<Когда же она доберётся?>

На перекрёстке, через который непременно нужно было пройти, чтобы выбраться из пролива в открытое море, существовал тайный ход, соединявший эти воды с замком русалок.

Прячась среди камней, усыпанных яркими кораллами и острыми морскими ежами, русалки держали наготове копья и зорко следили за тем, что происходит по ту сторону.

— Говорили же, что она выехала ещё довольно давно? Эй, пингвин. Ты уверен, что именно эта девица сюда направляется? Ты ничего не перепутал?

— Я ничего не перепутал! Я сам видел это собственными глазами!

Пётр в ответ на слова русалки затрепетал кончиками крыльев и возмущённо выкрикнул:

— Эта сухопутная зооморфка на моих глазах превратилась из косатки в пингвина, а потом из пингвина — в льва! Я лично убедился, что у неё невероятные способности!

Но даже после этих слов окружавшие его русалки смотрели на него с явным недоверием.

— Хм. Сколь бы удивительными ни были способности зооморфов, существ с такими возможностями попросту не бывает…

— Точно. Пингвин, ты просто выдумываешь, чтобы тебя не наказала королева? Пингвины ведь известные лжецы.

— Нет, пингвины не лжецы! Ты вообще откуда это взял!

Пётр закричал что есть силы и, захлёстнутый негодованием, принялся стремительно нарезать круги вокруг той русалки, которая так его обидела.

— Извинись! Извинись немедленно! Немедленно извинись за то, что назвал пингвинов лжецами!

— Ладно, ладно, допустим, что нет.

— Не «допустим, что нет», а это правда! Правда!

Пока Пётр-пингвин, с глазами, полными слёз, горячо доказывал русалкам свою правоту, по другую сторону кораллового рифа, надёжно укрывшись среди зарослей, наблюдала другая фигура.

Так и есть.

Клои — поддельная пингвиниха, притаившаяся в кораллах на противоположном берегу, — внимательно смотрела на него.

Так и есть, этот пингвин — зооморф.

Она задумчиво кивала, глядя на пингвина, который не переставал плавать вокруг русалки, энергично работая клювом, словно доказывая что-то.

Незадолго до этого, в самый момент, когда Клои готовилась нырнуть из узкого пролива в открытое море.

Она радостно скользила в воде, переполненная счастьем от того, что обнаружила: её настоящий облик — лев, а значит, теперь она сможет гораздо свободнее исследовать морские глубины. Но внезапно какая-то мысль заставила её остановить крылья.

Воспоминание подсказывало — здесь что-то не так. Чуть раньше косатка и пингвины, судя по всему, действовали заодно.

Тогда, в горячке событий, Клои отмахнулась от этого наблюдения. Но теперь, поразмыслив хорошенько, она никак не могла найти этому объяснения.

Косатки ведь питаются пингвинами. А уж тем более никакое морское существо, пусть и наделённое высоким интеллектом, не додумалось бы перекусить шланг кислородного аппарата.

Странность за странностью — подозрительные черты поведения напавших на неё морских обитателей всё множились.

Первым был кролик, потом — змея.

Клои чуть нахмурилась, вспомнив кролика-зооморфа с многочисленными жёнами и детьми — и предков из клана Демос.

Значит, и косатка, и пингвины, в которых я смогла превратиться, — возможно, они тоже…

Немного поколебавшись, Клои приняла решение и тут же рванула вверх к поверхности воды. Вместо того чтобы плыть под водой, она какое-то время двигалась по самой поверхности.

Лишь вблизи открытого моря она снова ушла под воду и принялась как можно осторожнее осматриваться вокруг.

Вскоре её взгляд упал на некую группу существ, собравшихся у входа в пещеру.

Догадка Клои подтвердилась: она превращается исключительно в зооморфов, а не в обычных животных — значит, и косатка, и пингвины тоже были зооморфами.

В морских глубинах и впрямь существовали свои зооморфы.

Невероятно.

Пусть она и подозревала нечто подобное ещё по дороге сюда, открытие всё равно потрясло её до глубины души.

Всё дело в том, что на континенте испокон веков бытовало незыблемое убеждение: зооморфы могут существовать исключительно на суше.

Морские зооморфы казались существами из другого мира — невероятными, в которых невозможно поверить.

Невероятно, просто невероятно!

Но едва Клои в изумлении округлила глаза, ей пришлось раскрыть клюв ещё шире.

Рядом с пингвином она вдруг заметила существо: наполовину человеческое тело, наполовину — рыбье.

Р-русалка? Неужели это настоящая русалка?

Убедившись, что легендарные создания — не выдумка, Клои изумлённо захлопала крыльями.

Более того, русалка, по всей видимости, разговаривала с пингвином — она явно что-то произносила, шевеля губами.

Это было неопровержимым свидетельством того, что морские обитатели, совсем как на суше, выстроили собственное общество.

Но как же так вышло, что до сих пор ни слова об этом не достигло материка?

Клои прикрыла клюв и, прищурившись, уставилась на существ, которые явно общались между собой.

Если только они намеренно не скрывались, информация о них непременно просочилась бы на сушу. По крайней мере русалок трудно не заметить — рыбаки точно должны были бы их встретить…

Но долго задерживаться на этой мысли не вышло.

Клои прекратила рассуждения и изо всех сил прислушалась к тому, что происходило по ту сторону кораллового рифа.

Неважно, почему они так долго скрывали своё существование от жителей суши. Сейчас куда важнее было понять, какие намерения у этих существ.

Хоть бы разобрать хоть слово — самую малость…

Но как ни напрягала Клои слух, слова долетали до неё лишь глухим гулом — смысла она уловить не могла.

Надо было взять камень-переводчик с передовой связью…

Клои пожалела о том, что оставила магическое устройство позади — его невозможно было закрепить ни на короткой шее, ни на гладких крыльях.

Впрочем, почти сразу она вспомнила: даже когда они с рыцарями разговаривали под водой с его помощью, речь зооморфов-косатки и пингвинов оставалась для неё непонятной. Клои тряхнула головой, прогоняя прежнюю мысль.

Судя по всему, морские зооморфы общались с помощью передовой связи — но как-то иначе, чем сухопутные.

Если слов не понять — как подступиться к ним так, чтобы не обидеть?

Клои напряжённо думала над тем, как завязать дружеские отношения с морскими зооморфами, когда со стороны, где собрались русалки, вдруг поднялся шум.

Что происходит?

Клои, чутьопустившая взгляд в поисках способа сблизиться с ними, снова подняла голову и посмотрела в ту сторону.

Судя по тому, как русалки с копьями что-то кричали и пингвины резко бросились в стороны, из пещеры позади них, похоже, вырвалось что-то опасное.

Раз они так тревожатся и пытаются это остановить, значит, существо должно быть очень сильным.

Клои крепче вцепилась в коралл и пригляделась к тому, на кого русалки пытались напасть.

Кого же они боятся? Кита? Акулы? Или… китовой акулы?

Клои уже подумывала: вдруг она сможет помочь — и заодно расположить их к себе? Но в следующий миг увидела того, кто атаковал русалок.

Этим существом оказался тот, кого Клои так отчаянно искала, — тот, ради встречи с кем она готова была расположить к себе даже русалок и с их помощью обыскать каждый уголок.

…Сион?

Это был её дорогой друг — Сион Демос.

Она никак не ожидала увидеть его здесь, в таком месте и в таком виде. Клои недоверчиво потёрла глаза крылом.

Но, когда взгляд прояснился, она увидела его ещё отчётливее.

Это был именно тот Сион, которого она искала.

— Сион!

Клои в ужасе увидела: в одной руке Сиона зажато копьё, а в другой, схваченная как заложница, бьётся русалка. Вспыхнув, как стрела, она метнулась к нему.

— Сион, что ты творишь!

Клои что есть духу закричала, бросаясь к нему, — а он в тот момент уже замахивался копьём на русалок.

— Почему ты это делаешь! Прекрати, прекрати немедленно!

— …Что ещё за напасть.

Но Сион не мог узнать Клои в облике пингвина. И не мог понять её слова — она была зооморфом другого вида, а значит, её передовая связь до него не доходила.

Пингвин, который крутился рядом и что-то надрывно кричал, по всей видимости, лишь раздражал его — Сион повернул голову и посмотрел на Клои.

Клои невольно затаила дыхание.

Такого взгляда Сиона она не видела никогда.

Он смотрел на неё так, словно перед ним была какая-то досадная помеха, которую можно уничтожить не задумываясь.

И лишь столкнувшись с этим ледяным, лишённым всякого чувства взглядом, Клои с какой-то парадоксальной ясностью осознала.

Осознала — как тепло смотрел на неё Сион всё это время.

Каким богатым было выражение его глаз, когда он глядел на неё.

Сион, смотревший на растерянную Клои так, словно вот-вот прикончит её, вдруг чуть нахмурился — будто что-то в ней его зацепило. Он отвернулся и снова уставился на русалку.

И произнёс — голос стал тише, но жёстче:

— Уйди с дороги. Если не хочешь, чтобы голова королевы отделилась от тела.

К-королевы? Голова отделится?

Услышав слова Сиона, Клои встрепенулась — уныние как рукой сняло.

Неужели он взял в заложники не просто какую-то русалку, а саму королеву?

Нет, нет, нет — весь мой план подружиться с ними рушится!

Клои прижала оба крыла к щекам и беззвучно завопила.