейк Арус?

— Жаль.

На ветке огромного дерева, в густой листве, стоял с луком в руках глава рода Арусов — с таким видом, будто и правда сожалеет об упущенной возможности.

— Мог бы и с одного раза покончить.

— П-противник!

Диана, остолбенело смотревшая на него, встрепенулась от крика сзади и торопливо огляделась по сторонам.

В темноте, созданной густой листвой, прятался не только Блейк Арус.

На каждом видимом дереве стояли рыцари Арусов и Лиандеров. И в руках у каждого — туго натянутый лук со стрелой на тетиве.

— Ловушка! Защитить предводительницу!

Осознав происходящее, заместитель взял командование в свои руки вместо растерявшейся Дианы:

— Немедленно прикрыть головы щитами и как можно скорее выходить из леса!

— Выходить? Обойдёмся!

Однако Диана не позволила ему командовать вместо себя.

Она активировала защитные магические кристаллы, которых навесила на запястья столько, что они оттягивали руки, и во весь голос крикнула:

— Немедленно применить «тот» план! Достать оружие, с которым мы не можем проиграть!

Пусть угодила в неожиданную ловушку — но проигрывать эту войну Диана не собиралась.

Это даже к лучшему. Раз они думали, что здесь их козырь — значит, все они собрались именно здесь.

Отличный шанс покончить с этими надоедами одним ударом.

Диана чуть вздёрнула уголок рта и взглянула на Блейка Аруса, взирающего на неё сверху с огромного дерева.

— Посмотрим, долго ли ты будешь так спокоен.

Едва она это прошептала — зооморфы-змеи, услышав приказ командира, пришли в движение.

В глазах у каждого из них стояла та мутная пелена, которая бывает лишь у жертв промывания мозгов. Они мгновенно заняли свои позиции и стремительно обратились в истинный облик.

Зооморфы-птицы рода Гревисов, с суровыми лицами несущие на себе зооморфов-змей, тоже расправили крылья в готовности взлететь.

Но прежде, чем крупные птицы успели сделать первый взмах крыльями —

Словно ливень, на них обрушился рой отравленных стрел.

— КИ-И-И-И!

Птицы, способные быть свободными лишь в небе, так и не взлетели — и рухнули замертво.

— КЕК!

Под стрелами пали не только птицы. Зооморфы-змеи тоже корчились от боли, исторгая чёрную кровь.

— Лучники! Лучники — немедленно прицелиться и открыть огонь по противнику!

Спохватившийся заместитель командира отдал приказ хриплым голосом — но:

— Стрелы не достают до противника... они слишком высоко... А-А-А!

Их стрелы не долетали до врагов, укрывшихся на самых высоких ветках огромных деревьев, и, словно бумеранги, возвращались к стрелявшим.

— КИ-И-И!

— А-А-А! П-пощадите!

Главнокомандующий силами обороны Лиандеров, маркиз Конор Майерс, взирал на этот ад из криков и запаха крови — со странным, непривычным чувством в глазах.

Всё вышло так, как она и говорила.

От первого до последнего слова — именно так, как предсказала леди.

«На дне моря полно трупов, сказала она. Вот их и используем. Что они разложились — скажем, применяли едкий состав, чтобы скрыть личности».

Маркиз вспомнил голос леди Клои — спокойный, невозмутимый, как она водила пальцем по карте, объясняя план.

«Пока враги будут пытаться опознать трупы, войска под командованием дядюшки и дяди закончат приготовления к атаке. Так что маркизу останется лишь чуть отступить в сторону. Вот и всё».

Эти слова, сказанные так легко, с едва заметным пожатием плеч, — оказались правдой. Достаточно было лишь завести врагов в нужное место.

— П-помогите... А-А-А!

Редвудовый лес близ замка Лиандеров — один из лесов с самыми высокими деревьями на всём континенте.

Густой туман, питающий эти деревья, круглый год окутывал лес — это было известно всем.

Высокие, частые редвуды. И туман такой плотный, что без долгих тренировок в нём невозможно различить ничего и на шаг вперёд.

В этом тумане на них сыпался град стрел — и армия Демосов и Гревисов не могла ничего противопоставить.

Некоторые рыцари бросали товарищей и пытались бежать.

Но лабиринт из густого леса и тумана не давал им уйти легко.

— П-пощади...

Маркиз, отступивший в сторону, как велела Клои, наблюдал за всем происходящим — и невольно проникся восхищением.

И именно когда он, поражённый, думал о том, что среди всего предсказанного леди осталось лишь одно несбывшееся — раздался голос:

— Госпожа! Смотрите!

Это был заместитель командира — каким-то чудом уцелевший в этом хаосе.

Маркиз проследил взглядом за его рукой и поднял глаза.

В воздухе — чудом уклонившаяся от всех стрел — парила единственная птица.

И на её плече, сжимая в пасти магический кристалл, висела змея.

В тот момент маркиз почувствовал: на лицах окружавших его врагов мелькнул луч надежды.

Но в тот же миг он увидел кое-что ещё.

Иан Лиандер, стоявший на ветке огромного дерева и без промаха сбивавший птиц одну за другой, — намеренно пропустил эту птицу. Словно нечаянно.

— Одну птицу надо пропустить? Зачем?

В ушах снова прозвучал голос леди Клои.

— Ну как же...

На недоумённый вопрос главы Лиандеров Клои ответила с лукавой интонацией:

— Диана Гревис должна применить свою способность.

Вспомнив эти беспечные слова, маркиз опустил взгляд и нашёл Диану Гревис — совсем рядом.

Её лицо — только что такое же, как у всех вокруг, залитое надеждой — на глазах залилось отчаянием.

— Нет! Нельзя!

Диана закричала — почти завопила:

— Если взрывной магический кристалл упадёт сюда — я тоже погибну!