— Значит, тебя зовут Сион.

Алисия, встряхивая синими, как море, волосами, медленно разглядывала прекрасное создание.

Как же она удивилась, когда во время прогулки вдруг обнаружила это живое существо.

Дышащий человек, проникший в глубины моря, — такого прежде не бывало. В королевстве на миг воцарилась растерянность.

Приближённые настаивали: мужчину с дурной приметой — чёрными волосами — нужно немедленно выдворить прочь, отобрав старинную реликвию и выпроводив подальше.

Однако Алисия отмахнулась от их слов и велела перенести мужчину в свою галерею.

Мало того — она использовала редкое зелье, чтобы вылечить раны у него на спине, и позаботилась о том, чтобы он мог восстановить силы.

Причина, по которой королева поступила с нарушителем столь необычно, была одна.

…Жалко же.

Алисия, королева русалок, питала особую слабость к красивым вещам.

Такой красивый. Разве можно убивать — жалко.

Алисия кружила вокруг Сиона Демоса, стянутого прочными морскими водорослями, и смотрела на него восхищёнными глазами.

Русалки от природы наделены тонким эстетическим чутьём. У королевской крови — самой чистой из всех — эта чуткость была особенно острой.

Естественно выросшая в поклонении всему прекрасному, королева неспешно обходила Сиона, любуясь им.

Живого прежде не попадалось, но наземные жители, которых уносило в море, встречались нередко.

Существа с такими же чёрными волосами, как у этого мужчины, попадали сюда и того чаще.

Но Алисия могла утверждать совершенно определённо.

Среди всех, кого прибивало к этим берегам, — ни одного, кто был бы столь исключительно прекрасен, как это создание.

И среди черноволосых — ни одного столь совершенного.

Убивать нельзя.

Алисия смотрела не отрываясь на бледное лицо мужчины с закрытыми глазами.

Умрёт — и этот красавец разложится, как все остальные трупы в море: плоть сползёт, и останется что-то безобразное. Допустить, чтобы такая красота была уничтожена, невозможно.

И главное…

Алисия протянула руку и нежно провела пальцами по безупречному лицу мужчины, затем прошептала ему на ухо:

— Позволить, чтобы моё произведение искусства забрали у меня вонючие наземные твари, — этого я не потерплю.

Хихикнув, Алисия снова взмахнула переливающимся хвостом и вышла из галереи.

И когда королева русалок удалилась —

В тишине опустевшего зала одно из выставленных произведений искусства открыло глаза.

Чистые, небесно-голубые глаза — те самые, о которых так любопытствовала Алисия, — уставились на выход. Пальцы Сиона чуть дрогнули.

***

Зевааа.

Питер Дёббин — пингвин-зооморф, несущий вахту у берега у подножия обрыва, — широко разинул клюв и протяжно зевнул.

Берег был тих и покоен. Несколько дней досаждавшие им наземные зооморфы наконец-то бежали, поджав хвост.

Ещё бы. Куда им против великого Питера.

Питер расхваливал себя за блестящее отражение захватчиков и самодовольно хихикал — как вдруг в его чёрных глазах-бусинах появились странные существа.

Что это ещё такое.

Питер прищурился и проводил взглядом тех, кто вразвалку брёл к морю.

Круглые белые животы, чёрные крылья и спины — с первого взгляда они смахивали на крупных пингвинов.

Но при ближайшем рассмотрении это было не так.

Они были слишком стройны для пингвинов. И слишком длинноноги.

А главное —

Акваланги…?

Они тащили на себе странные ранцы — те самые, что нужны не настоящим пингвинам, а только наземным жителям.

Питер сразу смекнул: это наземные зооморфы в костюмах пингвинов — и вскочил на ноги.

<Эй, вы!>

Питер угрожающе захлопал крыльями и распахнул клюв.

<Думаете, если наденете костюм пингвина — станете настоящими пингвинами?!>

Ну и дела. Каким бы великолепным ни было это тело — додуматься до такого жалкого приёма!

Питер смотрел на тупоголовых наземных зооморфов, затем скомандовал пингвинам, дрейфовавшим на волнах:

<Вперёд! Проучим этих самозванцев!>

Не хочу…

Тем временем рыцари клана Арус в костюмах пингвинов брели по песку с кислыми физиономиями.

Ну и наряд… в таком даже на задание идти стыдно…

Впрочем, стыдно было не только из-за формы. Обувь в виде лопастей на ногах тоже не добавляла достоинства.

Башмаки, похожие на утиные лапы, — длинные и широкие — жутко мешали ходить.

Ненавижу. Не хочу выполнять задание в таком виде. Я же не для этого шёл в рыцари.

Арнольд не выдержал вида подчинённых, которые, кажется, говорили именно это, и окликнул Клои, шедшую впереди:

— Э-э, леди…

— Да, именно в этих костюмах идём.

Но прежде чем он успел спросить, нельзя ли переодеться, Клои — будто прочитав его мысли — невозмутимо ответила:

— Смотреть-то всё равно некому. Что тут стыдиться? По-моему, мило.

Леди, лично заказавшая в ателье боевые костюмы с точно оговорёнными фасоном, цветом и материалом, явно намеревалась идти на пингвинов именно в таком виде.

— Ладно, хватит ворчать — намочите грудь и быстро в воду!

Перед непреклонной леди рыцари обречённо вздохнули и один за другим попрыгали в море.

Арнольд тоже поворчал про себя и — бульк — нырнул.

О…?

Оказавшись в воде, Арнольд тут же округлил глаза от неожиданности.

Материал явно был другим — двигаться в воде стало куда легче, чем прежде.

А главное — ласты, которые на суше так неудобно было носить, оказались поразительно эффективными.

Арнольд восхищённо смотрел на обувь, сокращавшую, кажется, усилия при гребке втрое, — и уверенно рассёк поверхность воды.

Другие рыцари, судя по удивлённым лицам, чувствовали то же самое.

Всё-таки она всегда знает, что делает.

Арнольд оценил замысел леди с опозданием — и уже с восхищением работал ластами, как вдруг —

Неподалёку показались пингвины с выпученными глазами — и целеустремлённо плыли прямо к нему.

А-а, ясно.

Арнольд взглянул на раззявленные клювы и снова восхитился.

Вот зачем такие костюмы. Чтобы, став похожими на пингвинов, снизить их настороженность.

Воистину достойная леди. Такой мудрый и мирный способ решить проблему.

Арнольд возблагодарил судьбу за столь блистательную госпожу — и раскрыл объятия навстречу пингвинам, спешащим к нему подружиться.

Квааак!

Прокатился пронзительный крик — явно ругательство, хотя слов было не разобрать.

И совершенно так же, как в прошлый раз, Арнольда принялись нещадно дёргать за волосы.

— А-а-а!

Атакованный пингвинами Арнольд посмотрел на леди полными слёз глазами.

Леди, не работает. Они вовсе не считают нас своими.

В его взгляде читалось именно это — и Клои, поцокав языком, привела в действие магический переговорный прибор, захваченный для общения под водой.

<Я когда говорила, чтобы дружить с пингвинами?>

Арнольд чуть склонил голову набок.

<Тогда зачем?>

<Костюмы нужны нам не для того, чтобы подружиться с пингвинами, а чтобы…>

В этот момент пингвин, тащивший волосы Арнольда, заметил Клои и стремительно поплыл к ней.

Самый свирепого вида пингвин, рванувший к ней как стрела, раскрыл клюв — и уже почти клюнул её в голову.

Клои подняла руку.

И — хлоп — со звонким шлепком врезала пингвину по голове.

Бум.

Пингвин, которому досталось с такой силой, что в воде пошли круги, полетел кувырком далеко в сторону.

<Костюмы нужны нам не для того, чтобы подружиться с пингвинами.>

Клои с гордостью проводила его взглядом и договорила:

<А для того, чтобы сражаться с этими пингвинами на равных.>

…Ну и ну.

Арнольд и рыцари, переводя взгляд с кувыркающегося пингвина на хитро улыбающуюся Клои, прикрыли рты руками.

Настоящим хулиганом оказался вовсе не пингвин Адели.

Настоящим хулиганом, настоящим хищником был белый кролик, которому они служили.