— Для русалок кладбище — это не просто место, куда кладут тело после смерти. Там покоятся все наши предки. Туда придут те, кто появится после нас. И туда когда-нибудь вернусь я сама.

Но Алисия рассказала: с тех пор как путь к кладбищу оказался отравлен, ни одну русалку там не удалось предать земле. Все тела хранятся в покоях — никто из умерших так и не обрёл настоящего упокоения.

— Сейчас у нас только одно желание. После смерти вернуться домой и обрести вечный покой. Если эта проблема решится — мы не просто вас освободим, но и станем вашими союзниками в войне.

Как вам это? Справитесь?

Клои вспомнила последние слова Алисии — губы складывались в хитрую улыбку, но глаза оставались печальными — и опустила взгляд.

— Те тела, что источают яд, — это, скорее всего, следы экспериментов клана Демос.

Сион, до этого молчавший, заговорил ровным, холодным голосом.

— Краем уха слышал когда-то. Неудачных подопытных, чтобы не было проблем, сбрасывали в море.

Сбрасывали. Клои про себя повторила это странное слово — и снова услышала голос Сиона.

— Вот почему тела ядовиты. Обычные зооморфы-змеи из клана Тайпан в момент смерти нейтрализуют весь яд, накопленный в теле. Но подопытные погибали без этого процесса…

Сион криво усмехнулся — будто перед глазами у него встало что-то жуткое — и произнёс с горьким самоуничижением:

— Тела накапливались и накапливались — и в конце концов отравили море. Понятно теперь, почему русалки так ненавидят сухопутных зооморфов. Я бы и сам, увидев эти тела с разорванными головами, почувствовал бы омерзение…

— Сион.

Клои потянулась и положила ладонь на холодную руку Сиона — он сжёвывал слова, точно жевал что-то горькое.

Она тихо посмотрела на его чуть дрожащие глаза и тихо прошептала:

— Помнишь, что я говорила тебе раньше? Что ты тоже жертва. Что в этом нет ни капли твоей вины.

...

— То, что они так погибли, — не твоя вина.

Клои уловила в нём остатки старой травмы — чувство вины перед теми, кто разделял с ним кровь, — и почувствовала это раньше, чем он сам. Мягко погладила его руку и добавила:

— Ты был просто выжившим. Никто — даже ты сам — не вправе возлагать на тебя ответственность за ту страшную резню.

После её слов Сион долго молчал, не отрывая взгляда от мерцающего огня.

Потом — медленно — перевернул руку и переплёл свои пальцы с её пальцами.

— Клои.

Клои не ожидала этого — мягкого, но уверенного пожатия. Голос Сиона коснулся её уха.

— Можно подойти ближе?

— А?

Она переспросила в растерянности — но он, похоже, с самого начала не ждал ответа.

Молча подвинул кресло, сокращая расстояние, и сжал её руку крепче.

— Ты знаешь?

Сион оказался рядом — плечо к плечу — и прошептал тихо:

— Ты для меня всегда — спасение.

Слова были трогательными. Но Клои не смогла ответить на них — всё её внимание захватили тепло плеча, прижатого к её плечу, и ощущение его большой шероховатой ладони в своей руке.

Бух-бух — казалось, она слышит собственное сердцебиение.

Взросление Сиона как мужчины — то, что она до сих пор лишь наблюдала и которым восхищалась издалека, — теперь ощущалось буквально кожей.

Что же делать.

Чувствуя угловатую кость плеча, прижатого к её плечу, и шершавое тепло большой ладони, сплетённой с её рукой, Клои незаметно для себя прикусила губу.

Хочу немедленно сказать ему: не смей встречаться ни с кем другим — женись на мне прямо сейчас!

Пока Клои сражалась с собственной порывистостью — желанием сделать предложение ещё до признания в чувствах, — Сион вдруг сказал:

— Кстати. Кажется, есть способ справиться с ядом.

Он чуть отодвинул плечо — разрывая касание — и добавил.

— Ч-что за способ?

Клои подняла голову — в ней смешались сожаление и облегчение.

— Существует особое противоядие? И ты о нём знаешь?

— Да. Когда-то видел в лаборатории. Точную дозировку не помню, но состав — помню. Думаю, если дать время, смогу приготовить. Проблема — сколько времени займёт нейтрализация…

Сион чуть нахмурился, обдумывая, и продолжил:

— Если заражение настолько сильное, что близко не подойти, — уйдёт немало времени. Минимум год.

— Что? Целый год?!

— И это минимум. Яд зооморфов-змей клана Тайпан несравнимо сильнее яда обычных змей. А у тех, кто погиб под экспериментами, — ещё страшнее. В худшем случае придётся ждать три года.

Перед войной — столько времени просто ждать… Нет, это невозможно.

Клои серьёзно задумалась — и вдруг у неё что-то мелькнуло. Глаза вспыхнули, и она наклонилась к Сиону, шёпотом:

— Слушай. А что если так: ты одновременно занимаешься приготовлением противоядия, а я — беру координаты кладбища и в лаборатории…

Сион — всё это время так и не выпустивший её руку, так и державший её пальцы в своих — внимательно слушал.

— Это.

Выслушав Клои до конца, Сион встретился с ней взглядом — её глаза светились надеждой — и усмехнулся уголком губ:

— Здорово.

***

Замок Гревисов, разрушенный одиннадцать лет назад, был полностью восстановлен.

Приказ главы рода при реконструкции был ясным.

Выше. Острее. И подземелье — вдвое больше прежнего.

Под безжалостным надзором вассалов замок клана орлиных зооморфов вырос величественнее, чем был прежде.

Но всё шло своим чередом — и внутреннее убранство замка, и подготовка к войне — до тех пор, пока в семье Демос не случилась беда.

— Папа!

Глава рода Гревис, Санрайдер, тяжело заболел.

— Папа, тебе плохо? Что же делать…

Санрайдер надрывно кашлял — и в платке оставались следы крови. Он слышал дочерин голос, полный слёз, и тихо вздохнул.

Вассалам он говорил, что это загадочный недуг. Но сам знал: этот недуг имеет имя.

Всё-таки отравился.

У каждой способности есть своя цена.

Одни способности не раскрывались в полную силу до совершеннолетия. Другие постепенно разрушали самого носителя.

И побочный эффект способности его господина — предка клана Демос — был таков:

В теле подчинённого медленно, капля за каплей, накапливается яд.

Что ж, пожил немало.

Санрайдер снова вздохнул и вспомнил жену — её тело давно вышло из строя, и помочь ей было невозможно.

Судя по всему, Абигейл Демос погибла по той же причине.

Пожил достаточно. Но всё равно не отпускает — хочется ещё немного.

Ему никак не удавалось прогнать эту тягу.

Ещё чуть-чуть — и я увижу, как наша Диана получит весь мир.

Единственное, что Санрайдер получил в обмен на безоговорочную преданность господину, было одно обещание:

Когда господин в самом деле станет владыкой этого мира — его дочь будет стоять рядом, в числе ближайших и верных.

Санрайдер втайне надеялся, что господин займёт тело Сиона Демоса — подходящей внешности — и возьмёт Диану в жёны. Но и сейчас, в чужом теле другой прямой линии, было неплохо.

Суть не во внешности. Суть — в безграничной власти.

Подготовка к войне идёт хорошо. Ещё немного — и я увижу это.

Санрайдер смотрел на драгоценную дочь, вытиравшую слёзы, и вдруг сам не заметил, как заговорил:

— Диана, с развитием своей способности ты не перенапрягаешься?

— Папа, ты сейчас серьёзно — о тренировках?! Конечно всё хорошо! Ты не представляешь, как я слежу за тем, чтобы не переступать предел и не перегружать тело.

— Тогда, дочка… Не могла бы ты…

Санрайдер смотрел на дочь — она всхлипывала, но держалась с прежней резкостью — и с виноватым видом продолжил:

— Вылечить меня. Хотя бы один раз.

Способность Дианы — призывать силу дракона.

Если использовать эту невероятную силу, можно исцелить даже тело, умирающее от страшного яда.

Разумеется, у этой способности, как и у всякой другой, были ограничения.

Способность Дианы была настолько мощной, что могла изменить саму природу вещей, — но при этом накапливала нагрузку на тело носителя.

Однако это касалось лишь случаев, когда сила использовалась на пределе — когда менялось то, чему меняться не следует по законам природы.

Один раз применить её для исцеления больного — пусть и трудно, но телу это не должно причинить серьёзного вреда.

— После пробуждения способности ты ведь ни разу не использовала её в полную силу. Так что ради меня — один раз…

...

— …Дочка?

Санрайдер только собрался попросить дочь — пусть и неловко — и вдруг заметил: она замерла, не двигаясь, в той же позе, с платком у глаз.

— Не может быть… Ты уже использовала её?

В молчании дочери Санрайдер прочитал утвердительный ответ. Его глаза потемнели от гнева.