***

— Ну, удачи тебе.

Клои помахала рукой Сиону, который уже сидел в седле, вооружённый и готовый к дороге.

— Береги себя.

Сион некоторое время молча смотрел на неё — словно хотел запомнить её образ как можно дольше — и медленно кивнул.

— Да.

На этом тихом прощании всё и закончилось. Ни «оставайся», ни «скоро вернусь» — только короткий поклон, и Сион повернулся спиной.

Клои долго смотрела вслед уменьшающимся фигурам Сиона и Абигейл, потом вздохнула и развернулась.

— Кхм, Клои. Послушай-ка.

Клои с унылым видом уже поднималась в седло — как вдруг рядом нарисовался Блейк и заговорил, придвинувшись к ней поближе.

— Внешность — это ещё не всё в мужчине.

— …А что же?

— Мышцы.

Блейк выпятил вперёд свою необъятную грудь и отчеканил с непреклонным видом:

— Мышцы — вот главное. Разве может какой-то хлюпик защитить свою женщину?!

Клои молча развернула лошадь и поехала в другую сторону, не удостоив дядю ответом.

— Клои, слушай дядю! Внешность — это ещё не всё!

— Замолчи, дядя.

— И ещё, не хотел сплетничать, но раз уж говорим о Сионе. Вырос, конечно, красиво, спору нет. Но разве не странно ходить без штанов? Из всех, кто ходил без штанов, я ни разу не встречал ни одного нормального!

Клои с лёгкостью игнорировала дядю, который тащился следом и щебетал без умолку, как воробей, — и направила лошадь к отцу, уже готовившемуся активировать камень перемещения.

Вот только Клои не знала.

— Клои, Клои! Слушай дядю! У мужчины главное — грудь! Грудь!

Что в отличие от дяди, который открыто ревновал Сиона, были и другие члены семьи — те, что мысленно хмурились, но виду не показывали.

— Папа, дядя Иан. Поехали.

— …Ладно.

Оба мужчины выглядели крайне недовольными, однако послушно активировали камни перемещения.

О том, что Лусиан и Иан в душе молча болели за Блейка, Клои не узнала никогда.

***

— Скорее, зовите врача! Он ещё дышит!

Кашель. Тёмный господин, захвативший тело Дилана Демоса, харкнул алой кровью и уставился в высокий потолок.

Пятьсот лет — вот сколько он продержался. За этот долгий срок ему бывало тяжело. Бывало одиноко.

Порой хотелось сдаться. Нередко — жить обычной жизнью, как простые зооморфы.

Однако была одна причина, которая заставляла его держаться.

Только мир под его управлением, только общество, которым правит совершенный он сам — способно по-настоящему функционировать.

Какие же глупцы до самого конца, эти люди.

Тёмный господин снова выплюнул кровь и с сожалением подумал о несовершенных существах, которым так и не суждено было познать его власти.

Стань я их владыкой — вы непременно прожили бы более достойную жизнь…

Пока он с горечью смотрел на угасающее пламя жизни — до его слуха донёсся крик слуги откуда-то неподалёку:

— З-здесь и леди Джоанна! Похоже, она тоже пострадала от нападавших — ранена!

Джоанна Демос. Прямая наследница рода Демос. Ещё одна.

Едва эта мысль мелькнула в угасающем сознании, глаза тёмного господина распахнулись.

Губы на окровавленном лице Дилана Демоса растянулись в жуткую неестественно широкую улыбку.

Что ж. Мир по-прежнему ждёт, когда он станет его владыкой.

***

Как Сион и предвидел, клан Демосов объявил: Сион Демос убил своего отца — главу клана змей Дилана Демоса — и бежал.

Гревисы выразили глубокое сожаление и заявили, что готовы всеми силами помочь в поимке изменника.

Однако было и другое объявление, которого они не ожидали: опустевший пост главы клана Демосов заняла Джоанна Демос.

Клан змей лишился права определять наследника — но не права назначать главу. Поэтому ни Арусы, ни Лиандеры не могли законным путём воспрепятствовать воцарению Джоанны Демос.

— Это он.

Блейк вернулся с континентального совета, созванного по случаю назначения нового главы, и произнёс мрачно, не допуская сомнений:

— Тот тип явно вселился в тело Джоанны Демос.

— Хотел бы возразить, но не могу отрицать, что Блейк прав.

Иан, вернувшийся с того же совета, был того же мнения.

Джоанна Демос держала весь стол в кулаке — и вела себя совершенно иначе, чем прежде. Это совершенно не похоже на двадцатилетнюю девушку, впервые присутствующую на большом совете, — сказал он.

— И главное… я просто почувствовал это инстинктивно. Она больше не была прежней Джоанной Демос. Эта тварь её захватила — это точно.

После слов Блейка в зале заседаний Лиандеров на несколько мгновений воцарилась тишина.

— Кендрик.

Тишину нарушила Клои.

Кендрик Рикс — зооморф-змея из клана Тайпан, внедрённый исследователем в клан Демосов — присутствовал на совете, чтобы передать несколько донесений.

Клои смотрела на него серьёзно и спросила:

— Какое положение Джоанна Демос занимала в клане прежде? Тех, кто оставался верен Сиону, было меньше, чем её сторонников?

Кендрик, похоже, о чём-то задумавшийся, вздрогнул и поднял голову:

— А, да! Н-ну, Дилан Демос, тогдашний глава клана, активно продвигал её в наследницы, так что…

Клои наблюдала за тем, как Кендрик торопливо отвечает, и чуть нахмурилась.

Говорил, что пока не нашёл сестру. Наверное, это и не даёт ему покоя.

Но долго задерживаться мыслями на странном поведении Кендрика ей не пришлось.

У неё самой на душе было неспокойно — слишком много беспокойства о близких людях, слишком много тревог о том, что нужно предпринять.

***

Подготовка к войне, которая и без того шла полным ходом, после тех событий резко ускорилась.

Судя по всему, то же самое происходило и у Гревисов с Демосами — союзные кланы не скрывали, что собирают войска.

Перед отъездом Сион просил сохранять как можно более нейтральную позицию.

Однако Арусы не последовали его совету — они дали понять свою позицию косвенно: отказались содействовать в поимке Сиона.

— Нужно предупредить людей в наших владениях! Если те двое ударят нам в спину, делая вид, что они наши союзники, — мы окажемся не готовы!

Так говорил Блейк — но все всё понимали.

Пусть это была лишь видимость, а не настоящий нейтралитет — в глубине души он просто не хотел отталкивать Сиона.

Время неслось стремительно — словно спрессовало в себя целые десять лет.

Дух войны медленно, но неуклонно расползался по континенту. Рыцари каждого из владений ежедневно точили мечи — готовые вступить в бой в любой момент.

Но среди этой стремительно несущейся жизни было нечто, где время словно застыло.

Сердце Клои, которая ждала Сиона.

Хф-у.

Клои снова стояла на террасе, откуда открывался самый дальний вид, и устало выдохнула.

Прошло уже почти год с тех пор, как Сион, завершивший линьку, уехал.

Несколько месяцев назад от него пришло всего одно письмо — что ему удалось благополучно уйти от погони. С тех пор — тишина.

Клои облокотилась на перила террасы и снова тяжело вздохнула.

— Клои.

Позади прозвучал знакомый голос.

Клои обернулась — и увидела Педро Майерса, недавно ставшего главой владений каракала.

Клои слабо улыбнулась давнему другу детства, которого в последнее время видела, кажется, всё чаще, и поздоровалась:

— Привет, Педро. Снова ты.

— К-когда это я «снова»?

— Ну как же. Вчера тоже виделись.

— А. Д-дело было…

Клои молча смотрела на заикающегося Педро — и вдруг заметила, что он снова вырос.

Мальчики и правда растут до самой взрослости без остановки.

Разглядывая его с таким новым интересом, Клои поняла, как сильно он изменился по сравнению с детством.

Маленький каракал, пойманный в сеть и плакавший навзрыд, казался тогда просто милым мальчиком. Когда же он успел так повзрослеть?

Клои уже мысленно хихикала, вспоминая, каким беспомощным и трогательным он был тогда — совсем не таким, как сейчас, — когда:

— Клои.

Он окликнул её по имени — лицо пылало, — с видом человека, принявшего решение.

— На самом деле, я…

Педро судорожно сглотнул и с трудом, словно через силу, начал что-то выговаривать — как вдруг:

— Леди! Ой, боже. Здесь у вас гость…

На террасу стремглав влетела Кэсси с растерянным лицом.

Лицо Педро, едва он увидел Кэсси, скисло с выражением: «опять ты».