В тот же миг под ногами качнулась почва.

Вспыхнул ослепительный свет, и течение вокруг изменилось.

Немного погодя, когда свет, заставивший всех зажмуриться, наконец угас, русалки открыли глаза и, дрожащими голосами, произнесли:

<Это… это…>

<Склеп. Склеп наших матерей.>

Получилось…!

Убедившись, что все перенеслись без исключения, Клои мысленно торжествовала.

Она говорила уверенно — мол, всё выйдет, всё получится, — но и сама не была лишена тревоги.

Ещё бы: придумать перемещающий камень, которому не нужен предварительно заложенный координатный камень, — задача не из лёгких. А уж привести его в действие не на суше, а в море — это была такая редкая удача, что все заранее говорили: даже если ничего не выйдет, не стоит слишком расстраиваться.

Но у меня получилось.

Только теперь Клои позволила себе широко улыбнуться и огляделась.

Если немного усовершенствовать это изобретение, оно точно станет мощным оружием и в войне…

Клои уже злорадно усмехалась, представляя, как ещё помучает папу и дядю Иана, — и в этот момент перед её глазами мелькнуло что-то похожее на фею с белыми крыльями.

Что это такое? Удивлённая Клои проследила взглядом за светящимся следом, который оставило существо.

И лишь тогда как следует разглядела то, что находилось перед ней.

Склеп, к которому русалки так стремились — то, что Алисия называла своей родиной, — оказался похож на ночное море, расшитое звёздами Млечного Пути. В чёрной воде плавали мерцающие создания с белыми крыльями — Клои не знала их названия. Посреди огромного открытого пространства возвышалось исполинское дерево — такое широкое, что пятерым людям, раскинувшим руки, не хватило бы, чтобы обхватить его.

Ух.

Клои замерла, потрясённая нереальной красотой этого места, словно попавшей сюда из другого мира, — как вдруг рядом послышался голос, дрогнувший от слёз.

<Мама…>

Клои повернулась. Алисия плакала.

Слёзы, кажется, иначе устроенные, чем морская вода, выступили в уголках её глаз, немного поплавали в воде — и превратились в жемчужины, светящиеся нежным молочным светом.

Оставляя за собой ожерелье из этих жемчужин, Алисия поплыла к огромному дереву, усыпанному мерцающими бабочками.

<Мама. Наконец-то я здесь.>

Алисия прижалась губами к стволу дерева и долго стояла так, не двигаясь, только слёзы текли по её лицу.

Рыцари, прибывшие вместе с ней, тоже были тронуты до глубины души: они стояли позади своей королевы и плакали.

Значит, это правда — слёзы русалок превращаются в жемчуг.

Клои осторожно потянулась рукой, пытаясь поймать белую жемчужину, плывшую в воде, — и в этот миг Алисия обернулась.

<Клои Лиандер.>

Долго стоявшая, прижавшись к дереву, Алисия повернулась лицом к Клои.

<Спасибо. Честно говоря, я и не надеялась, что это произойдёт…>

Алисия грациозно подплыла к Клои и взяла её за руки.

<Ты вернула нам вечный покой. Теперь я могу умереть без сожаления. Мои сородичи наконец обретут вечный сон в объятиях матери.>

Клои смотрела на лицо королевы, озарённое радостью, и ощущала что-то незнакомое — что-то, медленно оседавшее в душе.

Она заново осознала: что значил этот склеп для русалок.

<Клянусь материнским деревом.>

Алисия, полностью переменившись в лице, торжественно произнесла:

<Отныне русалки — моё королевство — навеки станут твоими союзниками и союзниками твоего рода.>

Эти слова вывели Клои из задумчивости, и выражение её лица тоже изменилось.

<Это значит…>

Клои крепче сжала руки королевы и переспросила:

<Вы станете нашими союзниками в войне, которая вот-вот начнётся? Это точно?>

<Разумеется. Мы сделаем всё возможное, чтобы ваш род одержал победу. Того, кто способен создавать такие изобретения, нельзя позволить исчезнуть.>

Клои уже готова была расплыться в радостной улыбке, как вдруг между ней и Алисией втиснулся Сион.

<Тогда предлагаю перейти к составлению договора.>

И добавил, бросив острый взгляд на Алисию:

<А руку наследницы союзного рода попрошу больше не теребить.>

Чёрт. Алисия с сожалением разжала пальцы под колким замечанием Сиона.

* * *

После того как Клои успешно заключила договор с морскими зооморфами, весь континент погрузился в ещё более напряжённую подготовку к войне.

Гревисы и Демосы, узнав, что способность официальной наследницы рода Лиандеров — это копирование, принялись вводить ещё более жёсткие тренировки, чтобы не оказаться уязвимыми.

Однако то же самое происходило и в союзе Лиандеров и Арусов.

Враждующие стороны непрерывно засылали друг к другу лазутчиков — чтобы выведать тактику противника, — и одновременно делали всё возможное, чтобы уберечь собственные тайны.

Так весь континент жил в нескончаемых взаимных слежках и тренировках — дни летели, не оставляя ни минуты свободной.

И лишь в одном месте время текло иначе.

В покоях Дианы Гревис — наследницы рода Гревис — царила непривычная тишина, словно вся эта суета обходила их стороной.

— Открой. Второй раз просить не буду.

Но не потому, что Диана сама этого хотела.

Несколько дней назад отец застал её за тайным применением способности — и после этого запретил выходить из комнаты. Диана провела взаперти уже больше недели, и теперь, нервно раздражённая, бросала угрозы в закрытую дверь.

— Хватит изводить меня, лучше выпусти!

Однако сколько бы Диана ни запугивала — рыцарь за дверью получил строгий наказ от главы рода, и ручка замка не шелохнулась.

— Открой! Открывай немедленно!

Не выдержав, Диана закричала и запустила в дверь вазу с прикроватного столика.

Резкий звук разбитого стекла полоснул воздух.

На двери осталась маленькая царапина и мокрое пятно. Но плотно запертая дверь даже не собиралась открываться.

Бах! Не совладав со своим гневом, Диана пнула дверь ногой — и, отчётливо демонстрируя своё настроение каждым шагом, вернулась к кровати.

Надо было молчать. Надо было до конца скрывать, что применяла способность.

…Нет. Если бы скрывала дальше, пришлось бы применять её повторно, а это бы точно сказалось на здоровье.

Диана выдохнула и, нервно расхаживая по комнате, снова вздохнула.

Всю правду она узнала одиннадцать лет назад — в тот день, когда Сион приходил к ним в гости.

Резкий шум — и Диана, оттолкнув даже няньку, велевшую не выходить, бросилась в коридор.

И спряталась за угол — и услышала.

Что в подземелье замка Гревис скрывался предок рода Демос.

И что её семья из поколения в поколение помогала ему — и творила страшные злодеяния.

— Надо было смириться и послушно следовать воле высокого господина, зачем так по-дурацки вонзать себе нож в живот? Понимаешь, насколько ты всё испортил? Знаешь, как разгневался хозяин, лично явившийся туда, чтобы внушить послушание?

Вспомнив голос отца, услышанный тогда, Диана схватилась за пульсирующую голову.

После того дня всё пошло наперекосяк. Не надо было выходить. Надо было подавить этот мальчишеский порыв любопытства.

Но, честно заглянув в себя, она поняла: разве она и правда ничего не знала?

…Нет.

На самом деле она знала с самого раннего детства.

Что портрет, который отец часто разглядывал, хранит какую-то тайну.

Что в ежевечерних словах отца — «всё это когда-нибудь будет твоим» — скрыт некий замысел.

Но почему она, чувствуя неладное, так и не стала разбираться?

Потому что инстинктивно понимала: узнаю — и уже не смогу быть безупречным человеком.

Диана посмотрела на свою руку — гладкую, без единого шрама — и снова вздохнула.

И всё же — при всей такой проницательности — почему именно тогда она не совладала с собой?

Или вот что: если уж хотел скрыть — скрывал бы как следует. Зачем дал мне это заметить и вынудил применить способность?

Диана нервно притопнула ногой и закусила губу.

После того как узнала правду, Диана тайно применяла свою способность на себе в двух целях.

Первая — освободить себя от цепи честности, наложенной на орлиный род. Чтобы можно было притворяться ничего не знающей, наивной девочкой — и при этом не получать ран, как другие прямые потомки Гревисов.

Вторая — поставить на себя защитный барьер от способности предка Демосов. Чтобы уберечься от внушения, если тот однажды протянет руку и к ней.

Хоть это хорошо. То, что сразу после открытия способности я смогла ею воспользоваться.

Перед родом она всё время притворялась, что плохо управляет способностью, — но на самом деле с первого же дня Диана владела ею в совершенстве.

Словно давным-давно — в какой-то другой жизни — уже умела это.

Словно ещё тогда, в прошлом, несколько раз пользовалась этой способностью.