— Что, что такое?!

Рыцари испуганно выхватили мечи и приготовились к тому, что выпрыгнуло из воды.

Но, разглядев, что это за животное — невозмутимо встряхивающее перьями, — они растерялись.

— Пинг… вин?

Перед ними был пингвин — белый спереди и чёрный сзади.

— П-пингвин откуда взялся? Хотя нет, сначала — куда делась леди?

Пингвин, которому было явно всё равно, что рыцари навели на него мечи, преспокойно прихорашивал перья клювом — но при слове «леди» поднял голову.

И вдруг засеменил к Арнольду и хлопнул его по голени крылом.

Хлоп!

От этого действия Арнольд, стоявший с серьёзным видом вместе с остальными, опустил взгляд на пингвина.

Хлоп! Квак!

Пингвин не закрывал клюв — будто силясь что-то донести. И одновременно снова и снова лупил Арнольда по голени — словно требуя, чтобы тот поскорее сообразил.

Н-неужели.

При этой бесцеремонной повадке у Арнольда всплыло одно лицо. Поколебавшись, он спросил дрожащим голосом:

— Это… леди Клои?

При этих словах все взгляды разом устремились на пингвина.

Ещё полчаса назад они бы посоветовали Арнольду обратиться к врачу за такой странный вопрос.

Но у его безумных догадок уже был прецедент — и неплохой.

Совсем недавно они собственными глазами видели, как косатка кивает на вопрос Арнольда: «Это вы, леди?»

Неужели — снова?…

Рыцари напряжённо уставились на пингвина с каким-то на удивление торжественным видом.

Свежий морской ветер касался подсыхающей спины пингвина и спин рыцарей, покрытых холодным потом.

И ещё одно невероятное чудо открылось их глазам.

— Л-леди!

Кивок — пингвин с решительным видом тряхнул головой. Рыцари разом воскликнули:

— Как же вы умудрились после косатки ещё и в пингвина… Не то вы умеете захватывать тела морских животных?

— …Нет, это не то.

Арнольд осадил галдящих рыцарей и вышел вперёд.

Он опустился на одно колено, встретился взглядом с пингвином-леди и продолжил:

— Ваша способность.

— …

— Превращение — это она и есть, верно?

Всё-таки заместитель командира есть заместитель командира. Куда сообразительнее обычных рыцарей.

Клои удовлетворённо кивнула — дважды.

В рядах рыцарей поднялась ещё большая буря.

— Превращение?! То есть способность леди Клои — это возможность перевоплощаться в разных животных?!

— Э-это невозможно! Такой способности не встречалось даже в исторических хрониках…!

— Тогда, леди.

Одним жестом снова утихомирив шумных рыцарей, Арнольд с непривычно серьёзным лицом спросил:

— Не могли бы вы показать нам эту способность? Если возможно — вернитесь, пожалуйста, в свой настоящий облик.

Настоящий облик.

От этих слов Клои широко распахнула глаза и быстро захлопала крыльями.

Если задуматься, именно с семи лет — с первого превращения в кролика — и начиналась эта способность.

Может, я и правда не кролик, а какой-то другой зверь.

Клои почувствовала, как сердце колотится, и осторожно сложила оба крыла.

Затем принялась молить — уже немного увереннее, чем прежде:

Настоящий облик. Хочу вернуться в настоящий облик. Очень-очень хочу узнать…

В этот раз превращение заняло чуть больше времени, чем с косаткой или кроликом.

Но в конце ожидания Клои наконец исполнила то, чего так желала.

— Значит, всё-таки…

Когда яркий свет, от которого сами собой зажмуривались глаза, погас —

Арнольд, наконец увидевший истинный облик леди, пробормотал с каким-то комком в горле:

— Всё-таки вы были не кроликом.

Не кроликом?

От слов Арнольда Клои распахнула глаза и торопливо подбежала к доспехам, которые рыцари сложили рядом.

На отполированной до блеска серебристой поверхности отразился её собственный облик — который она сама видела впервые.

…Лев.

На закруглённой поверхности доспеха отразилась огромная туша.

Лев. Это лев.

Не кролик — не похожий ни на маму, ни на папу. А лев, само существование которого доказывает право на наследство Лиандеров.

Убедившись, что её истинный облик именно таков, Клои резко развернулась.

И — куда громче, чем давешний случайный рык, — заревела на восхищённо смотрящих рыцарей.

<Скачите в Лиандер и передайте: наконец-то я открыла свою способность.>

Теперь, без всякого переговорного прибора, Клои могла передавать смысл кошачьим хищникам — и повелела властным голосом:

<И передайте: истинный облик Клои Лиандер — не кролик, а бесстрашный лев!>

***

В проливе смерти всё перевернулось с ног на голову.

Одни рыцари становились перед Клои на колено и чествовали её настоящее пробуждение. Другие плакали от радости, что служат госпоже с небывалой способностью.

Но Клои не смогла сразу поехать к семье — которая, несомненно, радовалась бы ещё больше — и сообщить новость лично.

Первая причина: нужно было срочно решить вопрос со спасением Сиона.

Вторая: всё равно семья уехала на боевые учения далеко, и увидеться немедленно не получилось бы.

— Не забудь.

Клои, решив отправить весть с гонцом, несколько раз наказывала ему:

— Дяде Блейку письмо отправь чуть попозже. Понял? Как узнает — забудет про учения и поднимет весь переполох, захочет немедленно пир устраивать.

К дяде она, конечно, могла бы успеть, но намеренно не хотела этого.

Сейчас такое важное время — какой ещё пир.

Открытие способности и то, что она оказалась львом — это было радостно. Но сейчас стояла задача войны, которую надо было решать.

Отложив радость на потом, Клои проводила гонца, твёрдо кивнувшего в знак того, что всё запомнил.

Как только гонец скрылся из виду, Клои немедленно воспользовалась способностью и обернулась пингвином.

И на рыцарей, всё ещё смотревших на это превращение с благоговением, — прокрякала.

— Понял.

Арнольд, мгновенно угадав смысл, кивнул.

— Как только привезут новые акваланги — сразу начнём поиски. Только вот…

Арнольд смотрел на леди-пингвина, готовую войти в море, и с тревогой спросил:

— Вы уверены, что одна справитесь? Лучше бы я с вами…

Хмп. Клои насмешливо выпятила белую грудь — будто говоря: ты с аквалангом можешь пробыть под водой пятнадцать минут, а потом выходи.

Молчаливый намёк: не мешайся.

— …Понял. Но всё равно беспокоюсь — как только привезут, сразу войдём.

Арнольд с чуть поникшим видом отступил — он тоже всё понял.

До встречи!

Клои с беззаботным видом помахала крылом и — плюх — прыгнула в море, которое больше не было страшным.

***

И пока Клои свободно плыла в морских глубинах —

— Что? Эта захватчица… умеет превращаться в разных животных?

Пингвин Питер, торопливо доплывший до обиталища русалок по короткому пути, докладывал королеве Алисии.

— Да, я сам видел своими глазами! Как та женщина меняла облик — сначала косатка, потом пингвин!

После провала последней вылазки Питер прятался за камнями и подслушивал разговор наземников — и теперь подробно описывал увиденное.

— Говорят, настоящий облик — лев, и есть способность к перевоплощению. А под конец превратилась в пингвина и нырнула!

Питер выпалил это, захлёбываясь от возбуждения:

— Она наверняка плывёт сюда за тем мужчиной! Нужно немедленно её остановить!

— …Нет.

Алисия медленно покачала головой, глядя куда-то вдаль.

— Просто остановить — мало. Она умеет превращаться в морских существ. Даже если остановить сейчас — неизвестно, когда явится снова.

— Т-тогда…

— Значит, нужно убить.

Алисия произнесла это с холодным блеском в глазах.

— Пока она только-только открыла способность и ещё не успела окрепнуть. Убить нужно именно сейчас.