— Н-никакую сторону я не принимаю.

Клои запнулась и растерянно пробормотала:

— Я просто сказала, как есть. Он только вернулся, пусть хотя бы один день отдохнёт по-человечески… Подождите, о чём вы там шепчетесь?

Клои с недоумением смотрела, как трое — дядя, папа и дядя поменьше — сгрудились в углу и о чём-то бормочут между собой.

— Уже заступается, уже заступается.

— А я говорил. Надо было раньше понять — ещё когда она подбирала за ним веточки.

Трое мужчин — с глазами, сощуренными в иголочку — продолжали переговариваться, будто не слыша её вовсе.

— Растишь, растишь племянницу — а толку…

— Да что вы такое несёте!

Клои не понимала, в чём дело, но ей уже было неприятно. С пунцовым лицом она стукнула ладонью по столу и начала подниматься — но не успела.

— Да, я пойду.

Сион заговорил раньше неё.

— Всё хорошо, Клои.

И с невозмутимой улыбкой произнёс:

— Я был готов к этому.

— …К чему?

— Наоборот, благодарен. За то, что мне дают возможность встретить это лицом к лицу.

— Но что значит — «встретить»?..

— Пойдёмте.

Оставив Клои в полном замешательстве, Сион чисто поднялся из-за стола.

Трое, чьи глаза сузились ещё сильнее — казалось, они вообще переставали что-либо видеть, — гуськом двинулись следом.

— Что это вообще было.

— Оставь их.

Клои проводила их взглядом, проворчала что-то себе под нос и плюхнулась обратно на стул. Мелисса тихонько погладила её руку.

— По-настоящему не хотел бы — вообще проигнорировал. Всё-таки это Сион — вот и снисходит до того, чтобы хотя бы позвать на тренировочный двор.

— Да я не об этом. Зачем вообще туда идти-то?

— Ну, не знаю. Мне Сион нравится — он такой милый.

— Мама, я вообще ничего не понимаю.

Мелисса засмеялась, глядя на надувшуюся дочь, и снова поймала её взгляд.

— Но скажи — ты правда уверена, что справишься?

В глазах Мелиссы читалась настоящая тревога — для неё дочь по-прежнему оставалась маленькой девочкой.

— Огранить камень по готовому чертежу и создать совершенно новый магический артефакт — это два разных уровня сложности. Мы с папой поищем другой способ, а ты просто помоги с противоядием, не надрывайся…

— Нет, мама. Я сама хочу это сделать. И потом.

Клои мягко перебила её и произнесла с блеском в глазах:

— У меня есть предчувствие.

— Какое предчувствие?

— Ну… Такое, что я справлюсь. Понимаешь?

Клои посмотрела на удивлённую маму и добавила с лёгким лукавством:

— Доверься мне. Помнишь, когда я мирила тебя с папой — у меня было точно такое же чувство.

***

Прекрасный замок русалок, окружённый пёстрыми кораллами.

Его хозяйка, королева Алисия, неторопливо плыла по залу экспозиции, лениво помахивая сверкающим хвостом.

Жаль. Тот красавец идеально бы здесь смотрелся.

Она с сожалением смотрела на пустое место, где когда-то была прикована её самая ценная живая экспозиция.

В этот момент к ней подплыл один из вассалов с докладом — почтительный вид, папка с донесением в руках.

— Прошу простить, что прерываю осмотр, Ваше Величество. Пришло донесение от Петра Дёббина — командира пингвинов, отправленных в качестве наблюдателей.

— Что он пишет?

— Донесение весьма длинное и подробное, однако если изложить главное… Наследница рода Лиандеров, Клои Лиандер, мобилизовала все силы и работает над созданием перемещающего камня.

Вассал помедлил, а потом продолжил:

— И, по оценке Дёббина, — что удивительно — работа продвигается весьма значительно. Похоже, в недалёком будущем она и правда может изобрести перемещающий камень, не требующий координатного.

— Хм. Изобрести, как же.

Алисия фыркнула.

— Думает, создать новый перемещающий камень так просто? Если она действительно разработает способ добраться до нашего кладбища — охотно отдам им семейную реликвию.

Алисия скрестила руки и скептически посмотрела на пустые оковы.

Сто лет. Не десять и не двадцать — целых сто лет.

Все эти долгие годы русалки испробовали всё мыслимое и немыслимое, чтобы вернуть дорогу к кладбищу. И в конце концов сдались.

Пришлось признать: путь к могилам предков закрыт навсегда. Ни дорогие перемещающие камни, добытые с большим трудом на суше, ни мощные противогазы собственного изготовления — ничто не помогло пробраться сквозь яд к месту погребения.

И это место — которое не удалось покорить всем нашим усилиям — вдруг окажется по зубам вот этой милой, хорошенькой девочке?

Да уж, хорошенькой…

Алисия вспомнила лицо Клои Лиандер — какой та была несколько дней назад — и невольно причмокнула.

Прямые наследники знатных родов все такие, что ли. Очень красивая была. Поставить бы и её здесь на экспозицию…

Алисия — одинаково ценившая красоту и в женщинах, и в мужчинах — с лёгким сожалением смотрела на пустые места в галерее.

— Ваше Величество. Раз вы изначально не верили в успех — зачем вообще ставили такое условие и отпускали их?

Вассал спросил недоуменно. Алисия ответила безразлично:

— Пусть помучаются немного.

Она грациозно обогнула весь выставочный зал и продолжала:

— И пока они будут ломать голову над решением — им будет не до того, чтобы рассказывать кому-то о существовании морских зооморфов. Они же во что бы то ни стало захотят сделать нас союзниками.

— Но со временем они поймут, что задача им не по силам. Тогда наше существование всё равно откроется — не проще ли было избавиться от них сразу?

— Зачем торопиться. Они и так скоро умрут.

Алисия осталась невозмутима.

— К тому моменту, как они осознают, что задача неразрешима, война уже начнётся. А значит, они погибнут. Как всегда бывало в истории сухопутных зооморфов.

— Д-да, вы правы…

— Именно. Зачем брать на себя лишний риск и марать руки? Достаточно просто подождать.

Алисия холодно усмехнулась и направилась к выходу из галереи.

Жаль, конечно. Такие красивые экспонаты — и пропадут зря.

— …Может, потом поискать хотя бы чучела.

— Простите?

— Нет, ничего. Скажи Петру: пусть особо не усердствует, возвращается. Незачем так стараться.

Алисия прошла мимо, не оглянувшись, с видом полного безразличия.

***

А в то самое время, когда русалки не принимали донесение Петра всерьёз…

— Поздравляю, Клои. Ты всё-таки сделала это!

Пётр смотрел на Клои Лиандер с видом человека, которому только что рассказали что-то невозможное.

— Ну надо же. Доченька моя. В кого она такая умница!

— В меня, конечно, в дядю!

— Что за вздор! Ты разве не знаешь: первая дочь всегда в дядю с маминой стороны! Отойди, куда ты со своими мускулами!

Клои смотрела на мгновенно вспыхнувший семейный спор — лицо усталое, под глазами синяки — и тихо засмеялась.

— Чего уж радоваться-то. Пока что только на короткое расстояние получилось. Это ещё только первый шаг.

— Первая пуговица — самая трудная. Клои, ты уже поняла принцип — и дальняя дистанция не за горами.

Лусиан — тоже измотанный, не спавший несколько ночей ради дочери — ободряюще погладил её по руке.

— Ты молодец. Даже помогая, я не думал, что всё получится так быстро… Клои, ты настоящий гений. Это моё.

— Поставим статую! Прямо здесь поставим статую нашей гениальной Клои!

…Этого не может быть.

Пётр смотрел на суматошно радующихся сухопутных зооморфов и на Клои с её «ну вы же видите» выражением лица — и крылья у него мелко задрожали.

Этого не может быть, не может быть!

Пётр Дёббин — командир пингвинов, прибывший в замок сухопутных зооморфов вслед за двумя пленниками, — до сих пор, если честно, смотрел на них свысока.

Потому что они были теми, кто в незапамятные времена истреблял его предков.

Теми, кто убивал сородичей просто потому, что хотел убивать. Варварами.

Но — но разве можно было ожидать, что они одним махом найдут решение проблемы, над которой королева мучилась столько лет?

Нет, нет — если так пойдёт дальше, мой план держать сухопутных зооморфов на расстоянии рухнет…!

Глаза у Петра увлажнились — он был близок к слезам.

В этот момент:

— А, Пётр.

Клои заметила пингвина, притаившегося в углу, и с радостным видом направилась к нему.