Хихик.

Клои довольно улыбнулась — и не подозревала, что именно думают в этот момент рыцари.

На самом деле первоначальный план боевого снаряжения был простым: обычный чёрный гидрокостюм и ласты.

Но, поразмыслив, она решила, что этого недостаточно.

Она засомневалась: а правда ли единственной причиной, по которой рыцари не могли нормально сражаться с пингвинами, было лишь ограниченное движение под водой и разница в силе?

Если бы они и правда собирались убивать — достали бы мечи. Или пустили бы в ход другое боевое оружие.

Но рыцари так и не взялись за смертоносное оружие — и просто позволяли себя колотить.

Причина, без сомнения, была в том, что они не хотели устраивать резню из слабых животных, находящихся под охраной.

Каким бы ни было задание — рыцарь оставался рыцарем.

Воспитанные в духе рыцарского кодекса, они явно не могли заставить себя поднять меч на маленьких пингвинов, из последних сил защищающих своё жильё.

Возможно, они держали в уме и то, что массовое уничтожение пингвинов снова могло вызвать тяжёлые последствия.

Ну и раз так…

Прочувствовав нежелание рыцарей обижать милых пингвинов, Клои нашла выход.

Тогда — а что если самим стать пингвинами и сражаться с ними на равных?

Замысел родился из простой идеи, но чем конкретнее он становился, тем очевиднее были его преимущества.

Рыцари, получив возможность сражаться с пингвинами, больше не будут терпеть выдирание волос.

Тогда и поисковая операция пойдёт без помех.

К тому же это будет не охота с мечом, не человек против пингвина, а пингвин против пингвина — а значит, и исход схватки, скорее всего, окажется не истреблением, а обычной дракой за территорию.

Конечно, кровь пролиться всё равно могла бы, но…

Это всяко лучше, чем рубить их мечами, как на охоте.

Приняв решение, Клои переработала дизайн гидрокостюма: вместо обычного чёрного — в виде пингвина.

Затем заставила рыцарей, которые кривились и всячески показывали, что надевать это не хотят, прыгать в море именно в этих костюмах.

Результат оказался действенным.

<Чего уставился? Первый раз видишь, как кролик бьёт пингвина?>

<П-первый раз, да.>

Рыцари в пингвиньих костюмах поначалу растерялись, но после приказа Клои — заткнитесь и деритесь с пингвинами один на один — нерешительно подняли руки.

И принялись с виноватым видом щёлкать пингвинов по лбу.

Пингвины, неожиданно получив щелчки, забулькали пузырями под водой и торопливо прикрыли лбы крыльями.

Это явно размягчило рыцарей — они посмотрели на Клои сквозь маски с видом «мы так не можем», но —

<Что встали? Хочется взяться за мечи? Не хотите крови — быстро сжимайте кулаки!>

— окрик свирепого кролика заставил их снова поднять руки.

Так, поначалу растерявшись, а потом всё больше втягиваясь, рыцари принялись орудовать кулаками, как молотками, выбивая кротов из нор.

Н-не может быть.

Питер — командир пингвинов-зооморфов — потрясённо смотрел на всё это, дрожа кончиками крыльев.

Наглые наземники изменились.

Те, кто прежде только и делали, что улепётывали, вдруг словно обрели второй ветер — задвигались быстрее и пустили в ход руки.

<Ай, ай-яй.>

Питер смотрел на товарищей, которые хныкали, зажимая ушибленные лбы, и стремительно поплыл к ним.

<П-притворяйтесь несчастными! Давите на жалость!>

Но и этот коронный приём — изображение жертвы — не сработал.

<Простите. Но та кролиха там — первостатейная хулиганка… Х-хотя вам так даже лучше! Это лучше, чем умереть!>

Рыцари на секунду заколебались, глядя в полные слёз глаза пингвинов, — но, покосившись на женщину сзади, которая усерднее всех раздавала щелчки, решились и продолжили беспощадную расправу.

Так нельзя.

Питер смотрел на беспомощно избиваемых товарищей и затрясся клювом.

Так нельзя, так просто нельзя!

Пискнув, Питер ещё раз содрогнулся всем телом — и, будто смирившись, понуро опустил плечи и уставился за коралловые рифы, где мирно плавала мелкая рыбёшка.

Гордость пингвинов Адели была задета — он очень не хотел прибегать к этому методу.

Но…

Питер отвёл взгляд от зарослей коралловых рифов вдали и снова посмотрел на товарищей, которым колотили по голове.

<Ай, яй-яй.>

Мои друзья вот так получают, точно приклеенные хвосты золотых рыбок. Какая тут может быть гордость.

Решившись, Питер поднёс оба крыла к клюву и свернул язык трубочкой — а затем принялся свистеть.

Тонкий высокий звук, недоступный человеческому уху, разнёсся по морским глубинам.

Поначалу казалось, что ничего не происходит.

Но вскоре —

<…Что это?>

Из-за далёких серых камней накатила мощная волна.

Рыцари, колотившие пингвинов, почуяли недоброе и прищурились за стёклами масок, вглядываясь вдаль.

<Это…>

Белые буруны, нарастающий чёрный силуэт — один из рыцарей опознал его и заорал:

<К-косатки!

Но понять это — и успеть спастись — было уже не одно и то же.

Косатки на страшной скорости ринулись на рыцарей, широко разевая пасти.

Уф. Питер смотрел на наземников, торопливо заработавших ластами, и смахнул крылом гладкий лоб.

Поколебался — но всё-таки правильно сделал, что позвал.

Те ещё типы — но мастерство не отнять…

Питер ненадолго вспомнил, как косатки когда-то, спасая собственную шкуру от охотников, подставили пингвинов — и затряс головой.

Ладно. Другого выхода не было.

Встряхнув душу, готовую было поникнуть, Питер поплыл к товарищам — те сидели, обхватив голову крыльями, и всхлипывали — и стал их утешать.

Но облегчение длилось недолго.

<В атаку!>

Наземники, которые, казалось, уже проигрывали, перешли в контрнаступление.

Рыцари, на секунду растерявшись и рассыпавшись, быстро выпрямились под водой и выхватили мечи с пояса.

Словно вся прежняя мягкость была шуткой — они с пугающей яростью ринулись на косаток.

<Эй, Питер! Ты не говорил, что у людей есть оружие!>

Косатка, едва не лишившаяся плавника от удара клинком, заорала на общей для морских существ волне.

Но возразить на это Питеру было нечего.

Ч-что это такое…?

Потому что и сами пингвины только что впервые узнали, что рыцари умеют биться мечами.

Наземные люди, выхватив мечи — которые все считали просто украшением, — в мгновение ока оттеснили косаток.

Неизвестно каким образом, но и манера плавания у них сменилась — не было и следа прежней неуклюжести.

Тут-то Питер и заметил, что на ногах у рыцарей появилось нечто похожее на перепонки.

Питер быстро поплыл к рыцарям.

<С дороги, не то пораните.>

Но вооружённые мечами рыцари легко отбили его натиск и продолжали наступать на косаток.

<Ищи слабое место, слабое место!>

Одна из косаток, едва увернувшаяся от клинка, отчаянно закричала Питеру:

<Люди тоже должны иметь слабые места! Бей туда!>

На этот призыв Питер с растерянным видом принялся внимательно осматривать рыцарей с ног до головы.

Но он знал уязвимые места морских существ — а вот физических слабостей сухопутных животных без жабр представить не мог.

<Эй! Быстрее ищи!>

<А, понял!>

Подгоняемый косаткой, Питер нервно кружил вокруг рыцарей — и вдруг его круглые глаза остановились на акваланге за спиной у каждого из них.

Точно. Без этих штук наземники не смогут дышать под водой.

Найдя ответ, Питер радостно захлопал крыльями и закричал товарищам:

<Шланг! Атакуйте шланг от акваланга на спине у людей!>

И сам — быстрее всех — поплыл к ближайшему рыцарю.

<Ч-что?!>

Арнольд — наконец-то дорвавшийся до достойного противника, не маленьких милых пингвинов, а больших и грозных косаток, — от души размахивал мечом, и вдруг с растерянным видом обернулся.

Пингвин, которого он считал давно сбежавшим, висел у него за спиной, точно приросший.

<Брысь, ты ещё пострадаешь… э, эй? Ты что вытворяешь?!>

Арнольд потянулся убрать пингвина — из беспокойства о нём — и вдруг обнаружил, что тот долбит клювом шланг акваланга.

<Эй, нельзя! Если пробьёшь…!>

Но кричать было уже поздно.

В шланге, пробитом острым клювом, зашипели пузырьки воздуха.